– Дадди, милый, что будем делать? – Она отодвигает его локоть, который и не был способен что-то заслонить. – Излучение Арктура в норме. А вот это давление?..
Можно и не показывать пальцем, лишнее сутолочное движение.
– Может, датчик? – говорит себе и Марине Дадди.
Через четыре секунды молчаливой кнопочной манипуляции они убеждаются, что это зряшное предположение. Всё на пульте правильно, однако нереально: давление в баке – хранилище мономолекулярного ингредиента главной мачты – отсутствует. Отсутствует полностью, там не плещет ни граммульки чудо-жидкости, и не гуляет даже слабый ветерок. Там идеальная стерильность и свежесть вакуума.
Дадди мысленно перелистывает в голове инструкцию, медленно и не торопясь – он знает, что там нет нужного им сейчас пункта.
* * *Нет, почему же, инструкция написана умно, соответствующий случившемуся пункт всё-таки имеется: «В случае поломки (аварии), технические последствия которой не поддаются самостоятельному ремонту, участник соревнований обязан сообщить в эфир свои координаты, курс, скорость и (или) включить радиомаяк. Члены экипажа должны соблюдать спокойствие, проявлять выдержку и оказывать друг другу посильную поддержку». С последними словами Дадди и Марина согласны и соблюдали их с перевыполнением, однако касательно начальных установок о вызове помощи дело совсем дрянь.
Красота и ужас истории, в которую влипли мизерные человеческие букашки, оседлавшие парусник, были многогранны. Сейчас они – единственные живые существа в пределах примерно десяти кубических световых лет. Система Арктура не интересовала человечество, возможно именно потому, что оранжевый гигант, превосходящий диаметр Солнца в двадцать шесть раз, являлся единственным её составляющим. Только какие-нибудь сумасшедшие астрофизики, внезапно разыскавшие столь же безумного, как они сами, спонсора, или такие же авантюристы, как теперешний экипаж «Мушкетёра», изредка забредали в окрестности огромной звезды. Например, Дадди и Марина прибыли сюда упражняться в парусном спорте. И конечно, они не преодолели одиннадцать парсеков, отделяющие Арктур от Земли, своим ходом. Несколько недель назад их выплюнул из подпространства энерговоз компании «Полезные приливы». Выплюнул и ушёл далее, к своей Пи Волопаса, решать положенные инструкцией транспортные дела по «воровству» энергии взаимодействия горячих голубых гигантов. В запасе у яхтсменов ровно три месяца наслаждения. Потом возвращающийся на родину энерговоз добросит их обратно. Если они не успеют, никто не будет искать: Дадди и Марина не являлись официальными пассажирами на борту «Накачанного исполина». Никакая парусная лига не позволила бы одиночное «плавание» вблизи необитаемой и даже не планируемой к обживанию звезды. Но что за интерес носиться по трассам, исхоженным вдоль и поперёк другими?
Разумеется, у них на борту имелся передатчик, и дело даже не в том, что никакая космическая верфь не выпустила бы их в рейс без него, а отвинчивать внешнюю антенну и систему волноводов вручную – извините! Просто Дадди считал, что на палубе нужно иметь всё, что есть на обычных космических парусниках. Однако передатчик, который значился в снаряжении любого, даже самого маленького, солнцелёта, был обычным, а вовсе не гиперсветовиком. Почему? Возможно потому, что гиперпередача требует излишне массивного оборудования, – летательной машине, маневрирующей и берущей разгон только в счёт дармового звёздного «ветра», такие излишества снизят ходовые преимущества.
А простой передатчик? Он вполне надёжен в пределах обжитых человеком миров. Сигнал с ближних подступов Солнца, с далёких внутренностей меркурианской орбиты, с тех кипящих энергией и ветром пространств, возлюбленных солнцелётами, даже до Земли допрыгивает в пределах десятка минут, но и без того там сотни более близких станций слежения. Но сейчас… Через сколько часов, суток или лет пронзит триллионы километров пустоты обычная направленная передача? И дойдёт ли вообще? Даже лазерная струна, порождённая ББКО (блоком ближнего корабельного общения), разбежится в полнеба, сводя воспринимаемую кем-то мощность к нулю. А что говорить о радиоэфире?
* * *Они попали в сеть. В громадный, расплескавшийся в световых минутах, часах и днях невод. И сплетён он не из верёвок, а из куда более прочных, всё пронизывающих жгутов – он соткан из гравитационных нитей. Совсем недавно солнцелёт скользил по ним играючи, зная, что в этой собранной из взаимодействия и борьбы Вселенной на каждую силу существует её антипод, и, умеючи, можно долго-долго искушать судьбу, забирая толику чужой мощи для собственных шалостей. Уже много дней солнечный парусник издевался над гигантским шаром огня, пылающим в пустоте посреди лишённого планет и спутников пространства. И если рассматривать всё окружающее с точки зрения предназначения, то в чём смысл этих изрыгаемых вовне, многократно возведённых в степень гигаваттов? Он бесплоден, этот пышущий мощью звёздный Люцифер. Миллионы лет его существования прошли зря: поскольку он не сумел породить планеты, то не создал и жизнь.
Возможно, именно поэтому он предельно злобен. До поры до времени он скрупулёзно скрывал свою неприязнь к разумным пришельцам, резвящимся в его окрестностях. Много дней он очаровывал их красотой протуберанцев, кипящая мощь которых была недостижима для далёкого Солнца даже в давние времена его молодости. Часами он послушно растопыривал объятия, мягкими мозолями излучений натягивая мономолекулы парусов. Ласково он расстилал коврами свои гравитационные пряди, смиренно наблюдая кульбиты, выделываемые расшалившимся «Мушкетёром». Он стойко терпел, как снайпер, наблюдающий в бинокль приближение цели с большими гордыми погонами и до срока сберегающий надёжность винтовки в особом утеплённом чехле. Но когда пришёл час, он послал в цель меткий – один из миллиардов в чудовищной степени – протонный ручеёк или, скорее, тонкую убийственную струю. Странно, он не поразил людей: в полном неведении секунд они сохранились до срока. Возможно, это утончённая жестокость того, кто ожидал миллионы лет?
А протонная пуля, невозможная штука для тех, кто скрыт атмосферой, да и редкость в сфере влияния солнцеподобных звёзд, пробила навылет бак мономолекулярного хранилища, испепелила, испарила и выдула пузырём вон всю начинку. Ну а потом новая протонная пуля из той же очереди, а может, электронно-позитронный сгусток нашёл парус. И тот лопнул. Такое случается.
В окрестностях населённого мира всё бы было нормально. Так, спасательная суета. Для того они и нужны – аварийные службы.
* * *Прискорбно, что парус лопнул ближе к финалу любимого трюка солнцелётчиков – «нырка в ад». Только наивные думают, что солнцелёты умеют лишь удаляться от светила в лучах попутного «ветра». Для такой операции мастерство не требуется. Но и перспектив у неё мало – на рубеже астрономической единицы напор космического «ветра» стихает. Плавность хода с постепенным сведением ускорения на нет – вот что подстерегает незадачливых путешественников. Хотя при однонаправленных грузоперевозках операция имеет смысл: в своё время именно так поставлялась десятая доля выпотрошенных из Меркурия тяжёлых элементов. Но для истинных яхтсменов, солнцелётчиков, такой способ полёта – неприемлемая забава, скука, равная по накалу страстей путешествию в
