– Но это как раз таки выглядит странным, – пробормотал Жером, но при свидетелях спорить с другом не стал.
– Присматривайте за матушкой и Лерой, – попросил Покровский, глядя на присутствующих. – Им я, кстати, сказал, что уезжаю на учебу за рубеж, не афишируя происхождения. Проблема в том, что связь я с ними поддерживать не смогу, поэтому вам, дорогие друзья, придется прикрывать меня и на этом фронте.
– Каким образом? – удивилась Олеся.
– Ну, например, Джеймс мастерски подделывает мой почерк и сможет писать письма от моего имени, – ответил Артем. – И вообще, у вас в распоряжении все мои деньги, придумаете что-нибудь!
– Ладно, не пыли, – сказал Ник. – Мы поняли. Поезжай, сделаем, что сможем.
– Спасибо, – кивнул хозяин поместья, поднимаясь с кресла. – Если что, попросите помощи у господина Колчака. Его я тоже уговорил меня прикрыть. В очередной раз. И еще кое-что. Если вдруг в поместье начнут прибывать неожиданные визитеры и утверждать, что они от меня, кодовой фразой будет «Мир – самая ценная вещь». Пожалуйста, примите их как дорогих гостей. Охрана предупреждена.
– Хорошо. – Джеймс элегантно поднялся. – Все будет сделано в лучшем виде.
– Отлично, – облегченно выдохнул Артем. На этих людей он мог положиться полностью…
* * *Напряжение в светлой гостиной нарастало с каждым часом. Казалось, будто его уже можно резать ножом и мазать на хлеб, но Ликвидаторы так и не дали о себе знать. Друзья, вооруженные, злые и нервные, сидели вокруг маленького кофейного столика и молчали. Лишь Арчер лениво мурчал на коленях Мухи, разбавляя гнетущую тишину.
– Может, он соврал? – тихо спросила Настя, в очередной раз оглядываясь по сторонам.
В это же мгновение кот встрепенулся и быстро соскочил на пол, прислушиваясь к чему-то. Неожиданно с яростным шипением он бросился к выходу. Это стало лучшим сигналом к действию. Подхватив собранные рюкзаки, друзья стремглав бросились в сад, на ходу снимая автоматы с предохранителей. Но из гостиной им выйти не дали.
– Не так быстро, детишки, – произнес невысокий мужчина в странных одеяниях, появившись возле двери. – Нам с вами поговорить надобно.
Через мгновение вся команда оказалась окружена людьми в серых костюмах с накидками, напоминающими мантии. Оружия видно не было, но атмосфера пропиталась нешуточной угрозой.
– Вы виновны, – произнес все тот же мужчина. – Предлагаю сдать украденные хронометры и проследовать с нами в резиденцию Правителей, дабы с честью принять уготованное наказание.
– Ага, только шнурки поглажу, – пробурчал Муха.
– Ну что ж, – смущенно произнес Артем, демонстративно перевешивая автомат на плечо и опуская дуло в пол. – Думаю, мы еще не готовы с вами сражаться. А наказание… Примем его дружно. – Он с улыбкой бросил взгляд на друзей. – Ведь мы вместе. До конца.
Кодовая фраза сказана. Словно в замедленной съемке Покровский наблюдал, как вся команда одновременно активирует заряженные и заранее настроенные хронометры, а у Ликвидаторов из ниоткуда появляется оружие, но они ничего не успевают предпринять, исчезая за непреодолимой рябью реальности.
Глава 24
Возвращение в мертвый город
Переход в другой мир получился неприятным. Вместо твердой поверхности под ногами оказалась бурная река, моментально увлекшая друзей, не ожидающих такого подвоха, быстрым течением. Массивная амуниция тянула вниз, грязная вода попадала в легкие, разрывая их изнутри, каждый новый вздох требовал огромных усилий… Но тяжелая подготовка в Академии не прошла даром, и спустя десяток минут команда, промокшая и уставшая, выбралась на каменистый берег.
– Вот это я понимаю – смылись! – откашлявшись, пошутил Муха, помогая Роману вытащить Настю.
– Видимо, мы какие-то неправильные координаты из ректорского архива стащили. Или я что-то напутал при настройке хронометров, – признал Артем, устало откидываясь на острые камни. – Все в норме?
Друзья поочередно кивнули, не утруждая себя вербальным ответом.
– Идти надо, пока не нагнали, – немного отдышавшись, сказал Кирсанов. – Остальные проблемы подождут.
Нехотя поднявшись, Артем взял под руку Юлю и махнул в сторону пролеска, указывая друзьям дорогу.
– Давайте туда. Реку нам все равно не перейти, – предложил он.
Спорить никто не стал. Подхватив оставшиеся после борьбы со стихией вещи, друзья молча поплелись в сторону редких деревьев. Мокрая одежда противно липла к телу, любое дуновение ветерка вызывало мурашки, заставляя зябко ежиться, а кроссовки противно хлюпали при каждом шаге, но останавливаться было нельзя. Продираясь сквозь колючие ветки кустарников, спотыкаясь о выпирающие из-под земли корни деревьев, незаметные в полумраке, команда шла вперед, надеясь оторваться от незримой погони.
Несколько часов спустя друзья наконец выбрались на опушку. С пригорка открывался прекрасный вид на обычный провинциальный городок… Мрачные полуразрушенные здания с облупленной краской, размытые дороги и покореженные груды металла, когда-то называемые автомобилями…
– Ну, здравствуй, Мертвый город, – тихо произнес Муха в пустоту. – Я надеялся, что никогда сюда не вернусь. Особенно добровольно.
Друзья его слова проигнорировали. Просто не осталось сил на праздные разговоры.
– Давайте туда. – Артем указал на сохранившееся здание из белого кирпича, расположенное на окраине поселения.
Возражений вновь не последовало, и вскоре беглецы вышли к низенькому одноэтажному зданию, огороженному поржавевшим от времени забором.
– Это полицейский участок, – сказал Роман, глянув на почерневшую табличку над входом. – Наверное, вытрезвитель какой-нибудь.
– Уже не важно, – буркнул Покровский, потянув за ручку.
С противным скрипом дверь подалась, впуская продрогших друзей внутрь помещения.
Голые кирпичные стены, разбитые шкафы, поломанные столы и стулья. Повсюду валялись папки с пожелтевшими документами, а в самом углу, словно декорацией к фильму ужасов, застыл пыльный человеческий скелет.
– Мамочки! – взвизгнула Настя.
– А как, по-твоему, должны выглядеть жители Мертвого города? – лаконично осведомился Муха. – Я вообще удивлен, что на чей-то скелет мы наткнулись только сейчас.
– Хватит болтать, – оборвал друга Артем. – Собираем хлам бывших хозяев и разводим костер. Согреться надо.
Зашелестела бумага, с хрустом разламывались полки шкафов, и скоро посреди комнаты весело затрещал костерок. Разложив сырую одежду возле огня, водрузив над костром походный чайник, команда расселась вокруг, стараясь хоть немного отогреться.
– Итак, – резюмировал командир, копаясь в рюкзаках. – За время борьбы со стихией мы потеряли три рюкзака, три автомата, все гранаты и почти половину боеприпасов.
– Зато живы и здоровы, – пожал плечами Мухин. – Да и не все так плохо. У нас остались пистолеты, у меня – винтовка. И два автомата еще целы.
– Что с едой? – тихо уточнила Настя, сильнее прижимаясь к Роману.
– С едой все гораздо хуже, – выдохнул Покровский, проводя рукой по волосам. – Несколько банок тушенки, полкило перловки и три литра питьевой воды.
– Не очень радостно, – нахмурился Кирсанов. – На перезарядку пространственных хронометров уйдет несколько дней, а с продуктовыми магазинами в этом городе явные затруднения.
– Протянем как-нибудь, – уверенно произнес Артем, притягивая к себе дрожащую Юлю. – Выкрутимся.
Над Мертвым городом в гнетущей тишине заходило солнце, погружая разрушенные улочки в непроглядный мрак.
* * *Ливень не прекращался уже несколько дней, за мутной стеной дождевых капель едва угадывались очертания ухоженного парка. Выдохнув горьковатый сигаретный дым и поморщившись от холодных брызг, летящих прямо в лицо, Николай Степанович затушил окурок и закрыл окно, ограждаясь
