В это мгновение иглы достигли эскадры, которая запоздало пыталась отвернуть в открытый космос. Через секунду все было кончено. Корабли просто исчезли, только отдельные обломки все еще разлетались в разные стороны, сталкиваясь с иглами и мгновенно сгорая. Еще через секунду «кончился» и сам зонд.
Корабль стало трясти еще сильнее. Компенсаторы, не рассчитанные на такие экстремальные внешние воздействия, не справлялись, и у людей возникало впечатление, будто кто-то молотит им по голове. Но главной сейчас было даже не это, особенно по сравнению с тем, что «висело» у них на хвосте. «Иглы» все еще рвались к звездам. К границе Инфосферы. И явно догоняли.
Догоняли не в последнюю очередь из-за снова засбоивших компенсаторов. Волны гравитации, исходящие от планеты, нарушили их работу, и ускорение резко уменьшилось. Почти до изначального.
– Можем ли мы увеличить еще ускорение? – спросил Сергей, быстро набирая программу для прыжка в гипер.
– Не можем. Это максимум! Я пытаюсь сейчас вывести скорость строго на радиальное направление.
Видимо, Ситара все-таки успела. Мимо корабля рванулись «иглы», далеко обгоняя его. Грани их пылали каким-то диким светом. Некоторое время казалось, что клипер летит по исполинскому сияющему тоннелю, стенками которого являлись эти самые иглы, уходящие куда-то далеко, в черноту космоса. Но их рост все-таки замедлился, и корабль вырвался на пустое пространство. Было еще видно, как продолжается все замедляющийся рост, как иглы достигают невидимой границы и останавливаются. Но все это уже происходило позади. Иглы хищно смотрели в хвост удаляющегося корабля, однако уже не догоняли. Весь этот «пух», нарастивший объемы планеты, теперь со стороны выглядел как небольшая звезда.
Сергей как раз закончил ввод программы, когда весь объем игл позади вдруг изменил цвет. Он не стал дожидаться, чтобы выяснить, что это значит, и нажал кнопку «Пуск».
Вокруг корабля заплясали сполохи перехода в гипер.
* * *Шутки гипера… Трасса от Дальней до «Дельты Крукс» оказалась очень непродолжительной по времени перелета. Восемь часов скольжения почти без происшествий – и выход. Мягкий, легкий. Восемь часов вместо десяти суток. Может им какого-то пинка дали там, у Дальней, что они вот так вот выкатились?! Но факт оставался фактом: они на своем клипере поставили абсолютный для Йос рекорд скорости, многократно перекрыв все прочие рекорды.
Однако без сюрпризов не обошлось.
То ли Сергей при программировании выхода ошибся на пару знаков после запятой, то ли это оказалось следствием очень быстрого перелета, но вышли они довольно далеко от звезды. А следовательно – и от базы.
В итоге до нее пришлось тащиться еще несколько суток. Предстояло пройти две астрономические единицы расстояния, выйти в плоскость местной эклиптики и вырулить к базе, выстроенной на одном из небольших спутников газового гиганта. Кстати говоря, довольно обычного для звезд этого класса. Так же, как и астероидные пояса, лежащие рядом.
Сильнейшее переутомление, психологическая перегрузка свалились на Сергея. Он посмотрел на яростно пылающую на экранах рубиновым светом четвертую звезду созвездия Креста и пытался расслабиться. Но не мог. Напряжение не хотело уходить, и вместе с ним навалилась депрессия. Каллистянин закрыл лицо руками, да так и остался сидеть в пилотском кресле. Корабль уже летел по инерции по чистому пространству. Можно было бы и расслабиться, но происшедшее на Дальней давило все сильнее.
Заметив состояние Сергея, Ситара подошла к нему и положила руки на плечи. Астрогатор, увидев ситуацию, поднялся из своего кресла, молча поклонился и покинул рубку. Его работа на данное время закончилась, и он поспешил оставить их одних.
Рубиновый свет звезды класса М, рубиновый цвет траектории корабля на дисплее, рубиновые сигнальные лампочки панели, сигнализирующие о выключении ускорителей, – все это заливало рубку управления кровавым светом. Как напоминание о тех, кто остался там, у Дальней.
– Ситара! Ведь я их убил!.. Я убил тот десант. Тех, что остались в Лабораториях… Они в меня верили! И я их подвел.
– Не переживай. Ты все сделал правильно. Ты спас тех, кого мог. А они были платой, минимальной, – попыталась успокоить его Ситара. Как космодесантник космодесантника. Ведь их учили и готовили к такому. Готовили к тому, что может случиться ситуация, когда придется кому-то, если не всем, делать вот такой выбор. Не спасти всех, а минимизировать потери. Спасти только тех, кого еще возможно.
Утешение было слабым. Чувство вины продолжало терзать душу капитана.
И в этот момент неизвестно откуда… точнее, как раз известно… пришло Знание. Ситара сразу же заметила резкое изменение в настроении Сергея. Он вздрогнул и с удивлением отнял руки от лица.
– Что еще случилось? – осторожно спросила она.
– Кажется… Кажется, Они что-то нам все-таки дали… – с удивлением признался он.
– Значит…
– Было Послание. И оно только сейчас проявляется как Понимание…
Дальше Сергея прорвало.
– Они их не убили. Они их отбросили в будущее. Но без оружия. Оружие осталось в настоящем и сгниет. Им там что-то еще в будущем будет дадено. Но на этой планете, после того, как дальнийцы Уйдут… Через тысячелетие все отброшенные проснутся. Другими. И будут строить свой мир. Без оружия. Без войн.
– Но как же они там без баб обойдутся? – вдруг задала Ситара весьма важный вопрос, попытавшись хоть слегка развеселить Сергея.
Он хмыкнул.
– Вот это и будет им дано задаром. «Из ребра Адама…» Кстати! А не так ли кто-то породил нашу расу? Из таких же дуболомов-вояк, попавших под Переход и явившихся с другой планеты…
– Так ведь…
– Эге! Ведь нас же предупреждали! Память о Предназначении – в генах! – вдруг сказал Сергей загадочную фразу.
– Я что-то не услежу за ходом твоих мыслей! – растерянно заметила Ситара.
– А вот это мы обсудим отдельно! – Заявил он, притянул девушку к себе и запечатал поцелуем ее губы.
* * *Перелеты внутри системы, даже по оптимальным траекториям, бывают делом довольно скучным. Но для вымотанного гонкой на Дальнюю экипажа клипера это оказалось величайшим благом. Можно было расслабиться и хоть немного отдохнуть.
Свободные от вахты члены экипажа почти безвылазно сидели в кают-компании и проводили время за бесконечными разговорами, дискуссиями. Благо было о чем говорить, что обсуждать.
Зеленая метка корабля на рубиновой нити траектории, нарисованной компьютером, уверенно продвигалась к цели, уже видимой без всяких телескопов – к планете-гиганту, очень сильно похожему на Сатурн из системы Прародины. Ее изображение, так же как и картинку с экрана траектометра, вывели на два соседних экрана в кают-компании, чтобы было наглядно видно, куда движется корабль и сколько осталось до прибытия.
Едва отошедший от шока встречи с Переходящими капитан с удвоенной энергией кинулся в «просветительскую деятельность». Часто он затрагивал довольно «скользкие» темы. Но так как об этом же думало большинство простых людей Йос, это сходило ему с рук. К тому же нарастающее осознание неправильности войны так или иначе толкало экипаж на дискуссии в этом
