Мишь недовольно фыркнул, а горгул вдруг лукаво улыбнулся.
— Волнуешься? Правильно. Он хоть и дурак, но все-таки твой.
— Тэйн тоже... — начал дракон и тут же получил когтистой пятерней по затылку. И как только горгул умудрился до него дотянуться за моей спиной? Да еще так быстро?
— Что «тоже»? — поинтересовалась, с трудом сдерживая улыбку. — Тоже дурак или тоже мой?
— И то, и другое... — пробормотал Мишь и, прижав уши, ловко уклонился от карающей лапы приятеля. Даром, что еще недавно еле дышал и выглядел почти умирающим.
— Хвич, — одернула я клыкастого собственника и повернулась к дракону: — На двух фамильяров я еще согласна, а вот двух высших точно не хочу.
— Двух не надо, — не на шутку встревожился чешуйчатый. — Ты редкая. Особая. Выбирай.
— Она уже выбрала, — недовольно засопел Хвич.
— Нет.
— Да.
— Нет.
— Да.
Фамильяры дружно оскалились и, как две разъяренные змеи, зашипели друг на друга.
— Прекратите! — я обхватила за плечи обоих соперников. Надо же, еще и брыкаются. — Тихо… Тихо… И вообще, я ничего не поняла. Почему редкая? Кого выбирать? Может, расскажете?
Спорщики переглянулись, приглушенно рыкнули, успокаиваясь, и начали объяснять. Вернее, попытались. У Миша просто не хватило слов, чтобы донести до меня свою мысль, он даже лапами в воздухе размахивал — не помогло. А Хвич явно что-то скрывал, не желал откровенничать, поэтому прикидывался, что разучился внятно говорить. Вот так, внезапно.
Единственный вывод, который я сделала из их бессвязных фраз, — дочь Хозяина, почему-то представляет большую ценность для алхоров, и тьма многих из них готова принять меня. Даже несмотря на то, что я уже потеряла столь важную для каждого высшего и его тьмы девственность.
Новость не обрадовала, но и тревожиться раньше времени не стоило. Фамильяры — те еще путаники, так легко и затейливо смешивают правду с вымыслом, что разобраться в их хитросплетениях никому не под силу. Лучше я Эвераша расспрошу. Завтра. А сегодня...
— Хвич, так что с Айтоном? Где он сейчас?
— В крепости, у целителей. Хочет поскорее закончить лечение и вернуться в Кайнас.
— Ну, да, разумеется, у лорда-протектора в Варрии много дел.
Как я ни сдерживалась, голос мой прозвучал кисло. Самой не понравилось.
— Очень много, — с хитрой улыбкой подтвердил горгул. — Он собирается проверить все обвинения против тебя. Хозяин тоже может выяснить, даже быстрее, но это должен сделать именно твой алхор. Понимаешь? Нет? Хозяин понимает. Решил пока наблюдать и не вмешиваться.
— А что там проверять? — отозвалась горько. — Он же поверил всему, что про меня наболтали. Заранее осудил и выгнал.
Вот Эвераш точно бы разобрался. Объективно и беспристрастно.
— Не все так просто, — качнул головой горгул.
— Не просто, — эхом повторил дракон, поддерживая друга.
На этот раз фамильяры оказались единодушны.
— Он сам тебе расскажет, когда придет. Об всем. Есть еще новости — эти и другие.
— Не думаю...
— Придет. Обязательно. А ты обещай, что встретишь и выслушаешь, — Хвич схватил меня за локоть и нетерпеливо потребовал: — Обещай!
— Хорошо, — я снова обняла фамильяров, прижала к себе: — Обещаю.
Мы проговорили еще около получаса. В основном о питомнике, о том, как мне все обрадуются, и о каких-то поющих пещерах, куда Хвич с Мишем меня непременно сводят. А потом горгул строго объявил, что пора спать, и приятели, попрощавшись, направились к окну.
Хвич ушел первым, а Мишь неожиданно задержался, взял меня за руку, заглянул в глаза.
— Тэйн хороший. Верена нет. Тэйн да. Ты... Он...
Не договорил, махнул лапой и тоже исчез в обступившей башню густой темноте…
***
Завтракали мы все в той же маленькой столовой и опять в полном одиночестве. Как мама ни старалась это скрыть, я заметила, что ее расстроило отсутствие Неда. Вслух она, разумеется, ничего не сказала, а вот я не сдержалась, спросила у накрывавшей на стол служанки:
— А лорд Эвераш к нам присоединится?
Бокал, который подносила к губам мама, дрогнул в ее пальцах.
— Хозяин уже поел, — последовал быстрый ответ. — Он всегда завтракает очень рано и сразу же идет в питомник.
Хм... Завтракает рано? Однако накануне он дождался меня, а сегодня почему-то не пожелал задержаться.
Мама аккуратно... слишком аккуратно поставила бокал на место и молча склонилась над тарелкой. Ох, чем бы ни закончился их вчерашний разговор, чувствую, родителям нелегко придется.
Видимо, Кронерд все-таки никуда не уходил, а просто дал нам возможность подольше побыть вдвоем, собраться с мыслями. Не успели мы покончить с десертом, как на пороге бесшумно возник управляющий.
— Лорд Эвераш ждет вас в своем кабинете, леди, — торжественно объявил он. — Разумеется, если у вас нет других планов.
Последняя фраза являлась, скорее, данью вежливости. Ну, какие планы, если мы ничего здесь пока не знаем? Но, на всякий случай, я тут же поспешно согласилась, пока маме не пришло в голову возразить.
Шартел провел нас одной из теневых троп.
Потом был коридор, полукруглая тенистая терраса, еще коридор и, наконец, просторная, залитая светом комната с книжными шкафами от пола до потолка и огромным письменным столом у широкого окна.
Отец встретил нас в дверях.
— Гестина, Элис, рад видеть.
Тепло улыбнулся мне и, склонившись, прижался губами к маминым пальцам.
Обычная формальность, к которой ее светлость давно привыкла. Сколько раз ей целовали руки на приемах, балах, званых вечерах? А мама вдруг смутилась, покраснела, стремительно и густо как молоденькая девушка. Порозовели не только щеки — лоб подбородок, даже шея. Удивительно.
С ли Нордом мама всегда держалась невозмутимо и безукоризненно ровно, с посторонними — тем более. Да я вообще никогда не видела, чтобы она вот так терялась в присутствии мужчин. А сейчас смотрела на нее и не узнавала, словно из-под привычной невыразительной маски, что всю жизнь носила герцогиня Гестина, вдруг выглянула другая, совершенно незнакомая мне молодая женщина.
Эвераш выпрямился, выпустил мамину ладонь и спокойно отступил на шаг, приглашая нас войти. Лишь просиявшие радостью и удовлетворением глаза — на одно короткое мгновение — выдали его. Он все заметил, оценил, сделал выводы.
Нас отвели к нише, где располагались двухместный диван и кресло. Мама сразу потянула меня к дивану, будто боялась, что я выберу кресло, и ей придется сидеть рядом с Кронердом. Эвераш даже не дернулся в ее сторону, но губы его тронула улыбка, быстрая, хищная. Судя по всему, сдаваться высший не собирался, и его вчерашний уход был не бегством, а отступлением. Мама всего лишь получила временную передышку, и впереди ее ждала долгая, упорная, тщательно подготовленная осада.
Нельзя сказать, что меня это огорчало. Я пока не успела как следует узнать отца,
