«Его имя Шестой», – внезапно подсказал чужой голос внутри головы. Ворон замер, внимательно следя за движениями противника. Мутант, словно оцепеневший от страха, не шевелился, не зная, как поступить дальше, и просто стоял, глядя на человека.
«Уродливый мутант, жертва какого-то эксперимента, – понял Ворон, отмечая про себя сильные стороны противника. – Мощные ноги, развитые мышцы; скорее всего, хорошо поставлен прыжок, стоит ожидать нападения именно таким способом. Крепкие руки, хотя… это скорее уже лапы, с настоящими звериными когтями на крючкообразных пальцах. Морда… совсем человеческая, только вместо двух глаз – три, один прямо посреди лба, черный, без белка, с катаральной пленкой».
Ворон едва заметно сделал шаг назад, чтобы оказаться на одной линии с прислоненным к камню автоматом. Зверь зарычал, быстро просчитав маневр противника. «На открытой площадке вступать в кулачный бой со столь сильным врагом не стоит, – рассуждал Ворон. – Укрыться в полуразрушенном доме, что находится в паре десятков метров – тоже не вариант. Чего же сразу не напала зверюга?»
«БОИТСЯ», – вдруг ответил Мрак тоном, полным насмешки.
«Возможно, где-то притаились и другие…»
«ОН ОДИН, – уверенно ответил Мрак. – Я ЧУВСТВУЮ ЕГО, ОН ОТКЛИКАЕТСЯ НА МОЙ ЗОВ. ПРЕКРАСНО!»
«Тогда его убью я», – решил Ворон и начал уже было тянуться к оружию, как Мрак вдруг рявкнул:
«НЕТ! ОН НАМ НУЖЕН».
«Зачем?»
«ПРОСТО ПОСМОТРИ ЕМУ В ГЛАЗА. И НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЙ, НЕ ОТВОДИ ВЗГЛЯД, ДАЙ МНЕ ВСЁ СДЕЛАТЬ САМОМУ».
Ворон повиновался. Он перевел взор с оружия на мутанта, заглянул тому в белесые зрачки. И вдруг ощутил, как по всему телу пошел холодок. А потом по спине пробежала мелкая дрожь. Ворон почувствовал, как начинает неприятно закладывать уши. Зверь едва заметно дернулся, словно чего-то испугавшись, плечи его опустились, ссутулившись.
Взгляд человека насквозь пронзил монстра, не давая даже шелохнуться. В мгновение между ними словно бы образовался вакуум. Сознание помутилось – Ворон вдруг почувствовал, как начинает проваливаться куда-то в темноту, плотную и холодную, кишащую насекомыми. Неприятное чувство быстро прошло, он попытался взять себя в руки и стряхнуть наваждение.
Но дрожь, расползающаяся тысячами иголочек по всей спине, так и осталась. А следом за ней пришло и другое чувство. Словно холодная волна воздуха, мягко бьющего из открывшейся двери, пролетела сквозь Ворона и направилась прямиком к существу. Невидимая рука обвила горло мутанта, от чего тот захрипел, и начала тянуть его к земле. Монстр задрожал сильнее, дернулся в сторону, пытаясь вырваться, но было уже слишком поздно. Ледяное незримое щупальце сковало лапы мутанта, ноги, начало проникать внутрь его тела. От этого ощущения стало дурно даже Ворону: словно холодные влажные слизняки пробираются в рот, нос, уши, прогрызая себе путь прямиком в мозг.
Мутант заверещал, начал скалить пасть и тщетно пытаться отбиться. Но визг резко оборвался. Что-то громко хрустнуло в груди монстра, и он покорно затих, опустив руки. В следующую секунду зверь заморгал и закрыл морду ладонью, как от яркого света. А потом, издав громкий вздох, повалился на землю, прямо к ногам Ворона.
«ТЕПЕРЬ ОН НАШ!» – торжествующе провозгласил Мрак.
Скованное льдом сознание с трудом оживало. Ворон тряхнул головой, и резкая боль тут же пронзила шею. В горле пересохло. Неприятно шумело в ушах.
– Что это было? – вслух спросил он, глядя как мутант, поскуливая, жмется к земле.
«ПРИРУЧИЛ ЗВЕРЯ. У НЕГО СЛИШКОМ СЛАБОЕ ПОЛЕ, ПОТОМУ ЧТО ОН ИСКУССТВЕННО СОЗДАН. ДРУГИЕ СИЛЬНЕЕ. ОН НАМ ЕЩЁ ПРИГОДИТСЯ».
«Я, видимо, тоже искусственное создание», – горько усмехнулся Ворон, не боясь, что Мрак его может услышать. К тому, что любая твоя мысль может быть услышана кем-то чужим, быстро привыкаешь. И осознание того, что терять больше уже нечего, только сокращает срок адаптации.
Мрак не ответил, хотя Ворон и ожидал воспитательного воздействия.
– А зачем он нам?
Мрак вновь промолчал, не считая нужным посвящать его в свои дела.
* * *Наймита похоронили под кряжистым дубом. Соорудили из веток крест, воткнули его у изголовья холмика, закрепили камнями. Тритон был чернее тучи, и никто, кроме Воблы, не осмелился к нему подойти.
– Держись, – похлопала девушка его по плечу. Сталкер скрипнул зубами, обернулся, словно желая что-то сказать, да так ничего и не произнес. Вновь опустил голову.
Молча двинули в путь. С каждым пройденным метром Чащоба редела, нехотя отступая. Наконец, у границы асфальтовой дороги, и вовсе растаяла. Остановились и путники. Официально здешние территории являлись нейтральными, свободными от бандитов и группировок, но оглядеться все же не помешало бы. В меняющемся мире любые возможности для наживы люди спешили использовать как можно быстрее. А разбойничать на дорогах человек научился еще на заре веков, едва только были протоптаны первые тропы.
Изотоп поглядел на сталкера. Странный здоровяк вызывал в нем смешанные чувства. С одной стороны, доверять незнакомцу не было никакого резона. Один вид его говорил о том, что это одиночка, а одиночек, как известно, ничего не держит на этой грешной земле, они – как ветер в поле, не привязывают себя никакими обязательствами и верят лишь самим себе. С другой стороны, то, как он переживал смерть своего спутника, говорило о том, что какие-то человеческие эмоции все же в нем еще остались. Да и желание помочь двум незнакомым людям, пленникам этого мира, тоже кое о чем говорило. Например, о том, что не так-то прост был этот Тритон, как могло показаться на первый взгляд. Или у него был какой-то особенный интерес к этим двум?
Изотоп тряхнул головой. Вновь разум его начал разрываться в сомнениях.
«Ладно, – попытался он успокоить себя. – Понаблюдаем, а там видно будет».
– В получасе ходьбы отсюда находится небольшой поселок, – устало произнес Тритон. – Там есть постоялый двор. Управляющий – свой человек. Предлагаю отправиться туда. Отдохнем, приведем себя в порядок, залатаем раны, составим дальнейший план действий.
Глава 38
В баре царила обычная для таких заведений атмосфера: в углу, уже изрядно набравшись, шумели постояльцы; за соседним столиком спал потрепанного вида сталкер; в давно не мытое окно со звоном билась жирная зеленая муха, тщетно пытаясь вырваться наружу.
Хозяин бара по имени Филарет встретил путников дружелюбно, сразу же предложил выпить, поесть. Все, кроме Тритона, от выпивки отказались. Сталкер же, не мелочась, заказал сразу бутылку водки и, как только принесли горячительный напиток, стал его стакан за стаканом методично вливать в себя, не проронив при этом ни слова. Остальные с удовольствием взяли по порции мясной похлебки.
– Ты бы притормозил чуток, – робко сказала Вобла, глядя, как спутник напивается. Тритон не ответил, смерив девушку пустым взглядом. – Так что ты там говорил насчет планов?
– Прежде чем что-то решать, я бы хотел узнать подробнее – кто вы такие? – кивнул сталкер на Изотопа.
– Это желание обоюдно, – ответил тот, отодвигая пустую тарелку.
Тритон кивнул. Уже изрядно захмелев, он криво улыбнулся, с трудом выговаривая слова, произнес:
– Без
