Империя свободных городов, созданная на руинах монархии, задумывалась, как нечто новое, созданное для того, чтобы уберечь народ от единоличной власти. Имперцы избирали консулов, которые будут править только следующие пять лет, в зале приемов стояли два консульских кресла, решения принимались лишь с полного согласия сторон. В этом был весь смысл создания Империи свободных. Все властные полномочия делились и были ограничены.
Так было до тех пор, пока консул Антоний не разворошил анахроничные поправки в конституции, которые позволили ему оставаться единственным консулом ввиду чрезвычайного положения.
Чрезвычайное положение затянулось на три срока.
Забавно, но имперцы даже не осознают, что вступили в золотой век тирании. Плебеи все заглатывают. Мир означает стабильность. Стабильность означает деньги. Странно, что никто не может прозреть и понять, что боролся совсем не за это.
Марсия Браун. «Сборник воспоминаний, сведений и справок на различные темы, предназначенный для широкого круга читателей»* * *В сказках драконы похищали прекрасных принцесс, но то в сказках. В жизни принцессам приходится идти на отчаянный шаг.
Удостоверившись, что все подопечные улеглись (что важно, в своих палатках), парни спят (ну или притворяются) вместо того, чтобы пугать девчонок, а Кира не планирует ничего сверхъестественного (например, поход в соседнее село за горячительными напитками или костями с местного кладбища), я сверилась с часами и поспешила к себе.
Григорович воспользовался порталом и отбыл сразу, как только собрал у группы подписи, поэтому в сторожке оставались только мы с Кьяри. Чем не возможность потихоньку умыкнуть ящера?
Фантазия рисовала картинки одна зрелищнее другой. В своей голове я с криком «Э-э-эх, ухнем!» притаскивала упирающегося, точно уличный кот, дракона за хвост и кидала под ноги благосклонно улыбающейся эрешкиль. Использовала заклинание стократного уменьшения и гонялась по сторожке с сачком за улепетывающим дракончиком. Даже в фантазиях, даже размером с ноготок, Эрг умудрялся бесить меня своей изворотливостью и ехидством.
Короче, толковых идей не было.
Уже в сторожке, разворошив сумку с вещами, я заново перебрала необходимые мелочи и, о чудо, обнаружила каплю смолы с алкарона, чей биохимический состав вполне способен обездвижить даже такую тушу, как Эрг Гай Кьяри.
Как говорится, все гениальное просто!
Натянув капюшон, я открыла люк, расположенный в полу. Миссия «Похитить дракона» начиналась…
Миссия не задалась с первой ступеньки.
Прежний хозяин сторожки не удосужился сколотить даже приставной лестницы, ведущей из кухни в комнатку наверху. Заменой ступенек стал комод и перевернутое ведро. Естественно, я оступилась. Естественно, упала, пребольно ушибив копчик. Естественно, ведро не стало молчать и с громким бряцаньем покатилось по полу, потревожив Кьяри.
Естественно! Марсия Браун – это же синоним удачи!
– Госпожа гарпия?
– Все в порядке, господин дракон, – не то успокоила, не то пожаловалась я. – Увы, шею я не свернула, но приложилась знатно.
Со стороны террасы послышался скрип кровати, шум переворачивающегося тела и бьющая по нервам тишина.
Что, неужели и проверять не будет? Может, приболел? Или, пока собирал инвентарь, его тоже граблями разок-другой приложило? В любом случае этим надо пользоваться, и быстро.
Вскочив с пола, я прокралась к выходу и поманила к себе одного из комаров. Вездесущее насекомое послушно выполнило просьбу, прихватило капельку транквилизатора и вылетело на террасу. Ветерок рванул следом с отвлекающим маневром.
Я нервно грызла заусенец на большом пальце, когда со стороны драконьего лежбища послышался звонкий хлопок удара и возмущенное:
– Ах ты, кровосос!
Потрепанный комар вернулся в кухню с победой и помятым крылом. Насекомое очень недовольно прожужжало нечто замысловатое в мой адрес и поспешило скрыться. Ветерок взметнул волосы и подтолкнул в спину, мол, давай, твой выход.
Я еще немного потопталась на месте, погромыхала грязной посудой и только потом вышла на террасу. Встретили меня убийственным взглядом и зверским выражением на лице.
– Это низко, Марсия. Очень низко, – заявило обездвиженное чешуйчатое.
Нет, ну что за существо такое! Его даже парализовало неправильно. Нет чтобы рот молчал, а правая пятка брыкалась.
– На войне все средства хороши, – улыбнулась я, извлекая из штанов ремень.
Кьяри нахмурился.
– Только не говори, что собираешься воспользоваться моей недееспособностью и хорошенечко отшлепать за причиненные неудобства.
– Ладно, не скажу.
Приблизившись, я откинула уголок одеяла, с трудом приподняла тяжеленную руку дракона и стянула на ней ремень. Кровать стояла впритык к стене, поэтому пришлось оседлать поверженного врага, прежде чем дотянуться до второй конечности. Выпрямила спину, оценила крепость ремня, накинула сверху магическую удавку, поерзала, сползая чуть ниже, и… почувствовала реакцию дракона на свое самоуправство.
– Скажи, что припрятал под одеялом черенок от лопаты, – медленно выдавила я, боясь пошевелиться.
Эрг вспыхнул от негодования.
– Я похож на идиота?
– Тогда объясни вот это…
Я энергично двинула бедрами вперед-назад, заставив Эрга на миг сбиться с дыхания.
– Просто кое-кто очень вежливый. Всегда приветствует дам, входящих в помещение, – мужественно прорычал декан, все еще рассчитывая сохранить остатки достоинства.
И покраснел.
Это было так мило: такой большой, сильный, заносчивый и… смущенный, что я не удержалась от улыбки.
Память очень вовремя напомнила, как кое-кто совсем недавно наплевал на конфиденциальность душевой кабины и вломился ко мне. Логика решила, что зуб за зуб. Мстя ехидно захохотала.
– Тогда я просто обязана поздороваться с твоим на редкость воспитанным другом.
Проказливая улыбка сама собой расцвела на моих губах.
Дракон был против. Дракон упирался. Дракон вцепился зубами в покрывало, которое я пыталась спустить вниз. Но что мог парализованный мужчина против очень-очень настойчивой меня? Правильно, ничего!
С треском вырвав одеяло, я окинула заинтересованным взглядом голый торс, напрягшийся живот и…
– Ого! – пораженно выдохнула я. – Даже не так. Ого-го-го-го!
– Марсия… – простонал деморализованный Эрг, прикрывая глаза и играя желваками.
Он вел себя так, словно его тело призналось мне в любви. Пара минут – и дракон станет первым мужчиной, кого в постели с женщиной хватил удар от смущения.
Решив более не травмировать нежную драконью психику, я нахмурилась и обеспокоенно спросила:
– Эрг, а ты в курсе, что у тебя татуировка разрослась?
Судя по недоумению, мелькнувшему на его лице, драконище не сразу понял, что и где у него разрослось. Он прекратил ломать комедию «Смущенный и невинный декан факультета темных искусств», поднял голову и выпучил глаза, силясь рассмотреть, о чем я толкую.
– Да, определенно разрослась, – прокомментировала, в свою очередь, я, для большей наглядности тыча пальцем в голую мужскую грудь.
В последний раз, когда Эрг залез ко мне в душ, татуировка была на боку, а теперь покрывала всю левую руку от плеча до локтя и запустила широкие щупальца на грудь и живот.
– Это не татуировка, – обрадовал дракон.
Батюшки, а чего голос такой хриплый? Простыл на природе? Или перегулял на свежем воздухе?
– Это не татуировка, – уже более связно повторил Кьяри. – Это Одичание.
Захотелось встать и от души попинать обездвиженное тело, чтобы впредь неповадно было отвечать любопытным женщинам на вполне конкретно поставленные вопросы загадками.
Видимо, нотки кровожадности отразились на моем лице, поскольку Эрг поспешно пояснил:
– В отличие от магов, драконы
