— Потом, — отрезала она.
— Ладно, — подозрительно легко сдался ее сын, — посмотрите, мисс Лефевр, правда, здорово?
— Очень, — признала та, взяв в руки пистолет.
В это время открылась дверь и в комнату вошел мужчина. Сперва на это почти никто не обратил внимания, так как все были заняты делом. Томми показывал Валентине, как пользоваться игрушкой, она внимательно его слушала, а Элен говорила, чтобы они, ради всего святого, не вздумали стрелять прямо здесь. Но потом Валентина подняла голову на звук шагов и ее глаза стали стремительно расширяться.
— О mon Dieu, — вырвалось у нее.
— Джимми, — как ни в чем не бывало сказала Элен, — позволь тебе представить мою очень хорошую знакомую, мисс Валентину Лефевр. Тина, это мой брат — Джеймс Рэдклифф. Эй, Джим, что такое?
Из рук Рэдклиффа выпал какой-то предмет, на который все тут же обратили внимание. У Элен вырвался новый вскрик.
— Нет, только не это!
— Ура! — завопил Томми, — у меня теперь будет два пистолета!
— Я вас убью, — пригрозила мадам Маршалл, — обоих.
На полу лежал пистолет, точь-в-точь копия подарка Валентины.
Губы девушки подозрительно дрогнули. Но в это время Томми дернул ее за руку:
— Мисс Лефевр.
— Да? — спросила она.
— Нажмите сюда, — и хитрый мальчик приложил ее палец к курку.
Девушка послушно исполнила его просьбу. В следующее мгновение раздался такой оглушительный выстрел, что все вздрогнули, а Валентина подпрыгнула, взвизгнула и бросила пистолет на пол.
— Здорово стреляет, — захлопал в ладоши Томми.
— Иди сюда, — прошипела Элен.
— Зачем? — спросил тот осторожно и спрятался за спину гостьи.
— Я тебя отшлепаю. Да что же это такое! Я вас спрашиваю.
— А в чем дело? — спросил Рэдклифф, — что ты так всполошилась? Это всего лишь пистолет, и то, ненастоящий.
— Спасибо, что не принес настоящий, — съязвила его сестра, — вы сговорились, да? Принесли два пистолета. И что теперь?
— И что теперь?
— Теперь он будет палить из них одновременно, вот что, — торжествующе заключила Элен.
— Точно! — подтвердил донельзя довольный Томми.
Валентина низко наклонила голову, но ее плечи тряслись от сдерживаемого смеха. Впрочем, она успела заметить, что и Рэдклифф втихомолку хихикает.
— Это просто возмутительно! — продолжала возмущаться Элен, — что вы хихикаете? Что тут смешного? О господи, — тут она сама засмеялась, не в силах больше этого выдерживать.
Всеобщий смех немного разрядил обстановку.
— Да, кто, ты говоришь, это такая? — ядовито осведомился Рэдклифф, осмотрев Валентину критическим взглядом.
— Мисс Валентина Лефевр, — повторила сестра и недоуменно взглянула на него.
На ее памяти ее брат еще никогда не отзывался о девушке в таком тоне. Тем более, если эта девушка была красива. Она посмотрела на Валентину, взглядом прося у нее прощения, но та, казалось, совершенно не была обижена. Напротив, она улыбалась. А потом изысканно присела.
— Очень приятно, месье…э-э-э… Элен, как там зовут вашего братца?
— Джим, — выдавила та, решительно ничего не понимая.
— Что, мне так и следует его называть? Просто Джим?
— Рэдклифф, — добавила Элен, моргая.
Кто-то здесь точно сошел с ума.
— Очень приятно, — заключила Валентина.
— А как мне приятно, — не остался в долгу Рэдклифф.
— А мне тоже приятно! — вмешался Томми решительно, — можно мне немного пострелять, мама?
— Потом, — отрезала она, приходя в себя, — тем более, что ты уже это сделал.
— Это не я, это мисс Лефевр.
Валентина фыркнула.
— Ох, — Элен осмотрелась, — думаю, что пора за стол, господа. Томми, где твоя сестра?
— Торчит перед зеркалом, — лаконично отозвался тот.
— Не торчит, а смотрится. Боже, где тебя воспитывали?
— Тут.
Элен укоризненно посмотрела на гостей, которые вновь принялись хихикать, почти в унисон. И тут же подумала, что они прекрасно смотрятся. Кажется, она не ошиблась, когда предполагала их поженить. Они ведь даже подарки одинаковые принесли.
Спустя пару минут миссис Корриган ввела в комнату припозднившуюся Энн. Теперь все были в сборе.
Томми был, разумеется, во главе праздничного стола. Он задул шесть свечей на именинном торте, причем, с первого раза, за что был вознагражден хлопками взрослых.
Потом он разрезал торт, что сделал весьма неумело, но зато с чувством. Самый большой кусок он без колебаний отдал своему дяде, а кусок чуть поменьше — Валентине, которая очень мило его поблагодарила. Энн вместо торта Томми хотел показать язык, но Элен быстро это прекратила.
Несмотря на внешнюю невозмутимость, Валентина чувствовала себя немного не в своей тарелке. Уж кого-кого, а Рэдклиффа она совсем не ожидала здесь встретить. Впрочем, это было взаимно.
Когда с тортом было покончено, дети были предоставлены сами себе, а взрослые по указанию хозяйки направились в гостиную. Там Элен хитро посмотрела на брата, потом на Валентину и сказала:
— Джимми, ты еще не разучился играть в шахматы?
— А почему я должен был разучиться? — слегка удивился тот, — тебе не удастся меня обыграть, не надейся, если ты об этом.
— Не совсем. У меня есть предложение к вам обоим.
Валентина ту же догадалась, какого рода будет это предложение и заявила:
— Нет, Элен.
— Да. И помните, что вы обещали. Джим, хочу попросить тебя сыграть с Тиной в шахматы.
— Зачем? — теперь Рэдклифф удивился гораздо больше, — разве она играет в шахматы?
— Еще как, — торжествующе хмыкнула Элен.
— Я много пропустил, — съязвил тот вполголоса, — значит, в шахматы. Что ж. Это даже интересно.
— Я не буду играть, — запротестовала Валентина, — я плохо играю в шахматы.
— Не скромничайте, — смеялась коварная Элен, — кто постоянно обыгрывает месье Леруа?
— А разве месье Леруа не женат? — задел странный вопрос Рэдклифф.
— Причем тут это? — изумилась сестра, — кто сказал, что женатым людям запрещается играть в шахматы?
— Месье Леруа — мой родственник, — холодно пояснила Валентина, прекрасно поняв, что он имеет в виду.
— Ах, вот в чем дело. Тогда мне все ясно.
— Так вы будете играть или нет? — Элен начинала терять терпение.
Девушка махнула рукой.
— Хорошо, — сдалась она, — буду.
Шахматная доска появилась, как по мановению волшебной палочки. Расставили фигуры, первый ход белыми достался Валентине. Она не стала мудрствовать и походила Е2 — Е4.
Элен с интересом наблюдала за этим действием. Ее немного забавляли сосредоточенные лица противников и то, какими взглядами те смотрели на доску, словно ничего более важного на свете не существует. Валентина кусала нижнюю губу, Рэдклифф барабанил пальцами по столешнице. А самое интересное было в том, что, как определила Элен, противники были примерно равны. Во всяком случае, ее брат очень скоро перестал скептически хмыкать и усмехаться, а также думать, что победа окажется легкой.
— Ну как? — не выдержала Элен.
— Не мешай, — буркнул ее брат.
— Тина, что вы думаете?
— Что вы сказали? — отозвалась та после продолжительной паузы.
Элен дернула бровями и откинулась на спинку стула. Несколько минут они сидели в полной тишине, а потом Валентина передвинула одну из фигур и сказала:
— Шах.
— О-о, — Элен подалась вперед.
— Тоже мне, новость, — фыркнул Рэдклифф, передвигая своего короля.
В это время Томми, который посчитал, что о нем незаслуженно забыли, тихо ввинтился в комнату и забрался в кресло с ногами. Этого, впрочем,
