– Я тут подумала… – начала она.
Ее родительница добродушно фыркнула:
– Ничего нового. Ты постоянно думаешь.
– Мама, – сказала Глория, – это серьезно.
Та развернулась к дочери, а на лице мгновенно появилось беспокойство.
– В чем дело, милая?
– Я еще не говорю, что собираюсь это сделать. Просто изучаю как вариант.
– Так, а вот теперь я по-настоящему за тебя волнуюсь.
Над дверью звякнул колокольчик, и в магазин вбежал мистер Дженкинс.
– Альма, у тебя, случайно, нет какого-нибудь романтичного букета? Я забыл про годовщину, сегодня же третье свидание.
Он был вдовцом и в последнее время ходил на свидания с женщинами, с которыми знакомился в церкви. Очевидно, ему еще предстояло научиться премудростям холостой жизни.
Глория вскочила с места.
– Сейчас сделаю. Я знаю, какой букет вы ищете.
Она взяла несколько фиолетовых тюльпанов, обернула бумагой и перевязала лентой. Мама пробила покупку мистера Дженкинса, и он выбежал из магазина так же быстро, как до этого ворвался сюда.
– А теперь, – сказала мама, – продолжай.
Глория уже почти передумала рассказывать. Она была практически уверена, чем закончится ее инициатива – и все же ей хотелось оценить, как близко Бреннер к ним подобрался. Насколько серьезными будут ответные меры, если попытаться покинуть эксперимент.
Один университет в Калифорнии позвал ее к себе в рамках программы по привлечению перспективных цветных студентов, имеющих высокие средние баллы по естественным наукам. И хотя в действительности она никуда не собиралась, сама эта ситуация показалась ей безопасным способом проверить, насколько далеко простирается власть Бреннера.
Глория уже убедилась в том, что он совершенно не похож на Профессора Ксавье[34] и не может быть ничьим наставником. Но был ли Бреннер настоящим злодеем, как она уже начала подозревать?
– Помнишь тот университет на Западном побережье, они еще вынюхивали, как привлечь наших студентов? Я подумывала узнать, как можно к ним перевестись.
Все-таки сказала. Она должна была предупредить родителей, потому что хоть кто-то из университетской администрации да знаком с ними, и в итоге им обязательно позвонят.
Ее мать нахмурилась.
– Я думала, ты в этом семестре снова зарабатываешь баллы за участие в исследовании. Почему же ты хочешь перевестись?
– Я пока сама не знаю. А лаборатория оказалась не такой, как я ожидала, – сказала Глория и поспешила сменить тему, чтобы не объяснять. – Я просто рассматриваю все возможные варианты.
После долгой паузы мать наконец заговорила.
– Хорошо. Если ты считаешь, что это поможет тебе оставить свой след в истории, доченька, тогда вперед, – она кивнула Глории. – Я тебе помогу с заполнением нужных бумаг. Но если я хорошо знаю свою дочь… Они у тебя уже готовы и лежат дома, правда?
Глория кивнула. Документы ей прислали вчера в общежитие.
– А теперь иди за своими веселыми картинками.
– Спасибо, мама, – Глория погладила ее по руке и ушла через внутреннюю дверь в соседний магазин, к папе. Если он будет возражать против ее затеи, то мама его просветит, уговорит и смягчит. К тому же на самом деле Глория никуда не собиралась…
Впрочем, нельзя сказать, что она осталась равнодушной. Какая-то маленькая часть девушки находила перспективу перевода весьма волнующей. Переехать в Калифорнию и учиться в университете, который делает все возможное, чтобы женщины (в частности – афроамериканки) занимались наукой на более справедливых условиях.
Но…
Она не хотела покидать родной дом ради того, чтобы оставить след в истории. Ей и не нужно было этого делать. И это тоже было частью ее внутренней борьбы.
Она проведет свою личную разведку. Такие люди, как доктор Мартин Бреннер, держат в тисках и не отпускают, особенно если стать их врагом. Они могли бы противостоять ему – и обязательно так и поступят. Но еще они могут проиграть. Поэтому она хотела узнать, как сильно он будет стараться удержать их на коротком по- водке.
Глория никогда бы не подумала, что комиксы окажутся отличной подготовкой к реальной жизни. Но с другой стороны, прежде у нее не было подруги, которая хотела поделиться своими видениями, полученными с помощью самодельного аппарата для электрошоковой терапии. Оказалось, что в комиксах кое-что было сказано совершенно верно. Иметь особые силы – значит всегда быть в опасности. Даже находиться рядом с их обладателями – это угроза. А уж если тебя обнаружат желающие управлять такими силами, опасность многократно усиливается.
Уж в этом-то Глория была уверена.
6.Терри переместила ногу на тормоз, и автомобиль замедлил ход. Она вызвалась быть за рулем, когда все обдумала и поняла, что ее машина самая незаметная. Если кто-то заметит ее припаркованной на лесной опушке, то ни на секунду не усомнится, что машина просто заглохла, а владелец ушел на поиски эвакуатора.
– Кажется, вот здесь подходящее место, – нервно произнесла Элис. Через переднее стекло она указала на широкий, посыпанный гравием участок на обочине дороги. Позади него виднелись лишь лес и темнота. Но что скрывалось за ними?
Сетчатое заграждение. Огни на постах охраны.
Национальная лаборатория Хоукинса.
Терри припарковалась, и все поскорее выбрались из машины. Кен и Глория вылезли с заднего сиденья и с тихим щелчком закрыли двери.
Терри отперла багажник. Она хотела было спросить, как правильно нести устройство, но Элис опередила девушку и сгребла его в охапку. Оно было завернуто в лоскутное одеяло, однако даже ткань не могла скрыть необычную, неправильную форму.
Эта штука поражала воображение. А еще она могла поразить током.
– Фонарики? – напомнила Элис.
– Один за всех и все за одного, – сказал Кен. Он достал фонарики из багажника и раздал всем, кроме Элис.
– Блокнот? – спросила Терри.
– И мой любимый карандаш, – кивнула Глория.
Кен включил свой фонарик.
– Я могу повести вас, – сказал он. Яркий луч прорезал тьму и создал впереди длинную дорожку. – Элис, иди передо мной, я буду светить тебе.
– Я могу держать фонарик в зубах, – откликнулась она. – В кино как-то видела.
– Я буду освещать тебе дорогу, – повторил Кен без намека на вопросительную интонацию. Элис сдалась, и они двинулись вперед.
– Нервничаешь? – спросила Терри у Глории.
Они пошли следом, но фонарики включили не сразу, а когда уже миновали несколько деревьев.
Ветки задевали рукава зимней куртки Терри. Было холодно, в воздухе то и дело появлялись облачка пара изо рта. Они напоминали туман.
– Чрезвычайно, – ответила Глория.
– Я тоже, – ответила Терри. Она была словно сама наэлектризована сейчас. Как будто в нее ударила молния и проникла в вены.
Терри проследила взглядом за лучом своего фонарика и заметила впереди два замерших в ожидании силуэта. Она догнала сначала Кена, а через несколько шагов – Элис.
– Насколько далеко нам надо зайти? – спросил он.
– А ты разве не знаешь? – в шутку спросила Терри, но, не став дожидаться резкого отпора, продолжила: – Думаю, еще метра три.
Кивком головы она указала на верхушки деревьев и добавила:
– Я уже вижу в небе отблески фонарей, которые горят по периметру территории. Мы близко.
И они продолжили свой путь – кучка безрассудных дураков.
