Гриша и Стас настаивали, чтобы Эрик предоставил им больше информации.
– Это возможно, – ответил Эрик. – Но для этого мне нужен мой телефон.
Он протянул руку. Однако Гриша не спешил отдавать ему аппарат. Он широко улыбнулся и заявил:
– Без проблем. Пользуйся! Но только из моих рук.
Такой вариант Эрика не устраивал. До сих пор все шло хорошо: его ожидания подтвердились, из библиотеки был путь к бегству. Но уйти без своего телефона он не мог.
– Послушайте, это глупо, – укоризненно заметил он. – Чего вы опасаетесь? Куда я отсюда денусь?
Гриша покачал головой:
– Не-не, даже не проси! Из своих рук я его не выпущу. Заодно посмотрим, как он у тебя сработает. Не хочешь, кстати, объяснить, почему ни один телефонный номер на нем не отвечает?
Нелл вздрогнула. Ни один номер не отвечает? Так, словно телефон… не отсюда?
Неужели…
Она вытащила собственный местный мобильник, сфотографировала Эрика, захватив и его собеседников, и, не веря в такую удачу, послала снимок Призракам:
«Это он?»
Мгновенно и практически одновременно пришли ответы от Ильи и Ивон:
«Да!!!»
Спустя пару секунд девушка со сфинксом добавила:
«А чуваки рядом – гопники из парка!!!»
Илья спросил:
«Нам прийти?»
Нелл решила, что в данный момент это будет не лучшей идеей.
«Пока нет, но будьте наготове».
Итак, эти мужчины – похитители. Что они здесь делают, непонятно, но очевидно, что Эрик ищет возможность сбежать и не хочет оставлять свой телефон злодеям. Что правильно – Призраки тоже никогда и нигде не оставляют технологии своего мира и своего времени. Это правило. Хотя у Эрика наверняка мотив попроще: о-о-о, это же мой родненький телефончик…
Как бы то ни было, у парня и правда могло все получиться, потому Нелл и не стала привлекать к делу друзей. Ни к чему поднимать шум, когда все может пройти тихо и без осложнений.
Осложнения, однако, возникли. Похитители ни в какую не соглашались вернуть парню телефон. Возможно, ей стоило вмешаться. Вопрос, однако, в том, как это сделать таким образом, чтобы помочь, а не навредить.
Тем временем Эрик пытался уломать Гришу:
– Вы не понимаете. Сам факт того, что вы мне не доверяете, вызовет ответное недоверие к вам у моих боссов!
Но этот довод не сработал. Наоборот, накалил атмосферу. Спор перешел на повышенные тона.
Гриша оскалился, превратившись из просто «рыжего клоуна» в «злого рыжего клоуна», и процедил:
– О, да, потолкуем-ка про недоверие. Знаешь, приятель, мы тут пораскинули мозгами и пришли к неутешительному выводу, что ты нас дуришь!
– Это почему еще? – грозно нахмурился Эрик, однако выступивший на лбу пот и пересохшие губы выдавали его волнение.
– Потому что нет никакой Цитадели! – Гриша почти кричал, его лицо побагровело. – Всемогущая тайная магическая организация, как же. Ты ее выдумал, чтобы убедить нас вытащить тебя! А мы-то, дураки, поверили, рискнули всем, взбесили Иерархию! Ты хоть понимаешь, что подвел нас под нож?
– Понятно, что ты хотел спастись, и наплевать тебе на нас, – вставил Стас. – Мы бы, наверное, и сами так повели себя на твоем месте. Но мы – на своем месте, а тебе – кранты.
– И эти фотографии! – Гриша тряс телефоном Эрика. – Никакой это не коллаж! Это какой-то дьявольский заговор, и ты все нам расскажешь! А не то… – Он стукнул по столу кулаком.
– Господа, нельзя ли потише? – возмутился со своего места Глеб. – В библиотеке так себя не ведут.
К удивлению Нелл, замечание подействовало. Гриша сбавил тон, но Эрику от этого легче не стало – рыжий взял его за ворот, наклонился к самому лицу и злобно прошипел:
– Признавайся, щенок! Нет ведь никакой Цитадели, так?
Мужчина выразительно отвернул край своей куртки, явив перепуганному парню пистолет в кобуре.
Нелл собралась с духом. Больше ждать было нельзя. Девушка и прежде попадала в подобные ситуации, когда требовалось не действовать по плану, а импровизировать, полагаясь на смекалку и удачу. К сожалению, она к этому так и не привыкла – всякий раз душа уходила в пятки, но умела брать себя в руки. И если уж откровенно, то она всегда в таких авантюрах ощущала не только страх, но и азарт.
Так, чуть-чуть подготовки… За считаные секунды девушка создала в своем местном телефоне фейковую группу «Цитадель – глобальное доминирование» и включила в нее ни о чем не подозревавшего Илью. А затем, надеясь, что услышала достаточно, Нелл решительно вышла из своего укрытия и подошла к столику.
– Отпусти парня! – велела она Грише, пронзив его взглядом.
Тот лишь недовольно на нее покосился.
– Женщина, не лезьте не в свое…
– Именем Цитадели приказываю вам отпустить Эрика! – перебила его Нелл и, не дав опомниться, сильно стукнула по руке.
От неожиданности Гриша и правда отпустил ворот парня, после чего, как и его напарник, вытаращился на девушку с выражением крайнего потрясения.
Что же до самого Эрика, то…
Разинуть рот. Уронить челюсть на пол. Схватиться за сердце. Ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это. Спросить окружающих: «Вы тоже это слышали?» – вот далеко не полный список реакций, от которых Эрик с трудом удержался.
Кто это? Как? Откуда? Какая Цитадель? Она что, и правда существует?!
Эти вопросы долбили мозг Эрика, как молотки. Но на поведении парня его внутреннее состояние никак не сказалось. Раз уж так повезло (хм, а повезло ли?), то нужно вести себя соответственно.
– Я уж думал, вы не вмешаетесь, – укоризненно заметил он этой невероятной женщине.
– Я выжидала, – ответила Нелл, мысленно похвалив парня за выдержку и смышленость.
– Позвольте… – начал было Гриша, но Нелл шикнула на него. Она сняла с левой руки один из браслетов, поднесла его к губам, что-то прошептала и подула. Дуть, конечно, не требовалось, но так круче смотрелось.
В тот же миг браслет рассыпался на несколько частей, которые упали на столик, вытянулись и, словно змеи, поползли к Грише и Стасу. Те с криком отпрянули, а «змейки» добрались до края стола, свалились за него и растаяли в воздухе.
На лицах мужчин застыл ужас. Нелл осталась довольна произведенным эффектом. А также собой – ведь это именно она когда-то настояла на том, чтобы Маэстро предоставил им подобные магические безделушки. Никто не понимал, зачем они нужны, а ее объяснения «для представительства» никто не принял, но Маэстро внезапно согласился. И вот вам, пожалуйста.
– Кто вы? – благоговейно спросил Стас.
Нелл уселась на свободный стул, закинула ногу на ногу и важно ответила:
– Я представляю высшее руководство Цитадели.
– Высшее? А… в каком вы ранге?
Какие еще ранги? Нелл кинула мимолетный взгляд на Эрика. Поскольку Цитадель – плод воображения парня, то у девушки имелся большой простор для фантазии. Все равно никто ничего не проверит.
– Я – «дама червей».
Такой ответ не вызвал никакого замешательства у собеседников, а значит, она правильно оценила ситуацию.
– А Эрик? – спросил Стас.
– «Тройка бубен», – с налетом
