Очевидно, что-то пошло не так, и теперь придется все исправлять. Тут повсюду должны сновать бесенята, которых господа отправили на кладбище за мерцающими белым светом свежими костями. Не было видно даже буйных гоблинов.
Но вообще-то у Аластора были проблемы и поважнее. Он выбрался из дома не только затем, чтобы посмотреть, во что превратился Салем, и узнать, как добраться до Редхуда. Ему нужно было проветриться. Подумать. Понять, кто именно из его жалких родственников помог Реддингам разорвать контракт. Кто открыл Онору настоящее имя Аластора. Он ведь уже готов был расстаться с собственной тенью, когда мальчик спросил про имена демонов.
Аластор плотнее завернулся в оранжевый флаг. Слишком тонкая кожа у этого слизняка! Но как близко мальчик подобрался к единственному способу управлять душегубом… И каким глупцом он оказался, потому что ничего не понял. Немного повеселев, демон вонзил зубы мальчика в остатки тыквы, а потом принялся за вторую, поменьше. Вскоре желудок человека наполнился, а Аластор, наконец, почувствовал сытость.
Рыгнув, демон прервал щебетание маленьких созданий, сидящих на дереве и нетерпеливо ожидающих утра. Он лег на мокрую деревянную скамейку и посмотрел на них. Дома, в Нижнем королевстве, он бы увидел пищащих в листве вредных мелких феечек. Или тяжело шагающих по мощеным улицам безмозглых големов, которых хозяева отправили с каким-нибудь поручением. В этом мире живность была… симпатичнее.
На секунду Аластор позволил себе задуматься: а что если его мир тоже изменился? Даже демоны иногда меняли свои убеждения и кое-что улучшали. Строят ли еще дома из блестящих черных камней? Все так же ли они похожи на сутулые плечи великанов, склонившихся над шумными улицами? По-прежнему ли души, которые он собрал, прислуживают его папеньке-королю?
Потом как из мешка посыпались и другие вопросы. Не занял ли кто-нибудь из пятерых братьев трон, по праву принадлежащий Аластору? Он был старшим сыном, но Бюн младше всего на несколько лет. И когда он смотрел на трон отца, его глаза пылали огнем. Конечно, это был он! Но откуда ему было знать настоящее тайное имя Аластора? И зачем ему понадобилось предавать своих, тем более ради людей?
– Ты знаешь причину, – пробормотал он. На его месте Аластор поступил бы точно так же: если бы был вторым наследником трона Нижнего королевства, то убил бы первого, чтобы не мешал. – Я тебе пальцы переломаю, – поклялся он. – А из кишок сделаю шнурки для ботинок.
А милая младшая сестренка? Все еще в Нижнем королевстве? Может быть, ее отправили наверх, чтобы она и сама собирала души? В это он поверить не мог и вздохнул. Бюн и еще трое братьев издевались над ней, играли на каждом нерве, топтали ее честь, давили ее смелость. И все только потому, что у нее не было обличья животного, а значит, она не могла посещать мир людей.
Образ Аластора, лис, считался символом ума, а гигантская рычащая кошка Бюна была олицетворением силы. Демон, который не мог превращаться в животное, был страшным позором семьи, ведь это означало, что она не идеальна. Это было настолько невыносимо, что Пиру, как и других демонов с подобной болезнью, запирали подальше от чужих глаз, чтобы хоть как-то смягчить позор.
Но Аластор знал, что у его сестры это состояние временное. Оно скоро пройдет, и сестре не придется больше жить в башне, она обязательно найдет маленькую светящуюся часть своей тени, которая сможет в кого-то превратиться. Она продемонстрирует свои таланты и все миры узнают о них. А может быть, она уже смогла, и теперь ходит среди людей и собирает души.
Сама мысль о том, что Пира теперь, возможно, сталкивается с этим шумом и опасностями мира, населенного людьми, заставила его почувствовать себя таким же пустым и безжизненным, как раненая рука мальчика.
Доев тыквы, Аластор поднял тело мальчика со скамейки и расправил плащ из флага за его спиной. Но не успел он и шага ступить, как увидел нечто яркое и великолепно-оранжевое. На обочине лежала самая прекрасная в мире шляпа с квадратными полями и невероятно грязной конической тульей. Лежит тут одна, бери, кто хочет. Как будто судьба специально приберегла ее для него.
Демон удивился, что на ощупь она была такая, такая… восковая, как кожа мертвеца. И вес у нее был совершенно неожиданный. И, конечно, мальчику она оказалась великовата. У него очень маленькая голова, очевидно, в соответствии с размером его мозга. Но если тщедушная шейка ребенка выдержит такое великолепие, он будет носить шляпу с гордостью. Аластор изящно поправил ее и, все так же держа Длинноклыка под мышкой, перешел на другую сторону улицы и ступил на узкую и вымощенную кирпичом дорогу (место для прогулок?). В Нижнем королевстве он видел несколько таких улиц с магазинами, где можно что-нибудь купить себе. Хоть это не изменилось. Луна стояла высоко и светила ярко, он увидел свое отражение в витрине.
– Дураки эти смертные, – проворчал демон. Ему ужасно нравилось, как он выглядит в плаще и новой шляпе.
И пока он случайно не наткнулся на других демонов, например, на очередную пиявицу, Аластор поспешил к следующему магазину с горами сладостей невероятных расцветок. А потом он учуял нечто странное. У мальчика был слишком слабый нюх, по сравнению с тем, к чему привык демон, но ветер той ночью был особенно порывистым. Он кружил по улицам, поднимая пыль и пробуждая воспоминания.
Опавшие листья кружили, пытаясь взлететь к самой луне. Вместе с ними кружил и запах гниения. Демон подхватил своего друга-вампира покрепче и принюхался.
Потратив минут пятнадцать, Аластор обнаружил хобгоблина неподалеку от улицы с магазинами. Глазами мальчика он не мог его видеть, но ошибки быть не могло, он чувствовал приторную вонь гниющих фруктов. Хобы – лучшие слуги, они просто созданы, чтобы поддерживать чистоту и заботиться о хозяевах.
В Черном дворце у Аластора была целая армия таких слуг, они заботились о нем, одевали его, занимались корреспонденцией и шпионили за братьями. Тени людей были обычными рабами: проклятые до скончания времен, они выполняли черную работу: чистили канализацию, собирали урожай на полях острого, как бритва, длиннокуста. А хобов ценили, им доверяли выполнять работу без надзора.
Семьи хобов веками хранили верность домам душегубов, так
