«Реальность рождается из убежденности, — беззаботно высказалась ее темная сестра. — Вера и страх в равной мере вылепляют плоть из вымысла».
— Мир не настолько непрочен, — тихо сказала Гиад, шагнув на площадку с «Чистой доской».
Ей нужно было проверить — хотя бы для того, чтобы укрепиться в своем отрицании.
«О, миленький маленький мир испещрен трещинами и пробоинами. Надо лишь набраться храбрости, чтобы отыскать их, а если ты и не решишься, они сами тебя найдут и изнутри расплетут».
Асената заглянула в полости на месте глаз Толанда, но сквозь завитки дыма не увидела ничего, кроме красно–коричневого сияния. Из впадин доносилось монотонное гудение. Там наверняка сидела не одна муха, а гораздо больше.
— Они не настоящие, — прошептала Гиад.
«Не прячься за безумием, дорогая сестра. Ему не защитить тебя от немыслимых истин. От любой святости можно отречься, любым богохульством можно насладиться — особенно здесь и сейчас!»
— Это ложь!
Вслед за словами Асенаты великан вздрогнул и, словно прозрев, повернул к ней голову.
— Всё… ложь… — прошипел Фейзт. Из его горла выходили трубки, и голос звучал настолько тихо, словно Гиад слышала его только в воображении. — Так было… всегда.
— Толанд… — Асената осеклась, не зная, что еще сказать.
— Лучше… убей меня… а то потом… не сможешь. — Натянув цепи, он вцепился сестре в запястье. Ладонь бойца оказалась холодной и влажной, как у оттаявшего трупа. Потом Гиад ощутила шевеление у него под кожей. Свет в глазницах Фейзта приобрел мутно–зеленый оттенок. — Не могу… удержать их… снаружи.
Уловив гнилой смрад его дыхания, Асената отшатнулась и выдернула руку. Борясь с рвотными позывами, она попятилась и свалилась с возвышения.
— Убей… меня…
— Нет, преступница, твой грех слишком тяжел для столь быстрого наказания, — заявляет канонисса Моргвин, взирая сверху вниз на коленопреклоненную женщину в оковах. — Даже если бы я решила растянуть казнь.
— Понимаю, — заверяет ее Гиад, не поднимая головы.
Они остались наедине в алтарной части сумрачного оплота Терния Вечного на Провидении. Лишь ветер колотит в окна, требуя, чтобы ему разрешили наблюдать за судом.
Больше года минуло с тех пор, как Асената ослепила своего покровителя и сбежала от его свиты. Все прошедшие месяцы она бродила по пустоши с единственным спутником — стыдом, который испытывала не из–за расправы над исповедником, но из–за гордыни, побудившей ее по доброй воле превратиться в марионетку. Первое время Гиад ждала возмездия и не пыталась скрыться, однако ничего не произошло. В конце концов сестра поняла, что воздаяния не будет.
— Отче Избавитель мертв? — спрашивает Асената, по–прежнему глядя в пол.
— Он пропал, — отвечает канонисса–истязатель. — И никто из тех, кто ушел с ним на север, тоже не вернулся, а отправленные нами следопыты никого не отыскали… кроме тебя, преступница.
— Я подвела его, — лжет Гиад.
— Ты же утверждала, что ничего не помнишь о судьбе вашей святой миссии?
— Только то, что я не справилась, канонисса.
— Неизбежный исход, — решает Моргвин. — Яс самого начала видела его в твоей душе. Ты попалась в силки собственной жажды славы.
— Да, ваше преподобие. — Помедлив секунду, сестра продолжает: — Меня удивило, что ваш орден еще не покинул Провидение.
— Мы ждем новых имперских кураторов планеты, но охотников на ведьм среди них не будет, — шипит Моргвин сквозь зубы. — Стратегия отче Избавителя принесла плоды. Наши арканские новообращенные выигрывают войну за нас.
— Исповедник был мудрым человеком, — снова лжет Асената.
— Нет, я так не думаю, — презрительно фыркает канонисса. — Просто судьба слишком щедро его одаряла, пока у Императора Вопрестоленного не переполнилась чаша терпения.
Гиад поднимает глаза, удивленная такими речами. Ей всегда казалось, что эта женщина — заурядная фанатичка, способная заметить только что–нибудь очевидное.
— Однажды я расскажу тебе историю исповедника… — продолжает Моргвин. — Если ты заслужишь право узнать ее.
Канонисса приседает с грациозностью хищника, и их лица оказываются на одном уровне. Исцарапанные терниями черты Моргвин так близко, что Асената чувствует исходящий от нее запах роз.
— Отче Избавитель подвел тебя, но ты приняла это. Смирилась с неудачей. Ты понимаешь?
— Да, канонисса–истязатель, — сознается Гиад.
— Примешь ли ты Императорское Осуждение?
— Приму.
Вытащив из–за пояса дерюжную скрутку, Моргвин разворачивает ее в островерхий черный куколь.
— Ищешь ли ты искупления, Асената Гиад?
— Ищу! — рьяно отвечает сестра, широко раскрыв глаза
— Тогда желаю тебе заслужить всепрощение, сестра-репентистка, — провозглашает канонисса, натягивая куколь на голову кающейся женщины.
На мгновение ткань ослепляет Асенату, но потом прорези для глаз оказываются в нужных местах. Так начинается ее третья жизнь, хотя большую ее часть Гиад не будет принадлежать себе.
«Проснись, сестра!»
Покров тьмы сменился потоком боли, и Асената застонала. Ее затылок казался настолько хрупким, что она испугалась, не расколот ли он.
«Ты упала, тупица! — рявкнула сестра Милосердие. — Поднимись и соберись! Сейчас нельзя расслабляться».
Резко подняв голову, Асената посмотрела на «Чистую доску». Над Фейзтом склонялось худое, как скелет, создание в багряных одеяниях. Гиад знала только одну женщину настолько высокого роста.
— Палатина, — в отчаянии прошептала она.
— Твоя жизнь вне опасности, сестра Гиад, — сообщила Акаиси Бхатори, повернувшись к ней. — Однако же весьма вероятно, что ты получила сотрясение мозга.
Асената попробовала встать, но мир, всколыхнувшись вокруг нее, принялся кружиться и качаться, вызывая жуткую тошноту.
— Рекомендую сохранять неподвижность, — заметила палатина, когда Гиад завалилась на бок, и ее вырвало на пол.
«Посторонись, сестра! — призвала Милосердие. — Я крепче тебя!»
— Долго я… так пролежала? — очень тихо прохрипела Асената.
«Несколько часов! Сначала я пыталась разбудить тебя, потом — перехватить ниточки к нашему телу, но ты провалилась так глубоко, что утащила их с собой. Вот Карга нас и нашла».
— Как ты пробралась в Реформаториум? — спросила Бхатори. — Я лишила тебя доступа, когда ты покинула орден.
— Лишила? — пораженно повторила Гиад.
Нет же, это невозможно. Система пропустила ее.
«Проделки сервитора, ну или что она за штуковина на самом деле, — предположила Милосердие. — Готова поспорить, именно она восстановила наш доступ».
Асената взглянула на Анжелику. Киберсущество в красной рясе занималось своими делами как ни в чем не бывало. Почему оно не унесло
