Полог палатки приоткрылся, задев мои волосы. Я повернулась, и на меня уставились три лица поменьше. Две девочки и мальчик, совсем малыш. Веснушки на их лицах было не отличить от брызг грязи.
Увидев их, Макс потемнел лицом и покачал головой.
– Ладно, – сказала девочка. – Не грусти, Макс. Ты хотя бы попытался.
– У меня еще есть вот это, – сказал он, доставая из-под сложенного одеяла тощую упаковку крекеров. – Попробуй смешать их с водой, может, тогда она сможет их проглотить. У нее жар не прошел?
С чувством нарастающего ужаса я смотрела на этих детей. Мальчик взял крекеры с таким виноватым выражением, что его взгляд пронзил меня будто ножом.
Та девочка, что была повыше, покачала головой, и мне стал виден длинный шрам, на котором не росли волосы.
– Но она разговаривала с нами и просила воды.
– Это хорошо, – сказал Макс. – Я через минутку зайду и посмотрю, как там Элиза, ладно?
Девочка хмуро посмотрела на нас.
– Милашка приказала не помогать этим новеньким. Она будет ненавидеть тебя еще сильнее, чем теперь.
– Она ненавидит меня только потому, что я не доставляю ей удовольствия и не пытаюсь драться, – пояснил Макс. – Идите, ребята.
Дети вернули полог палатки на место, приглушив проникавший в нее свет прожекторов.
– В чем дело? – наконец спросил Роман. – Ты был обучен драться, так же, как и мы.
– Но теперь я живу иначе, – сказал Макс. – Не дерусь. Не убиваю. Я пообещал себе и миру, что не преумножу количество боли в нем. Я не понимаю, почему Мерсер прислал за мной вас, а не пришел сам? Когда он догадался, что я здесь?
Приянка разочарованно вздохнула, а затем взмахнула руками.
– Да мы вообще ничего не знаем! Когда ты сбежал, нам тоже пришлось. Мы не могли вернуться к Мерсеру без тебя.
Макс выглядел ошеломленным, словно такое развитие событий даже не приходило ему в голову.
– Ты поэтому сдался? – спросил Роман, осторожно возвращая его к теме разговора. – Ты чувствовал, будто заслуживаешь наказания.
Макс поднял на него взгляд, сосредоточенно разглаживая штаны на коленях.
– А разве нет? Разве мы все не заслуживаем?
– Не понимаю тебя, – сказала Приянка. – О чем ты вообще думал, когда позволил им запихнуть тебя сюда?
– Я думал о жизнях, которые мы разрушили! – Макс все-таки повысил голос, не в силах больше сдерживаться. – Я думал о мужчинах, женщинах и детях, которых мы убивали, чтобы удовлетворить человека, который был ненасытным. Я не такой как вы – я не могу просто забыть об этом и двигаться дальше!
В наступившей тишине я услышала, как дети тихо переговариваются друг с другом в палатках неподалеку. Кто-то, тяжело дыша, шлепал по густой грязи.
– Я никогда ничего не забывал, – тихо проговорил Роман. – Как я мог забыть? Ведь это я спускал курок.
– Я… я понимаю, – со стыдом в голосе отозвался Макс. Слышать это было тяжело. – Но я теперь живу иначе. Я не хочу возвращаться, и я не хочу, чтобы Мерсер забрал меня, когда он явится в следующий раз.
Я первой осознала сказанное.
– Что ты только что сказал?
– Мерсер приходит сюда? – переспросил Роман.
Теперь Макс совсем растерялся.
– Вы здесь не по его приказу, и вы здесь не для того, чтобы ему противостоять…
– Мы здесь ради тебя, – произнесла Приянка.
– Макс, – резко сказал Роман, – Ты уверен, что видел здесь Мерсера?
– Думаешь, я не узнаю этого монстра за километр? – Макс потер лицо. – Тут целая система. Здесь отбирают Вундеркиндов, которые могут ему подойти, и раз в месяц он появляется с вооруженной охраной и выбирает тех, кто ему понравится. Я сам его видел. Дважды. Он приезжал два дня назад.
Роман выругался, вцепившись руками в колени. Приянка только открыла и закрыла рот.
– Ланы с ним не было, – добавил Макс. – По крайней мере, я ее не видел.
– Правильно, – кивнул Роман. – Она выслеживала нас.
– Мерсер, наверное, ужасно хочет вас вернуть. – И Макс угрюмо усмехнулся. – А знаете, что самое мерзкое? Дети думают, что он какой-то герой. Они зовут его Ангелом Бездны.
Ему идeт [11].
– Вот черт, – сказала Приянка. – И Мур явно об этом знает, верно?
– Думаю, что Мерсер договорился с охранной фирмой, которую нанял Мур, – предположил Роман. – Подкупить низшее звено в цепочке проще, чем такого богача.
– Нет, не так, – возразила я, медленно осознавая происходящее. – И в этом есть своя логика. Вспомни, какие компании приобретает Мур. Одна из крупнейших его инвестиций за последние годы – транспортная компания, которая занимается как сухопутными, так и международными морскими перевозками.
Грузовики. Корабли. Почти исключительное право пересекать границы зон и въезжать на территорию порта без правительственного контроля.
Роман вытаращил глаза. Его и других детей тоже выкрали из семей и вывезли в грузовых контейнерах. А здесь, в Америке, достаточно было находить детей, попавших в неприятности, или тех, кто проскользнул через дыры в системе. Невостребованных. Нежеланных.
– Мерсер получает детей, а что имеет Мур? – произнесла я вслух.
– Хороший вопрос, – сказал Макс. – Буду рад, если вы выберетесь отсюда и займетесь выяснением этого где-нибудь еще.
Не обратив внимания на эти слова, Приянка барабанила пальцами по коленям.
– Мур хочет создать армию, верно? Он может трындеть всем, что планирует переобучать «пси» и делать их «полезными», но его исходный план – создать боевые силы, так ведь?
– К чему ты ведешь? – спросил Роман.
– Разве не проще создать себе армию, чем заставить служить тех «пси»,
