Глеб молчал. Нелл наблюдала его замешательство, видела, что он колеблется с ответом. А значит, Призраки были правы в своем предположении: он знает, как выйти на старателей.
Глеб развел руками:
– Мне жаль…
Однако сдаваться Нелл не собиралась. Она видела, что его уверенность поколеблена, нужно просто «дожать». Например, показать, что она многое про него знает. Может быть, о его эпилепсии? Нет, не стоит, такое признание способно его напугать, и тогда он совсем закроется. Нужно что-то другое.
Но она не успела ничего предпринять, потому что в этот момент распахнулась входная дверь, и в библиотеку вошли трое.
Двое мужчин и один юноша.
Эпизод 30. Цитадель
Поднявшись по ступенькам на крыльцо, перед самым входом в библиотеку Гриша и Стас остановили Эрика. Без лишних слов рыжий сунул парню под нос его же телефон. С экрана на Эрика глядело счастливое семейство Бартновских: отец, мать и сын, который, собственно, и сделал это фамильное селфи на родной кухне.
У Эрика и так на душе было тревожно, а теперь она и вовсе рухнула в пятки. «Освободители», очевидно, ждут объяснений тому, что на снимке в обнимку запечатлены мадам Ферзь, ферзенок Эрик и, видимо, еще какой-то мсье Ферзь. Готового объяснения у парня не было. Решив положиться на свою знаменитую на всю Иерархию интуицию, он принялся тянуть время.
– Что? – невинно поинтересовался он, переведя взгляд на Гришу. Тот насупил брови и спросил в ответ:
– А?
– В смысле? – разыграл недоумение Эрик.
– Что это значит?!
Эрик пожал плечами:
– Ну-у-у, наверное, что современная техника – чудо, позволяющее делать фотографии на телефон. Или, что то же самое, позволяет звонить по фотоаппарату. Человечество шагнуло в будущее, и грядет…
– Не валяй дурака! – рассердился рыжий. – Говори, кто на этом фото?
Эрика осенило.
– Вот вы о чем! Окей, начнем с того, что это не совсем фото. Это коллаж. – Эрик чуть не ляпнул по Интернетовской привычке «Это фотошоп», но вовремя себя одернул: кто знает, как называются в этой реальности графические программы.
– Коллаж?
– Ну да, а разве не очевидно? С какой стати мадам Ферзь станет обниматься со мной, я ей что, сынок, что ли? Вы видели, чтобы она проявляла ко мне материнские чувства?
Гриша и Стас переглянулись. Эрик почувствовал их растерянность и решил, что это хороший знак.
– Но зачем? – спросил Стас. – И что это за мужик с вами?
«Остапа понесло», – мысленно ответил Эрик цитатой из бессмертного произведения Ильфа и Петрова и вдохновенно последовал примеру великого комбинатора:
– Мы подготовили серию фотографий в качестве компромата. Вообще-то, не следовало бы вам рассказывать, но раз мы теперь союзники… Короче, в Цитадели разработали план по дискредитации верхушки вашей Иерархии. Мы с этим мужиком должны были совершить вооруженное нападение на супермаркет. Меня бы повязали, а мужику по сценарию надлежало погибнуть. А потом в моем телефоне следаки нашли бы эти снимки и взялись за Татьяну Михайловну. Наши цитаделевцы слили бы фотки в Сеть, и престиж главы Иерархии рухнул бы в одночасье.
– Мужик должен был по сценарию погибнуть?! – не поверили своим ушам «пешки».
– Да. Он герой.
– И он согласился?!
– Да он сам этот сценарий и придумал! Такой фантазер. Теперь понимаете, что ради победы Цитадель готова на все? Мы фанатики!
– Опаньки… – обескураженно проронили «пешки». Похоже, идея присоединиться к фанатичной Цитадели привлекала их уже меньше.
Эрик вздохнул:
– Только план не удался.
– Почему?
– Так вы же меня сцапали.
Гриша и Стас не нашли, что сказать на это. Рыжий вновь напустил на себя суровый вид:
– Так! Где Цитадель?
– Здесь. За этой дверью.
– В детской библиотеке?!
– А вы чего ожидали? Неприступной крепости с подъемным мостом и рвом с крокодилами? Офисного небоскреба? Военной базы?
Эрик фыркнул и толкнул массивную деревянную дверь… Он старался не думать о том, что его ждет, если план не сработает.
В библиотеке оказались всего два человека.
Худой паренек за столом библиотекаря. Выглядел он очень молодо, возможно, подрабатывающий студент.
Красивая взрослая женщина с волнистыми светлыми волосами. Почему-то она показалась Эрику знакомой. Наверное, из-за ее бежевого пальто: похожее было на той красотке из четверки «книголюбов».
Гриша и Стас выжидательно уставились на Эрика. Парень принял максимально серьезный вид, наклонился к ним и тихо предупредил:
– Мои боссы наблюдают за нами. Будьте осторожны, не сделайте ничего такого, что вызвало бы их недовольство. Иначе они к нам не выйдут, и я уже ничего не смогу поделать.
«Пешки» кивнули. Гриша взглядом указал на Глеба и Нелл:
– А эти?
Эрик пожал плечами:
– Библиотекарь и училка. Нам они неинтересны.
Он усадил своих спутников за один из столиков в читальной секции, сунул им в руки выбранные наобум журналы со стенда с периодической печатью.
– Ждите. Я все устрою.
Поначалу новоприбывшие не вызвали особого интереса у Нелл. Мало ли кто забредет в библиотеку… Но потом она подумала, что эта троица какая-то странная. Непонятно, что этих людей связывает, кто они друг другу. Братья? Друзья? Родственники? Сослуживцы? А юноша тогда каким боком?
В контекст детской библиотеки они совершенно не вписывались.
И вели себя странно. Пошушукались о чем-то, а потом взрослые уселись за столик, а парень подсунул им журналы, выбранные, как ей показалось, наугад.
У Нелл на необычные и подозрительные вещи глаз был наметан. Сказывался богатый опыт, приобретенный во время прежних миссий Призраков. Так что, когда парень подошел к столу библиотекаря и обратился к Глебу, она притворилась, будто изучает каталог, а сама навострила уши.
– Скажите, пожалуйста, здесь есть запасной выход?
Глеб приподнял брови, демонстрируя легкое удивление столь неожиданным вопросом.
– Да. Через подвальный этаж.
– Спасибо. Можно позвонить?
– Позвонить? В смысле… по городскому телефону?
Эрик кивнул. На этот раз Глеб не смог поднять брови, поскольку они и так уже были подняты. Но и этот вопрос его удивил – в век продвинутых мобильников никто ни разу не просил позвонить по городскому телефону.
– Да, пожалуйста, – он поставил перед странным посетителем телефонный аппарат.
Эрик снял трубку, набрал произвольную комбинацию цифр и произнес, делая короткие паузы:
– Алло. Это я. Да. – Он покосился на двоих мужчин, ждущих за столиком с журналами, причем так, чтобы они это заметили. – Ага. Угу. Именно. Все точно.
Нелл продолжала листать каталог, демонстрируя полное равнодушие к происходящему. А сама подумала: это же очевидно ненастоящий разговор. Парень только делает вид, что говорит по телефону, разыгрывает спектакль для своих спутников. Ну и дела…
Эрик закончил «разговор» и вернулся к Грише и Стасу.
– Ну? – нетерпеливо спросили они.
– Пока все хорошо, – многозначительно ответил Эрик. – Пока… – повторил он, чтобы те не расслаблялись.
Тем временем Нелл прошла к стеллажам и скрылась в их недрах. Глеб проводил ее взглядом, но ничего не сказал.
Нелл добралась до конца стеллажей, повернула налево, миновала несколько проходов, дошла до последнего и по нему двинулась в обратную сторону. Этот проход заканчивался в непосредственной близости от читальной секции. Здесь девушка затаилась, поглядывая между
