– Николай Степанович, – гость вежливо кивнул хозяину кабинета, – вы позволите?
Не удосужившись выслушать ответ, человек вальяжно опустился на ближайший стул.
– Чем обязан? – без предисловий спросил Зверев, занимая свое место за столом.
– Ну что вы, – отмахнулся вошедший. – Вы нам совершенно ничем не обязаны. Меня интересуют ваши курсанты из последнего выпуска. Группа Артема Покровского. Если не ошибаюсь, вы ведь были их куратором?
– Не ошибаетесь.
– В таком случае у меня к вам один-единственный вопрос: в какой локации они проходили выпускное испытание? – с неприятной улыбкой произнес мужчина.
– Боюсь, что это является конфиденциальной информацией, – спокойно ответил Николай Степанович. – Насколько я знаю, Ликвидаторам запрещено вмешиваться в дела Академии.
– А это уже не дела Академии, – резко отреагировал незваный гость. – Они преступили закон нашего мира и должны быть наказаны. А если вы, господин куратор, решили их покрывать, то пойдете под суд как соучастник.
Зверев рассмеялся грубым, лающим смехом.
– Чур меня! – отсмеявшись, пробасил он. – Значит, они от вас сбежали, и вы решили, что искать их стоит в выпускной локации? И откуда у них должны появиться координаты этого места?
– А вот это мы еще выясним, – с неприкрытой угрозой произнес Ликвидатор. – Спрашиваю в последний раз: что за локация?
– Мертвый город, – пожал плечами куратор и с неприятной улыбкой добавил: – Координаты подсказать?
– Не стоит, – презрительно хмыкнув, ответил гость. – До встречи, Николай Степанович.
Не дожидаясь ответа, он резво поднялся и вылетел за дверь, едва не снеся ее с петель.
– До встречи, – с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, в пустоту ответил хозяин кабинета и вновь потянулся за сигаретами. За здоровье переживать не приходилось – у бессмертия определенно были плюсы.
* * *Артем проснулся от резко взвывшего чувства опасности и, подскочив на холодном полу, вслушался в звенящую тишину. Роман, дежуривший в это время, с недоумением посмотрел на командира и вопросительно изогнул бровь. Не обращая внимания на удивленного друга, Покровский аккуратно подкрался к разбитому окну и выглянул на улицу. В предрассветной тишине не раздавалось ни единого звука, но ощущение опасности только усилилось.
– Буди всех, – скомандовал он, снимая автомат с предохранителя.
За считаные секунды вся команда оказалась на ногах, оделась и подхватила оружие.
– Надо уходить, – тихо сказал Артем, надевая рюкзак. – Дойдем до высотки, в которую мы во время выпускного экзамена перемещались, оттуда сможем контролировать периметр.
Пустынные улицы казались зловещими в предрассветных сумерках. Дома отбрасывали мрачные тени, а груды мусора воображались невиданными существами. Даже вечно спокойный Муха нервно сжимал в руке пистолет, постоянно наводя его на подозрительные силуэты. Лишь когда до единственной уцелевшей высотки оставалось меньше километра, солнце окончательно развеяло мрак, даруя мнимое ощущение безопасности.
Занять решили одну из квартир на предпоследнем этаже. Отыскав в ближайших руинах несколько матрасов и разваливающийся диван, смогли со всем возможным комфортом обустроить временное пристанище. В дверном проеме разрушенного балкона Муха сразу же установил снайперскую винтовку, организовав своеобразный наблюдательный пост, а девушки на разожженном костре принялись варить перловку.
День тянулся безумно долго. Беглецы поочередно дежурили у поста, пристально рассматривая местность, дожидаясь Ликвидаторов. Однако никто не показывал страха и беспокойства, даже сама атмосфера в комнате наполнилась спокойствием и каким-то своеобразным уютом, лишь Артем нервно барабанил пальцами по прикладу автомата. Словно в глубине души кто-то настойчиво кричал о скорых неприятностях.
– Приплыли, – чуть слышно выдохнул Мухин, разглядывая окрестности в бинокль. Тихая фраза пробрала друзей до самых костей. – Нас нашли.
– Сколько? – спросил Покровский, чувствуя, как тело расслабляется. Напряженное ожидание наконец отступило.
– Семеро. Все в серых халатах. Оружия не видно. Идут прямо к нам.
Юля с отчаянием взглянула на бешено вращающиеся стрелки хронометра. Он все еще был разряжен.
– Уходим, – словно прочтя ее мысли, скомандовал Артем. – Через задний двор, в лес.
Подхватив оружие и пожитки, друзья стремглав бросились вниз. К лесу бежали на пределе возможностей, стремясь опередить быстро уходящее за горизонт солнце, безропотно отдающее город во власть тьмы. С этой стороны лес предстал плотной стеной, надежно скрывая беглецов в своих недрах. Голые ветви болезненно царапали кожу, постоянно норовили попасть в глаза, а выпирающие корни вынуждали идти медленнее. Зажигать фонари никто не стал, справедливо решив, что это станет лучшим указателем для Ликвидаторов.
– Дальше идти смысла нет, – потирая ушибленное колено, с одышкой сказал командир, когда друзья оказались на небольшой полянке, освещенной полной луной. – До рассвета останемся здесь.
Команда устало повалилась прямо на землю. Подложив под головы рюкзаки, друзья, тесно прижавшись друг к другу, забылись тревожным сном.
Первым очнулся Артем, вздрогнув от явного ощущения чужого взгляда. Подскочив на месте и чуть не застонав от боли в затекшей спине, выхватил пистолет. Завозились остальные, разбуженные движением командира. Достав оружие и став спиной к спине, они приготовились отражать атаку с любой стороны.
– Здесь кто-то есть, – сказал Муха.
Медленно, словно раздвигаемый неведомой силой, туман разошелся в стороны, впуская на поляну женщину. Ее светлые волосы водопадом струились по хрупким плечам, спускаясь до поясницы. Шелковое белоснежное платье, стелящееся по земле, казалось, само по себе излучает мягкий лунный свет. Тонкие черты лица притягивали взгляды, а небесно-голубые глаза смотрели прямо в душу, заставляя сердце биться все сильнее в неведомом доселе трепете. Не в силах произнести ни слова, друзья замерли перед женщиной, чувствуя себя абсолютно бессильными. Невесомой походкой, словно скользя над землей, не касаясь ее ногами, незнакомка приблизилась к беглецам и улыбнулась. В ее лучащихся глазах на мгновение проскользнула печаль, сменившаяся невероятным спокойствием. Неожиданно для всех Муха упал на колени, даже не пытаясь утереть мокрые дорожки слез, остающиеся на его щеках. Ласково, как любящая мать гладит своего непослушного сына, женщина провела по его волосам тонкими, изящными пальцами и… растворилась. Моментально спало оцепенение и пришел настоящий, всеобъемлющий ужас.
– Эт-то кт-то б-был? – заикаясь, прошептала Юля.
Мухин поднялся с земли, отряхнул испачканные колени, утер выступившие ранее слезы и спокойно ответил:
– Смерть.
* * *Идти по мертвому лесу, даже освещенному солнцем, оказалось неуютно. Не пели птицы, не шелестела листва… Звенящее безмолвие, разбавляемое только тихими шагами друзей, давило на уши и действовало на нервы. Казалось, что вот-вот из-за ближайшего дерева выскочит какое-нибудь неведомое существо или Ликвидатор в сером одеянии. Но все было тихо. Пока вдалеке, за сотнями голых стволов деревьев, не послышался шум воды.
– Выйдем к реке, – шепотом сказал Артем. – Там хоть какой-то звуковой фон есть.
Бушующий поток, лишь недавно стремящийся забрать их жизни, сейчас показался спасением. Запасы воды давно иссякли, а пить хотелось неимоверно. Прильнув к сырой земле, друзья жадно черпали грязную воду, стремясь быстрее утолить мучащую жажду, не думая о
