— Ну что, Карпов, плохо? — застав Андрея в туалете, поливающего голову холодной водой из-под крана, «посочувствовал» подчиненному капитан Трифонов — начальник поселкового отделения милиции.
— У-у-у! Башка трещит, Николай Трофимыч, — перекрывая воду, промычал Кучерявый.
— Пить надо умеючи! — заржал начальник, колыхнув необъятным животом. — Цитрамона выпей, если совсем невмочь…
— Так я думал, отлежусь — законный выходной! — парировал «выпад» капитана в свой адрес Кучерявый. — А цитрамона я уже и так две таблетки сожрал!
— Ну, раз сожрал, значит сейчас полегчает, — отдуваясь, произнес Трифонов, занимая место у раковины, оставленное Андреем. — Ну и жара сегодня! — выдохнул он, набирая полную пригоршню ледяной воды. — Что же к обеду будет? Ох, хорошо! — сполоснув раскрасневшееся мясистое лицо, воскликнул Николай Трофимович.
— Товарищ капитан, — плаксиво произнес Карпов, вытирая голову полотенцем, — а я очень сегодня нужен? Может быть, как-нибудь без меня?
— Разговорчики, сержант! — одернул подчиненного Трифонов. — Ты, вообще-то на службе! Родина сказала надо…
— Понятно! — грустно произнес Кучерявый.
— Не «понятно», а «есть», — ворчливо поправил капитан, — или «так точно»! Распустились вы у меня — совсем устав забыли!
— Так точно: есть, товарищ капитан! — вытянулся в струнку сержант.
— Ладно, отставить, — добродушно пропыхтел капитан. — Вышло так, что баранку сегодня некому крутить: Панченко с пневмонией в больницу попал…
— С пневмонией? Летом? В такую-то жару? — не поверил Кучерявый.
— Сам удивляюсь, — пожал плечами капитан. — Поэтому тебя с выходного и дернули — дело срочное… Ну, ты как? Пришел в норму? С «козликом» управишься?
— Это ж не пешком ходить, товарищ капитан! — стараясь не трясти головой, хихикнул Кучерявый. — Ну, и цитрамон, вроде как действовать начал… — «прислушался» к внутренним ощущениям Андрей.
— Еще таблетку закинь, — посоветовал капитан, — и через полчаса будешь в норме.
— А что за дело такое срочное, что без меня никак? — поинтересовался Кучерявый, постепенно приходя в себя.
— Убийство тут у нас нарисовалось, — «просветил» подчиненного Трифонов. — Не было печали! И на тебе!
— А кого убили-то, товарищ капитан?
— Ты Петракова Сергея Филимоновича знал? — спросил капитан.
— Это Филимоныча, что ли? — переспросил Андрей. — Так он же вроде как сам умер? Позавчера похоронили…
— Он-то сам умер, — согласился Трифонов, — по старости. А вот его наследничку, некоему Маслову Дмитрию Вячеславовичу, по всей видимости, помогли отойти в мир иной.
— Маслов… Маслов… Маслов… — наморщил лоб Карпов. — А, вспомнил! На заводе он работает… работал. Здоровый такой дядька был, сутулый, руки до колен, — в несколько слов описал он жертву убийства.
— Он, — подтвердил капитан.
— А с чего взяли, что он не сам того… ну, умер?
— А с того: что его словно порося на бойне кто-то распотрошил! Кишки по всей хате… Жуть! — поделился увиденным Трифонов.
— Так его дома, что ли, уделали?
— Если бы! — фыркнул капитан. — Его на хате у Филимоныча убили. Мужичок пошел наследство оценить, как жена говорит: час нету, два, три… Она и подумала, что забухал с мужиками… Благо, что есть теперь где. Пошла проверить, а там…
— Да за каким хреном его убивать-то? С него и взять-то нечего!
— То-то и оно, что мотива нет, — не стал отрицать Трифонов. — Наследство — тьфу, домик запущенный, да участок небольшенький.
— Маньяк, что ли?
— Ладно, Карпов, хорош трындеть! Седлай свою конягу, и дуй в район — там тебя опергруппа дожидается. Привезешь городских следаков — и можешь быть свободен. Все ясно?
— Так точно, товарищ капитан! — Андрей нахлобучил на влажную голову фуражку и вышел из туалета.
* * *Когда старые настенные часы, жужжа и лязгая, отбили двенадцать ударов, Леньчик с трудом приоткрыл один глаз. Если бы не похмельный сушняк, стянувший коркой глотку, язык и губы, паренек так и валялся бы в кровати, «борясь» таким образом с последствиями затянувшейся гулянки. Но иссушенный алкоголем организм требовал пополнения жидкостью. Леньчик, кряхтя словно столетний пенсионер, отбросил в сторону одеяло и сел на кровати, опустив босые ноги на пол. Поташникова замутило, а к горлу подкатил комок. Леньчик судорожно сглотнул и замер, стараясь побороть накатившую внезапно тошноту. Через пару минут в голове немного прояснилось, и парнишка вздохнул с облегчением. Поднявшись на ноги, он, шлепая босыми ногами, поплелся на кухню. На кухне он остановился возле эмалированного ведра с водой, на поверхности которой плавал пластиковый ковшик. Зачерпнув воды, Леньчик поднес ковшик к губам и принялся судорожно насыщать организм влагой. Неожиданно о зубы парня стукнулся какой-то твердый и холодный предмет — на дне ковша что-то лежало.
— Чё за фигня? — буркнул Леньчик, цепляя предмет пальцами.
Поднеся предмет к глазам, Поташников ахнул от изумления: в руке он держал то самое колечко «из детства», позволяющее видеть души умерших и Ангелов Смерти. Потемневшее, подернувшееся патиной, но, это было оно! Точно оно — Леньчик бы не перепутал его ни с каким другим. Как часто он видел его в своих снах… прикасался… надевал…
— Чтоб меня разорвало! — с присвистом воскликнул Поташников, поглаживая литой ободок. — Откуда?
Руки сами собой надели кольцо на палец… Леньчик отшатнулся от неожиданности и уронил на пол ковш: на пустом месте, из ниоткуда, перед самым носом парня соткался из воздуха бледный лысый старик в светлом парусиновом костюме в полоску. Леньчик по инерции сделал пару шагов назад, споткнулся о табуретку, которая, перевернувшись, с грохотом упала, и шлепнулся на задницу, больно ударившись копчиком об пол. Не успокоившись, Поташников по-крабьи отполз назад, пока не уткнулся спиной в стену. Старик печально улыбнулся, слегка наклонил в приветствии голову, а затем надел на лысину плетеную соломенную шляпу.
— Кто… ты… вы?… — перехваченным спазмом горлом просипел Леньчик. — Зачем вы здесь? Я, что, должен умереть?
— Как много вопросов, юноша, — прошелестел обескровленными губами старик, продолжая печально улыбаться. — Я — Вестник…
— Постой, Костекрылый, не пугай его! — раздался еще один, смутно знакомый голос.
Леньчик пугливо обернулся: в дверном проеме, ведущем из комнаты в кухню, стоял покойный сторож Филимоныч. — Привет, Ленька! Узнаешь?
— С-с-сергей Филимоныч? — слегка заикаясь, произнес Леньчик. — Вы же того… — Поташников неожиданно запнулся.
— Того-того, Ленька, помер я, — закончил за парня сторож. — Все мы смертны, в конце-то концов.
— Но как? Вы…
— Неужели ты все забыл, Ленька? Ты же уже встречался с Костекрылым, видел дух отошедшей Лукьянихи… Ты не мог забыть этого, Ленька! — воскликнул сторож. — Твои приятели должны были забыть, но не ты!
— Так это вы устроили так, что они считают тот случай детской игрой? — дошло, наконец, до Леньчика.
— Нет, не угадал! — ответил Филимоныч. — Но направление верное.
— Так почему именно я? — продолжал допытываться Леньчик. Первоначальное потрясение схлынуло и парню по-настоящему стало интересно.
— Как это ни странно звучит, — вмешался в беседу Вестник, — но ты избран. Придет время, и тебя призовут.
— Куда избран? Зачем призовут? Не хочу я! — прорвало парня.
— Много вопросов, — бесстрастно произнес ангел. — Тебе нужно научиться выдержке!
— Ты, Ленька, слушай, чего он тебе говорит! — посоветовал Филимоныч.
— Вот еще! — возмутился Леньчик, поднимаясь на ноги. — У меня все на мази: жизнь, работа… Не хочу я никуда призываться — я свой двухгодичный
