Удар гонга прозвучал неожиданно. Малкольм даже не успел ничего понять, как ему в лицо прилетело два быстрых джеба. На долю секунды он потерялся, но руки поднял. И как раз вовремя — третий удар угодил прямо в блок, отбросив его. Оливер подшагнул, качнулся вправо и резко дернулся влево, крутанув бедрами. Левый хук. Томас отпрыгнул, кулак промелькнул прямо перед носом. Еще шаг назад и он уперся спиной в сетку «клетки». «Вот черт!» — пронеслось в голове. Снова чувства подвели его. Противник налетел на него, выбросил вперед руку. Том пригнулся, играючи ушел влево и присел, собираясь выпрямиться. Это была ошибка. Краем глаза он успел увидеть приближающуюся справа ногу. Удар вышел сильный — его отбросило в сторону. Боль обожгла бок и плечо, сразу стало тяжело дышать. Малкольм с трудом устоял, еле заставив себя встать в стойку.
Зрители довольно загудели.
Оливер продолжал наседать. Он подлетел, схватил Тома за шею и резко потянул вниз навстречу его колену. Малкольм заблокировал удар, поймав противника за ногу, потом рванул ее на себя и сбил подсечкой. Зал снова взорвался. Кому не понравится бой, где не до конца понятно, кто же из него выйдет победителем? Оливер лежал, держа руки возле лица, а ноги — согнутыми. Это поза словно говорила: «Вот он я, давай, нападай». Он даже не пытался встать. И ведь Томас почти купился. Очевидно же, что это ловушка. Специально уйти в глухую защиту, чтобы перевести бой в партер, где он сильнее. Умно.
— Вставай! — прокричал Малкольм, жадно хватая ртом воздух. Глаза щипало от пота. Он вытер лоб рукой, но это не сильно помогло. — Ну же, вставай!
Поняв, что его раскусили, Оливер быстро вскочил на ноги. Томас напрягся, приготовился, поднял руки повыше. В голове созрел план, как можно быстро закончить бой. Очень рискованный план. Надо только подпустить противника поближе. Но тот не особо рвался в бой. Он прощупывал Малкольма быстрыми джебами. Или специально дразнил его.
«Терпи, Том — успокаивал себя Малкольм, блокируя и уворачиваясь от ударов, — терпи.»
Было крайне сложно сдержаться. Оливер танцевал вокруг него, медленно сближаясь. Так и хотелось закричать: «Ну же, иди сюда, ублюдок!», но нельзя, вдруг спугнет. Надо всего-то чуть-чуть подождать. Самую малость.
Очередной джеб полетел Томасу в лицо. Блокировав удар перчаткой, он сам перешел в атаку. Начал с «двойки», от которой противник легко увернулся, и закончил мощным лоу-киком. Последний удар тоже не достиг цели. Из-за инерции Малкольма развернуло к Оливеру спиной. Но именно этого он и добивался. Смачный шлепок потонул в яростном реве толпы. Они оба рухнули на ринг, но только один из них сразу же встал на ноги. Малкольму даже не верилось, что это сработало. Ударить ногой с разворота в голову — не так-то просто. Особенно таким экзотическим образом.
Судья подлетел к Оливеру, быстро осмотрел его и активно замахал руками. Удар гонга ознаменовал победу. Зрители радостно захлопали, засвистели. Томас не сдержался и вскинул руки. Он победил. Заслуженно победил. А как красиво!.. Это его седьмая победа и шестая нокаутом.
По дороге в раздевалку пару человек похлопали его по плечу, поздравляя. Он их даже не знал, но это невероятно приятно, когда незнакомые люди искренне радуются за тебя. Такие моменты делают победу слаще.
— Ты молодец, — сказал с улыбкой Джим, закрыв за ним дверь. — Но поблажек не жди.
— Я только за, — натужно процедил Малкольм, с трудом снимая перчатки. Только сейчас он понял, как же сильно вымотался. — И спасибо.
В раздевалку без стука вошел Гордон. Он нервно улыбнулся, погладил свою лысину. Все-таки тренер был прав на его счет, вечно на иголках.
— Вот деньги за участие, — сказал он и протянул пару смятых купюр. — Тут четыреста долларов. Можешь пересчитать.
— Четыреста? — удивленно округлил глаза Томас, забирая деньги. Он уже мысленно прикидывал, на что лучше потратить заработанное. Ему бы не помешала новые перчатки, да и капа порядком износилась.
— Там еще бонус за победу, — добродушно улыбнулся Гордон. — Мы всегда стараемся поощрять лучших.
— Спасибо.
— Удачи тебе, парень.
Когда организатор ушел, тренер негодующе сложил руки на груди.
— Ну и что стоим? Переодевайся и пошли, подкину тебя до дома.
— Не стоит, тренер, — отмахнулся Томас. — Тут недалеко, сам дойду.
— Как хочешь, — пожал плечами Джим.
На улице они попрощались друг с другом, обменявшись крепким рукопожатием, после которого обычно еще целый час пальцы болят. Тренер пошел на парковку, где оставил свой пикап, а Мальком устало побрел домой. Он задумчиво провожал взглядом падающие снежинки. Еще днем, когда небо заволокло грязно-серыми облаками, стало ясно, что можно не рассчитывать на хорошую погоду. Здесь вообще чуть ли не круглый год холодно. И почему родители ни с того, ни с сего решили проехать через всю страну, чтобы осесть здесь, в Портленде, после солнечной и приветливой Калифорнии? Почему нельзя было выбрать штат потеплее?
В лицо подул ледяной ветер. Томас поежился, закопался носом в теплый шарф и тяжело вздохнул. Зимняя куртка стала слишком тонкой, она почти не защищала от холода, постоянно приходилось натягивать на себя две-три кофты, чтобы не замерзнуть. Капа с перчатками, наверное, подождет, сейчас лучше заплатить тренеру, — и так задолжал за четыре месяца, — и полностью обновить гардероб. Можно, конечно, попытаться уболтать родителей подкинуть денег, но они же снова будут упрашивать бросить спорт и наконец-то поступить в университет. А он пока точно не собирается это бросать, не сейчас, когда все стало только получаться.
На перекрестке Малкольма догнал Оливер. Он подошел, остановился, посмотрел на светофор, огляделся по сторонам.
— Можно не ждать зеленого, — сказал парень. — Все равно никого нет.
— Я никуда не спешу, — ответил Том отстраненно.
— Кстати, отличный бой. Твой удар ногой с разворота стал для меня полнейшею неожиданностью. Серьезно, это было круто, чувак.
Томас несколько смутился.
— Мне просто повезло.
— Не, чувак, это не везение, это скиллуха, — улыбнулся Оливер и, протянув руку, добавил: — Кстати, я Оливер. Для друзей просто Олли.
— Томас. Можно просто Том.
Наконец-то злобное око светофора погасло. Оно сначала настороженно заморгало желтым и только потом вспыхнуло ярко-зеленым.
— Ты давно занимаешься? — полюбопытствовал Оливер, когда они стали переходить дорогу.
— Не так давно, — нехотя ответил Малкольм. — Около года.
— Я не верю. Ты слишком хорош для года. Ты же чем-то еще занимался,
