– Они год держали в плену Нейсона, – дрогнув, сказала я.
– О, мы подобрались к ещё одному интересному моменту! – неожиданно обрадовался серокожий.
– Что вы имеете в виду? – в моём голосе прозвучало напряжение.
– Нейсон, – протянул серокожий. – Нейсон. – И с новой интонацией: – Нейсон. – И опять: – Нейсон. Нейсон. Нейссон!
Эта выходка вогнала в ступор. Кого он передразнивает? Ведь точно не меня?
Или не передразнивает, а просто дразнится? Но зачем? К чему всё это?
– Мне так жаль, что этот охотник остался в живых, хотя это тоже ненадолго.
Я напряглась ещё сильнее, ещё раз прокрутила в голове всё сказанное и поймала себя на фантастичном предположении:
– Нейс не был случайной жертвой? Вы намеренно пленили именно его?
Ответом стала очередная неприятная улыбка, а потом прозвучало:
– Ну разумеется, «жертва» не случайна. И попробуй угадать, кто послужил причиной моего интереса к этому охотнику.
Сердце на мгновение сжалось, а с губ слетело:
– Я? Но почему?
– Лирайн, Лирайн… Знаешь, а ведь с вами, с людьми, не всё так просто. У вас есть и скрытые таланты, и скрытые возможности, а ещё есть другие люди, которые делают вас сильнее или, наоборот, отбирают ваши силы. Три года назад я видел, какими глазами ты смотрела на этого Нейсона… К несчастью для него, он очень тебе подходит и является именно тем, кто делает тебя сильней. Рядом с ним ты способна на большее, в этом-то и заключается проблема.
Я невольно затаила дыхание, а потом сглотнула. Нейс делает меня сильнее? Хочется сказать, что утверждение спорное, но…
– Ты спокойна? – удивился демон. – А где же вопль о том, чтобы мы его не трогали?
Нет, вопить я всё-таки не стала, вместо этого спросила:
– Вы не хотите, чтобы я была сильнее? В Нейсона стреляли именно вы.
– Не хочу, – последовал мгновенный ответ. – Не я, но… по моему приказу.
Вот теперь в самом деле захотелось крикнуть, но я сдержалась. Этот серокожий послал кого-то, кто выстрелил в Нейсона. Он хотел его убить.
И тот жуткий подвал, те страшные цепи и все ужасы, которые пришлось пережить Нейсу… Твари. Как они посмели?
Я замерла и прикрыла глаза, пытаясь собраться с силами и мыслями. Внутри бушевал настоящий ураган, но я была бессильна, как никогда.
Пришлось постараться, чтобы заставить себя выпрямиться и продолжить странный разговор – я слишком ясно понимала, что это возможность узнать больше, а информация может быть полезна. Более того, порой правильная информация может спасти жизнь.
– Вы умеете видеть глазами своих подручных? – в итоге спросила я.
– Да, – ответил серокожий. – Всё верно.
– И вы способны видеть не только воспоминания, но и то, что происходит в текущий момент?
– Да.
Я шумно втянула воздух и задала новый вопрос:
– То есть это вы смотрели на меня глазами того умирающего демона? И в других случаях, когда демоны просто приходили и таращились…
– И что тут странного? – уточнил собеседник.
– Зачем вы использовали демонов там, где можно использовать людей?
Ответ прозвучал сразу:
– Людям сложнее тебя отыскать, а демоны чуют. К тому же видеть глазами людей я не могу. – Пауза, а за ней: – Есть и третья, главная, причина.
– Какая?
– Полагаю, ответ на этот вопрос ты знаешь.
Я помолчала, пытаясь решить, как относиться к внезапной скрытности, потом спросила:
– Зачем вы устроили то нашествие?
– Мм-м… нашествие? Ты имеешь в виду маленький пир в вашем Сити? А почему нет?
Почему?
– Многие из ваших погибли, – озвучила очевидное я.
Демон отмахнулся.
– Сильнейшие выживут. Остальные – слабаки.
Мне подобная логика была не совсем понятна, однако спорить я не стала. Потом вспомнила последнюю охоту и сказала:
– Вы, как понимаю, запретили другим охотиться на меня. Но почему в последний раз на меня напали? Вы изменили своё решение?
Серокожий скривился так, словно я в него плюнула:
– Хшим… Он всегда был склонен к предательству. Глупец решил сыграть в свою игру, и ему повезло, что погиб от твоей руки. В моём исполнении его смерть была бы гораздо более мучительной. Нет, она была бы невыносимой!
Воображение тут же нарисовало жуткую картину с разрыванием демона на куски, с фонтанами крови и криками. Я даже побледнела. А потом задала серокожему главный вопрос:
– Зачем вы всё это рассказали? Для чего?
– Ты знаешь ответ, – сказал демон, и я вновь застыла, пытаясь разгадать головоломку.
Знаю ответ? Разве?
И тут меня осенило. Просто вспомнилась встреча с Оракулом, её искреннее сожаление и слова: «Слишком много эмоций. Много страстей и потрясений».
– Вы подстёгиваете мои эмоции? – выдохнула оторопело. – Хотите ускорить моё созревание, а когда окончательно выйду из стадии становления, то…
– Да, милая девочка, – перебил демон, оскалившись. – Тогда-то я тебя и съем.
Он неприятно улыбнулся, а я закусила губу, чтобы услышать неожиданное продолжение:
– Но дело не только в этом. Я наполняю твою эмоциональную память. Делаю палитру ярче и вкусней.
Я вздрогнула, но страха не показала. Более того, возникла огромная потребность щёлкнуть врага по носу, сделать или сказать что-то, после чего он утрётся и перестанет так самодовольно скалить пасть.
И я спросила:
– А не боитесь, что воспользуюсь полученной информацией? Например, сбегу.
Монстр рассмеялся:
– Беги, если хочешь, это будет забавно.
– А…
– Я всё равно найду. – Он перестал веселиться и подался вперёд. – Найду и выпью досуха. А пока ты будешь скрываться, дрожать за собственную жизнь, за жизни близких и друзей, ты ещё сильнее пропитаешься страхом. Я не против такой пропитки, Лирайн, у неё пьянящий вкус.
Мне бы хотелось ответить, но горло сдавила судорога. Я слишком хорошо понимала, как много правды в этих словах и что
