— Твою!.. — прошипел сквозь зубы Томас, потирая ушибленное плечо.
Он осторожно перевернулся на спину и, прикрыв лицо рукой, очень удивился тому, что в глаза ударил яркий солнечный свет. Вот только это попросту невозможно: на часах было где-то шесть или семь вечера, когда они ушли с соревнований. И еще тут как-то слишком тепло для Портленда в декабре. Нет, даже не тепло, а очень жарко и душно, прямо как летом в Калифорнии. В ту же секунду Малкольм провел рукой по земле: повсюду сплошная трава и никакого намека на снег.
«Что за чертовщина?» — удивился он.
Резко потемнело, как будто солнце спряталось за облаками. Вот только Томас отчетливо помнил, что на кристально-голубом небо даже намека на это не было. Он убрал руку и ошарашенно уставился на страшную зеленую рожу, нависающую над ним. Из заметно выступающей нижней челюсти торчали длинные клыки, которые на первый взгляд казались очень острыми.
— Орк?! — изумленно прохрипел Том.
Злобно оскалившись, существо протянуло к нему огромные уродливые лапища. Тело Малкольма сообразило быстрее, чем его разум: он откатился в сторону, быстро повернулся к противнику лицом, подняв руки и ноги, и стал ждать. Орк лишь криво оскалился. Он, видимо, не понимал, зачем его жертва легла в столь странную позу.
Ну ничего, скоро все поймет.
Зеленый постоял немного, понаблюдал, потом что-то недовольно прорычал и подошел к Томасу. Этого он и добивался. Малкольм дождался, когда существо попробует схватить его за ногу, и заехал пяткой по страшной морде. Удар вышел средний. Нос таким не сломаешь, но больно сделаешь. Противник отступил на шаг, с чувством сказал что-то на своем языке. На нем как раз только и ругаться.
— Не понравилось, да? — довольно ухмыльнулся Том. Он не надеялся, что существо поймет его. Он надеялся, что оно все прочтет по лицу.
Утробно зарычав, орк подскочил к нему, зайдя слева. Малкольм чуть-чуть не успел развернуться. Огромные зеленые руки схватили его за грудки и рывком поставили на ноги. Куртка жалобно затрещал.
— Вот дерьмо! — злобно прошипел Томас.
И со всей силы врезал коленом в пах. Существо тут же разжало пальцы, согнулось, не издав и звука. Зато рядом кто-то громко, от души засмеялся. В паре футов от них стоял еще один зеленокожий. Этот был намного больше первого, весь разукрашенный, даже на морде — замысловатые татуировки, и с одним клыком. Второй, видимо, вырвали с корнем.
Новый противник оказался куда проворней. Он подскочил, выбросил вперед огромный кулак. Томас нырнул под руку, всадил хуком по печени и, выпрямившись, как пружина, закончил апперкотом. Вот только орк даже бровью не повел. Спокойно уклонился от удара в челюсть и влепил пощечину. Раздался хруст, из носа брызнула горячая кровь. Малкольм ощутил жгучую, пробирающую до слез боль. Он отшатнулся, поднял руки. Все на инстинктах, без каких-либо мыслей. Сбоку что-то мелькнуло. Пригнулся. Над головой со свистом пронесся огромный кулак. Отпрыгнул. Как не вовремя первый орк пришел в себя.
Вытерев рукавом куртки кровь, Томас осмотрелся. Клыкастый медлил, обходил, а вот здоровяк, напротив, уверенно шел на него, скалясь. Как хорошо, что они сейчас не на ринге. Тут хотя бы есть где развернуться. Первым напал здоровяк. Молча сорвался с места, вытянув вперед руки. Не дотянулся, пальцы бессильно схватили воздух. На секунду Малкольм потерял из виду второго. Неожиданно тот налетел на него откуда-то сбоку, протаранив плечом. Не сбавляя ходу. Томаса отбросило на пару футов, прямо в твердые объятия земли. От удара кости жалобно затрещали. На короткий миг перед глазами потемнело. Еще через миг мир вспыхнул яркими красками. И снова та же картина — солнце, голубое небо, зеленое, злобно скалящееся лицо с клыками.
Здоровяк подошел к нему, как ни в чем не бывало закинул на плечо. Томас даже не успел опомниться. Раз! — и мир уже вверх ногами. Два! — и тело пронзила боль, острая, ломающая кости, выворачивающая наизнанку. Как будто его взаправду сбила машина. Зато теперь точно не оставалось никаких сомнений: все это происходит с ним на самом деле. Либо все представления о загробной жизни полная чепуха.
Боль утихла так же быстро, как и вспыхнула. Только голова продолжала гудеть, наливаясь тяжестью. Томас чертыхнулся, попытался выпрямиться. В живот больно уперлось твердое, как камень, плечо. Здоровяк конкретно так прижал его. Не вырваться. Даже просто пошевелиться — и то невозможно. Тяжело вздохнув, медленно опустился и повис. Борьба ничего не даст, особенно сейчас, когда преимущество на стороне противника. Клыкастый вон с него глаз не спускает, все злобно поглядывает, потирая пах. Не простил он его. Отыграется еще. Вот как пить дать — отыграется.
Они прошли мимо огромных камней, на фоне которых орки сами смотрелись букашками. Взгляд Малкольма зацепился за резной пьедестал, пульсирующий мягким голубым светом.
«Какая-то внеземная технология? — подумал он. — Или магия?»
И усмехнулся нелепости своей мысли. Орки, магия — все это просто выдумка. Выдумка одного известного писателя, которая обрела жизнь благодаря любви читателей. Осталось еще повстречать эльфов, дворфов, хоббитов и прочую фэнтезийную живность для полноты картины. Хотя эти орки больше похожи на орков из «Варкрафта», чем на тех, которые были во «Властелине колец». Но это точно не жизнь после смерти. Малкольму с трудом верилось, что она может быть такой.
Или может?..
Нет, рано еще делать выводы.
Томас почти полностью выпрямился, не в силах больше терпеть пунцовую тяжесть в голове. Он буквально ощутил, как кровь тут же отхлынула от лица. Сразу стало легче. Правда, здоровяк не оценил — сдавил сильнее прежнего. Что-то где-то хрустнуло. Громко. Отчетливо.
К счастью, ничего серьезного.
Неожиданно его поставили на ноги, грубо развернули и толкнули вперед. Малкольм на секунду
