– Ты чего? – спросил его напарник Женя.
– Ничего.
– Ты дважды спасовал с хорошими картами. Давай, выкладывай!
Антон замялся.
– Ну… Понимаешь, это как зуд… Просто…
Взмахом руки Женя его остановил:
– Ты хочешь посмотреть на мониторы.
– Да, хочу! Говорю же, зуд!
Женя бросил карты на стол.
– Ну, так давай почешемся!
Они встали, подошли к мониторам.
Первой реакцией было недоумение:
– А где пацан?
Второй реакцией был испуг:
– Скорее врубай запись!
И вот когда они стали прокручивать в обратном порядке запись с камер наблюдения, горе-бунтарей охватила паника. Причем охватила она их в несколько приемов, приступ за приступом.
Первый приступ случился, когда на экране появился какой-то незнакомый парень, проделывающий странные вещи и разговаривающий с пустотой, которой он представился как Лекс.
– Кто это? Откуда он взялся?! Что он делает?! С кем говорит?!
Второй – когда на их глазах Гриша и Стас увели Эрика:
– Что они творят?! Сволочи! А о нас они подумали?! Не взяли нас с собой в какую-то Цитадель!
И третий приступ – когда на записи Эрик тоже разговаривал с пустотой.
Антон поднял полные ужаса глаза на приятеля.
– Нас четвертуют! Давай все сотрем и сбежим в Бразилию!
Но Женя, поразмыслив, зловеще оскалился и предложил альтернативу:
– У меня идея получше. Свалим все на Гришу со Стасом.
– В смысле? – удивился Антон.
Вместо ответа Женя со всего размаху врезал ему в челюсть.
Примчавшись на сигнал тревоги в операторскую, Татьяна Михайловна и Владимир Александрович, сопровождаемые «конем» Максимом – тем самым, который утром командовал «бригадой ремонтников» и принял решение о похищении Эрика, – обнаружили наблюдателей в самом жалком виде. Избитые и потрепанные, начисто утратившие присутствие духа, Антон и Женя срывающимися голосами поведали о страшном предательстве со стороны Гриши и Стаса, вероломно напавших на героических наблюдателей прямо на боевом посту. Притворявшиеся «своими» мерзавцы избили бедняг и вырубили их. Только сей факт и явился причиной позднего сигнала тревоги. И первое, что сделали Антон и Женя, когда очнулись, – сигнализировали о преступлении, забыв о собственных ранах, как физических, так и душевных.
– Мы полагаем, что негодяи вырубили нас, чтобы совершить ужасное преступление, – пояснил Антон, ткнув пальцем в монитор. – Мы сами запись еще не смотрели, сразу вас вызвали. Там наверняка что-то ужасное!
По мере просмотра записи «слон» покрылся холодным потом, особенно в области лысины, а мадам Ферзь пришла в состояние плохо сдерживаемой ярости. Ее выдавали сузившиеся глаза и раздувавшиеся ноздри.
Заметившие это горе-наблюдатели не на шутку перепугались.
– Уж мы сопротивлялись, я лично пыта… – залепетал Антон, но осекся, обжегшись о взгляд женщины, вызывающий мысли об адском пламени.
– С вами я после разберусь, – процедила Татьяна Михайловна. – Сейчас все за мной!
Поступью главнокомандующего, сполна оправдывая титул «ферзя», глава Иерархии направлялась к восточному крылу особняка. За ней следовали «конь» Максим с непроницаемым лицом, «слон» Владимир Александрович, неосознанно пытающийся подстроиться под шаг «королевы», и «пешки» Антон и Женя, страстно жаждущие прямо сейчас, в эту самую минуту, оказаться в Бразилии. Можно даже не в солнечном Рио, а где-нибудь в дебрях Амазонки. Или даже в водах Амазонки. Но лишь бы не рядом с амазонкой, пообещавшей с ними разобраться.
Восточное крыло после взрыва не восстановили – заброшенное, оно пребывало в полуразрушенном состоянии, и туда никто не ходил. Владимир Александрович позволил себе высказать робкое недоумение:
– Здесь же ничего нет…
Татьяна Михайловна, не оборачиваясь и не замедляя шага, возразила:
– Здесь находится «ладья».
Это известие вызвало всеобщее изумление:
– «Ладья»? Но в Иерархии нет «ладьи»!
– Это Арнольд, – коротко ответила женщина.
«Слон» и «конь» затормозили так резко, что плетущиеся позади «пешки» чуть на них не налетели. Упомянутый Арнольд был секретарем и правой рукой руководителя проекта «Авалон» Романа Дементьева. Если точнее, то покойным секретарем покойного руководителя покойного проекта.
– Арнольд?! – воскликнул Владимир Александрович. – Но он же погиб при взрыве! Мы все были на его похоронах!
Татьяна Михайловна с видимым нежеланием остановилась и обернулась.
– Мы похоронили пустой гроб. Арнольд не погиб. Но он действительно пострадал при взрыве. Сильно…
«Слон» вздрогнул:
– Он… мьют?
Татьяна Михайловна чуть помедлила с ответом.
– Уже не вполне…
– Что значит – уже? Так он мертв?!
Глава Иерархии раздраженно взмахнула рукой, пресекая дальнейшие расспросы.
– Завтра мои прогнозы ожидают в городском совете. Послезавтра – на собрании промышленников. Не говоря уже о пяти крупных биржевых игроках. Работа не может остановиться из-за предательства пары мерзавцев. Так что я намерена сегодня же вернуть парня любой ценой. И под любой ценой я подразумеваю любую цену! Поэтому прекратите меня отвлекать, сейчас сами все увидите. И еще: если то, что я собираюсь сделать, вам не понравится, держите свои возражения при себе.
Пройдя по затемненному и захламленному коридору, компания вскоре оказалась возле массивной железной двери. Татьяна Михайловна набрала код на входной панели и вошла первой, бросив за спину:
– Ведите себя тихо.
Обескураженные подчиненные последовали за ней и очутились в большой комнате, скудно освещенной единственной лампой. Посреди помещения расположилась клетка, внутри которой находилась тьма.
Конечно, это была никакая не тьма. Но таковым было первое впечатление у вошедших. При лучшем рассмотрении в сгустке черноты можно было различить силуэт сидящего человека, обнимающего себя за колени. Силуэт был размытым, словно существо не имело четких контуров, так, будто тело его по краям плавно растворялось в воздухе.
«Слон» и «конь» осторожно приблизились к клетке, «пешки», напротив, отступили к двери.
– Это… Арнольд? – прошептал Владимир Александрович.
Существо молниеносно подняло голову и обернулось на звук. Лица у него не было, и «слон» отшатнулся, споткнулся и чуть не упал.
Татьяна Михайловна протянула руку сквозь прутья решетки и ласково погладила существо по голове. На это оно никак не среагировало.
– При взрыве Арнольд получил огромную дозу магического заряда. Так что да, на тот момент его можно было считать обычным мьютом. Домой он, понятное дело, уже не вернулся. Мы с мужем тайно оставили Арнольда здесь, объявив о его гибели – по его же просьбе. Что именно давала ему полученная доза магии, ни мы, ни он долго не могли разобраться. Пока однажды Арнольд неосознанно не реализовал свой заряд…
Татьяна Михайловна вытащила руку из клетки и повернулась к потрясенным подчиненным.
– Заряд позволяет ему видеть энергетические следы живых существ. Тающие колебания мозговых волн. Вы же знаете, что у каждого человека они индивидуальны?
Подчиненные подтвердили, что знают. «Конь» Максим спросил:
– Миледи, но если Арнольд реализовал свой заряд, то… почему он жив?
– Потому что заряд не был израсходован до конца. Наш друг, таким образом, еще не умер, а частично перешел в энергетическое состояние. В котором мы сейчас его и наблюдаем. Собственно, к чему я клоню… Заряд можно использовать снова и снова, нужно лишь подпитать физические силы Арнольда. И это не обычная пища.
– И вы знаете, как их подпитать? – оживился Владимир Александрович.
Мадам Ферзь хищно улыбнулась.
– Ну разумеется.
Быстрыми движениями пальцев она набрала код на замке клетки и распахнула ее. Существо немедленно выбралось наружу и
