– Оставьте нас! – выкрикнул лорд своим воинам, слезая с коня. – Поговорим наедине.
… Дароз рассказал, как встретил Константина и их совместный путь. Поведал о недавней битве, продемонстрировав эльфийский меч.
– Этот клинок… – задумчиво говорил Наур. – Эльфы уничтожили их, покинув этот мир.
– Я взял его в Мёртвой земле, бывшей некогда столице эльфов.
– Феорак, Демон, предавший всех своих братьев. Махиора Теель Наарг, Бониня, ставшая смертной. Избранный, имевший силы Богов и Демонов. Корпус Ночи, Тенер, Поляна Ужаса… Орден Боли, смерть Ширазы… Всё это очень странно. В пророчестве указана лишь малость из всего этого.
– Я знаю, милорд. Будучи рабом, многое узнал о магии. Мне нужна ваша помощь. Только вы сможете убедить остальных лордов, графов и князей в необходимости объединиться.
– Не простая задача. Кровная вражда у многих. Да и доказательства нужны более весомые, чем слова торговца. Я верю тебе, но поверят ли остальные? В пророчества уже мало кто верит, многие отрицают их существование.
– От этого зависит судьба мира. Наши жизни и ещё не рождённых детей. – не сдавался Дароз.
– Я понимаю тебя. Мои разведчики сообщали, что Маркат готовил войска неделю назад. Слышал о опустевших и выгоревших деревнях. Скорее всего в этом повинны Корпус Ночи или воины Тенера. Но повторюсь ещё раз, не все поверят в это. Из двадцати провинций Срединных земель только семь безоговорочно пойдут на войну. Их я смогу убедить без труда. За остальных не могу ручаться. Отправься к Вурлоу. Расскажи ему то, что рассказал мне. Уверен, он выслушает тебя. Я поговорю с остальными.
– Благодарю вас, о светлейший.
– Оставь это Вурлоу. Он любит лесть, в отличии от меня.
Наур что-то ещё обсуждал со своими воинами, стоя в стороне от Дароза. Мужчина тем временем договаривался с местным трактирщиком о покупке лошади для дальнейшего пути. Люди вокруг обходили стороной вольного торговца, словно опасаясь его.
– Почему они так реагируют на меня? – спросил Дароз.
– Ты рассказал слишком многое. Мы уже несколько поколений живём при правлении Демонов. Они нас не атаковали. Это был мир, хоть и шаткий. – пояснял трактирщик. – Но ты поведал о грядущей войне. Битве, в которой мало кто выживет. Думаешь, они рады тебе?
– Но если бы я не пришёл с этой вестью, то война была бы проиграна!
– Они этого не понимают. И не поймут. Их жизнь вертится вокруг одних и тех же вещей.
– Но ты…
– Я не местный. Да и повидал не мало, в том числе и зверства Демонов. Ты выбрал путь торговца, я же построил этот трактир. Откуда у меня нашлись деньги – не твоё дело. Думаю, ты тоже не чист на руку, да и совесть твоя не прозрачна.
– Что на счёт лошади? – сменил тему Дароз.
– За десять золотых гхорнов отдам хорошего скакуна. Охотнику за головами принадлежал он.
– У меня только золотые арании. – сказал Дароз.
– Хм, не в почёте они в землях этих. Ну раз сам Наур тебе поверил, что война грядёт… – задумчиво говорил трактирщик. – За пятьдесят араниев отдам его, не меньше.
– Сорок! – пытался торговаться Дароз.
– Сорок пять последняя цена.
– Согласен.
Они пожали друг другу руки и направились к конюшне. В ней стоял большой жеребец с роскошной гривой. Рядом лежало очень дорогое седло, обшитое кожей, какого-то неизвестного Дарозу, зверя.
– Седло бесплатно отдам. – проговорил трактирщик. – Если не боишься ездить в нём.
– А что с ним не так? – поинтересовался Дароз.
– Прошлый владелец умер в нём. Конь сам прибежал сюда, а охотник за головами свисал уже синий с перегрызанным горлом. Какие-то звери напали, наверное.
– Я не суеверный. – пересохшим горлом сказал Дароз.
– Эй! – окрикнул кого-то трактирщик. – Седлай коня этого! И побыстрее, если хочешь отработать долги!
К нему подбежал молодой юноша, совсем ещё подросток. Высокий, худощавый, с чёрными смоляными волосами и грязным, испачканным навозом, лицом. Его одежда была грязной и изорванной, а босые ноги израненны.
– Он раб? – спросил Дароз.
– Вор, пробравшийся ночью к старейшине. За это его убили бы, но я сжалился над сорванцом, выкупив его. Отработает свой долг и пусть идёт куда желает.
– Сколько ты за него хочешь?
– Десять араниев достаточно.
Дароз не раздумывая отсчитал монеты за коня и мальчика. Протянув их дрожащей рукой, он едва сдерживал выступавшие слёзы.
– Ха, забирай его! Эй, слышишь? Тебя выкупили! Проваливай отсюда и больше не возвращайся!
На лице мальчишки читался страх. Он боялся нового хозяина, держась от него в стороне.
– Не бойся, не обижу. – мягко сказал Дароз. – Конь готов?
– Д-да. – шёпотом сказал сорванец.
– Пошли во владения Вурлоу. Только по пути к реке нам надо, особенно тебе.
Мальчишка ничего не ответил, лишь виновато склонив голову. Он шёл рядом с Дарозом, слегка позади него. Так они и покинули деревню.
– Тебя как звать то? – спросил Дароз.
– Зарек. – тихо ответил мальчуган.
– Не бойся меня, я не желаю тебе зла. Отойдём подальше, и можешь идти своей дорогой.
– Но почему?
– Я тоже был рабом… – сдерживая слёзы, ответил мужчина.
Перед его глазами всплывали воспоминания. Вот он, ещё ребёнок, занимается попрошайничеством на улицах. Его приютили местные воры и разбойники, дав ему кров и еду. Взамен он должен был приносить хоть какой-то доход. Со временем они научили его воровскому делу, открыв мир лёгкой наживы.
Так, в очередной раз, пробравшись в дом, он и стал рабом. Никто не знал, что в жилище был приезжий маг. Он мог без труда убить наглеца, но предпочёл продать его позже. И он продал его в Орден Боли. Именно там Дароз и прожил долгие годы, будучи слугой и гладиатором, ради веселья адептов. Эти истязания, шрамы от которых остались на всю дальнейшую жизнь, магические эксперименты… Вся жизнь в рабстве промелькнула перед глазами Дароза. Он узнал в этом мальчишке себя.
… Дароз подъезжал к владениям
