Поединок необычайно затянулся: он начался в полдень и продолжался до вечера. Дерущиеся не заметили, как оказались в каком-то буреломе, далеко от реки, и что стало уже смеркаться. Каждый теперь имел по одному небольшому ушибу, которого в пылу боя даже не замечал. Оба страшно устали и двигались вяло. За это время внимание Ловчее Рыси так сосредоточилось на палице противника, что ему уже казалось, что дерется он вовсе не с ним, а только с его дубиной: сам же Медведь силуэтом маячил где-то за ней, словно вдали.
Наконец Ловчее Рыси почувствовал, что удары вожака заметно ослабели. Только сейчас он задержал взгляд на его лице. Оно было искривлено мученической гримасой, а глаза смотрели также мутно и безразлично, как смотрят на подбегающего охотника глаза загнанного раненого животного. Ловчее Рыси понял, что одолевает. Сердце его радостно вздрогнуло. Усталость как рукой сняло. Он удесятерил натиск.
Однако Медведь тоже воспрянул с силами и снова стал отвечать очень увесистыми ударами.
Внезапно от дубины Ловчее Рыси отлетела большая щепка. Все внутри у него похолодело от страха, что вот-вот треснет вся палица. Но к счастью, этого не произошло. Чувствовалось, что дубина по-прежнему крепка. Однако теперь с каждым ударом она стала сильно осушать кисти рук и этим утомляла их еще больше.
Ловчее Рыси удалось оттеснить Медведя к поваленной ветром вековой ели. Она была такой огромной, что торчащие из ее ствола ветви сами казались небольшими деревцами. Теперь оставалось только загнать вожака в гущу ветвей. Он наверняка в них запутается, а перелезть через ствол, чтобы выбраться из ветвей с другой стороны, не сможет, так как сделать это, отбивая удары и потеряв уже столько сил, невозможно.
Видя в какое опасное положение попал, Медведь собрал все свои оставшиеся силы и старался сдержать натиск молодого воина. Лицо его исказилось еще сильнее, глаза полузакрылись. Вдруг он отчаянно хрипло и дико завопил, широко размахнулся палицей, и в следующий миг Ловчее Рыси ощутил необычайную легкость в руках и к ужасу своему увидел, что палица исчезла из его рук. Он даже не заметил самого удара, который выбил из его рук дубину, а только услышал, как что-то бухнулось где-то слева. Он удивленно посмотрел на свои кровавые истертые палицей ладони, затем на вожака, который глядел на него тоже удивленно и стал искать глазами выбитое оружие.
Вся земля меж основаниями деревьев пестрела опавшей листвой. От этой пестроты рябило в глазах. Но где же палица?! Он не видит ее! Какой ужас! Неужели это уже смерть?! Нет, не может быть! Только не сейчас, только не здесь!
Его палица лежала совсем рядом, но ошеломленный, растерянный молодой охотник искал ее глазами гораздо дальше.
Надеясь спастись, Ловчее Рыси побежал и сразу увидел на земле в нескольких шагах от себя свою выщербленную множеством ударов дубину. Он обрадовался, хотел подобрать ее, но вожак опередил его и наступил на палицу ногой.
Теперь противники стояли так близко друг к другу, что если бы молодой воин опять попробовал повернуться и побежать, Медведь тут же бы размозжил ему затылок, даже не утруждая себя преследованием.
До самого последнего мгновения Ловчее Рыси не верил, что его положение безнадежно. Он попробовал достать врага кулаком. Ему не только показалось, но он даже почувствовал, что сможет это сделать. Однако в тот момент, когда он всем телом, вкладывая в удар последние силы, бросился вперед, перед глазами его вдруг вспыхнуло множество ярких искр. Он не почувствовал боли, а услышал только удар и то, словно где-то над головой.
Когда Ловчее Рыси повалился на землю, Медведь, окончательно обессиленный, выронил из рук палицу и упал на колени. Он был так измучен, что даже не мог радоваться победе и только сидел, наслаждаясь отдыхом, глядя устало и безразлично на поверженного противника.
Когда наконец он сумел встать, то хотел еще раз его ударить, но не нашел сил снова поднять палицу для замаха. К тому же Ловчее Рыси был так залит кровью и так бледен, что невозможно было усомниться в том, что он мертв. Вожак только злобно промычал, слегка пихнул его ногой и пошел искать Большелобую.
Ловчее Рыси очнулся среди ночи. Страшно болела голова и была такой тяжелой, что он долго не мог ее приподнять, а когда это ему удалось, то боль удесятерилась. Он вскрикнул. Кожу на лице и шее что-то стягивало. Глаза совсем не видели. Ловчее Рыси испугался что ослеп, как ослеп Сухой Лось, охотник, который три года назад упал со скалы, но немного успокоился, почувствовав, что ресницы его чем-то склеены с кожей лица. Он понял, что не видит, так как не может поднять веки. Поднеся руку к лицу, ужаснулся - все оно было покрыто запекшейся кровью. Он попробовал протереть глаза, но рука сразу обессилела и упала на грудь.
Когда ему наконец удалось открыть глаза, он увидел над собой месяц и звездное небо, на фоне которого раскачивались черные мохнатые кроны сосен. В них шумел ветер. Вдруг луна начала дробиться на мелкие кусочки и расплываться. Это удивило его. Он стал напрягать зрение, но снова смог четко увидеть луну только, когда отвел и затем опять возвратил к ней взгляд. Однако она сразу вновь стала расплываться. Вскоре Ловчее Рыси обнаружил, что это происходит со всем, на чем бы он ни останавливал свой взгляд.
Он приподнялся на локтях, но руки задрожали от бессилия, и раненый вынужден был опять лечь. Он долго не делал новых попыток встать. Никогда еще ему не приходилось испытывать такой слабости. Хотелось лежать и лежать. Однако холод заставил двигаться. Ловчее Рыси опять приподнялся на локтях, затем сел и, посидев немного, набравшись сил, встал наконец на ноги.
Он почувствовал, что стоять даже легче, чем сидеть. Только очень кружилась голова, и все перед глазами расплывалось.
Первые шаги дались легко, но вскоре им овладела непреодолимая усталость, и он вынужден был сесть на землю и прислониться спиной к шершавому стволу сосны. Отдохнув, начал, придерживаясь руками за дерево, подниматься на ноги, и тут вдруг в голову ударила страшная боль. Ловчее Рыси застонал и, закрыв глаза,
