– Дайте мне уйти. Держать меня взаперти теперь бессмысленно.
Илья медленно покачал головой:
– Прости. Пока мы надеемся, что запущенный тобой процесс вмешательства в дела чужого мира не стал необратимым, поэтому не можем тебя отпустить. Наоборот, будем более бдительными.
Эрик вскочил на ноги и с чувством воскликнул:
– Но я не один из вас! Я не собираюсь подчиняться вашим идиотским правилам!
Тут, ко всеобщему удивлению, лопнуло терпение у Нелл. Девушка сердито тряхнула золотой гривой – звякнули лунные сережки, – разрумянилась, сверкнула глазами, от чего стала еще красивее, чем обычно, и обвиняюще ткнула Эрика в грудь указательным пальцем.
– Возомнил себя героем? Типа мы такие черствые бездушные твари, а ты один весь из себя Д’Артаньян? Полагаешь, мы не были на твоем месте?
От такого натиска Эрик отпрянул, а к сердитой подруге присоединилась не менее сердитая Ивон:
– Ты думаешь, в той деревне под Антиохией я не хотела спасти больше детей? Серьезно?!
– А также в куче других ситуаций, – хмуро добавил Вик.
Эрик растерянно произнес:
– Вы что же, даже никогда не пытались?
Нелл заглянула ему в глаза:
– Еще как пытались… И больше не будем. Никогда! Все вышло очень плохо… Ты даже не представляешь. Так что правила – они не просто так. Понимаю, тебе больно. Мы все живем с этой болью. Но иначе нельзя.
Эрик быстро заморгал:
– А будь она сестрой кого-то из вас? Тоже говорили бы, что иначе нельзя?
– Чего?! – возмутился Вик. – Какая сестра, ты что?
Илья насторожился:
– Вик, погоди. Эрик, в нашем мире у тебя есть сестра?
– Нету…
– Тогда почему ты употребил именно это слово?
– Просто. Как пример близкого человека.
Но Илья не сводил с него пытливого взгляда.
– Почему дочка главы Иерархии тебя волнует так, будто она тебе особенно дорога?
Эрик сдался:
– Татьяна Михайловна… Она… двойник моей мамы…
Ставь он перед собой цель как можно сильнее шокировать ребят, то не смог бы придумать ничего лучше. Все четверо вылупились на него так, будто у него рога выросли.
Илья схватился за голову:
– И ты говоришь об этом только сейчас?
Эрик мгновенно занял оборону:
– Да я вообще не обязан! Это касается только меня! Да и что это меняет?
– Что меняет? – поразился Илья. – Ты серьезно? Значит, то, что ты попал в параллельный мир, где твой двойник не появился на свет, и встретил здесь женщину-двойника своей матери, которая, является главой похитившей тебя организации и приходится матерью девочке, намеченной для жертвоприношения древним богам, – это все просто совпадение? Так, мелочь, незначительная деталь?!
Эрик не знал, что ответить. Конечно, Илья прав. Разве такое может быть случайностью? Он и раньше это подозревал. Но все равно полагал, что тайна личности Татьяны Михайловны – его личное дело, которое никого не касается.
– И что теперь? – спросил Вик Илью. – Это как-то влияет на наши планы?
Илья развел руками: без понятия.
Нелл строго поглядела на Эрика:
– Она знает? Про то, кто ты и откуда?
Эрик замялся, но все же не стал увиливать и кивнул.
Ивон же не удержалась от ехидного замечания в адрес подруги:
– Вообще-то, Нелл, ты и сама раскрыла нас. Местному Глебу. Уже забыла?
– Ну, знаешь! – возмутилась красавица. – Это ведь Глеб!
– Но не тот.
– Так я же проверила! Не тот Глеб – не менее тот Глеб, чем тот!
– Чего?
Нелл досадливо махнула рукой: отвяжись, зануда.
– Эрик, – тихо произнес Илья. – Ты ведь понимаешь, что эта девочка тебе не сестра?
– Да знаю я! Так что, раз она мне не сестра, мне должно быть наплевать?
Илья не успел ответить, потому что в этот миг дверь распахнулась и, игнорируя возражения, квартиру заполонили незваные гости: Сергей, Владик, Майя и Инка с Экскалибуром. Вид у всех был решительный и воинственный. Кроме Экскалибура, который демонстрировал классическое кошачье безразличие к делам никчемных человеческих созданий.
– Что здесь происходит? – потребовал отчета Сергей. – Эрик, почему тебя не выпускают?
Илья примирительно поднял руки:
– Так, ребята, все в порядке…
– В порядке? – гневно перебил его Владик и сунул ему в руку тетрадный листок. – Эту записку я нашел у себя в кармане – Полинка засунула, пока я спал. Как вы это объясните, а?
Илья раскрыл лист, остальные Призраки заглянули ему через плечо.
1. Не пугайся, я знаю, что делаю.
2. Эрика удерживают против его воли.
– Вот отстой… – проворчала Ивон.
– Так что происходит? – настойчиво повторил Сергей. – Давайте выкладывайте, и лучше по-хорошему!
Призраки переглянулись. Вступить в противоборство с местными ради сохранения тайны? Ее все равно уже не сохранить – скорее будет еще хуже. Илья вздохнул: больше запираться невозможно. Ситуация несется под откос, и, похоже, процесс не остановить.
Он рассказал все как есть, а Эрик добавил детали. Когда они закончили, Призраки ожидали услышать что-нибудь вроде «ну вы и гады», но воцарилось гнетущее молчание.
Первой заговорила Инка:
– Неужели Аня пойдет на такое? Да ну, быть не может!
– Я ее видел, – возразил Эрик. – Она примет участие в ритуале. Мне жаль…
Инка грустно покачала головой:
– Она не просто возомнила себя жрицей Астарты, а совсем с катушек съехала! Что дальше – решит, что она и есть Астарта?
Майя невозмутимо заявила:
– Это нужно не ей, а Акхату. Он хочет повязать ее кровью.
Инка вздрогнула и чуть не выронила Экскалибура. Носитель прославленного имени возмущено мяукнул.
– С чего ты взяла?!
Майя и глазом не моргнула.
– Я бы на его месте так и сделала.
Инка покосилась на подругу – та что, тоже чокнулась? У нее вообще не осталось вменяемых соседок?
Сергей все это время смотрел в никуда, погрузившись в собственные думы.
– Бред какой-то… – пробормотал он. – Об этих богах забыли в незапамятные времена. Какие еще жертвоприношения? Двадцать первый век на дворе!
– Вообще-то, Баал, Астарта и остальная их компания никуда не делись, – заметил Илья. – Просто в более поздние времена их объявили демонами.
– Представляю, как они обиделись, – хмыкнула Ивон.
– Ладно. – Сергей собрался с мыслями, сфокусировал взгляд. – Мы должны как-то помочь. Эрик, ты можешь узнать, где… Эрик!
Напуганные его криком, все обратили взгляды на парня и увидели, что тот вспотел, выпучил глаза и побагровел. Он тяжело дышал, правой рукой сжимая висящую на шее ручку.
– У него видения, – пролепетала Инка.
Эрику было очень плохо. Тошнота подступила к горлу, в голове выли сирены. Сейчас начнется…
А вот фигушки!
Он нажал кнопку и выпустил иглу. Уже почти вонзил ее в палец, как вдруг замер, остановленный внутренним криком: «Стой!»
Акхат ведь поначалу не дал ему иглу, потому что ему могли пригодиться видения Эрика для поиска «юных магов». Но почему же дал потом? Почему он вообще ее дал? Просто хотел выглядеть добреньким?
Нет. Эрик уже знал, что Акхат ничего не делает без умысла, он просчитывает на несколько шагов вперед.
А значит, он подарил ему иглу по иной причине: новые видения Эрика могли подсказать, что задумал чародей и где его искать, если его план с «юными магами» сорвется. Этого Акхат допустить не мог.
Что ж, ради того, чтобы помешать планам злодея, Эрик разок рискнет. Он выпустил ручку, и она повисла на груди.
