Поэтому возвращение ловчее Рыси и Большелобой, означавшее скорое начало дележа добычи, сородичи встретили с ликованием, даже те женщины, которых не мало огорчило то, что чужеземка так и не пострадала в результате ссоры с мужем.
Уже когда все жадно поглощали каждый свою порцию, вожак вдруг перестал есть и удивленно-озадаченно воскликнул:
- Следы, как у Лежащего Зубра пахнут! У чужака! Почему?!
Многие тоже перестали есть. Удивленно и несколько испуганно они посмотрели на издавшего неожиданный возглас, затем стали переводить изумленно-вопрошающие взгляды то на Синеокого, то на Чудного, то на Большелобую. Однако эта приостановка трапезы продолжалась недолго, едва ли полминуты. Даже такая таинственная загадка, на которую обратил внимание сородичей наш герой, не могла больше отвлечь их от очень вкусной пищи. Челюсти заработали с прежней интенсивностью. Люди сейчас же забыли о поразивших их словах Ловчее Рыси.
На следующий день мужчины пошли искать чужака. Они отправились на поиски, как на охоту. И для них действительно это была самая настоящая охота, потому что первобытные люди всех неродственных иноплеменников, а порой и родственных, считали потенциальной добычей. Мужчины Племени горного барса тоже теперь думали о чужаке, который нагнал на них столько страха, как о возможной, причем весьма желанной добыче. Они сегодня и не помышляли о другой.
Охотничья удача им сопутствовала: чужака нашли быстро. Пришли по его следам к реке. Переправились через нее. Опять нашли следы чужака и двинулись по ним далее. Пробрались через прибрежный очень густой лесочек. Потом обогнули небольшую гору и сразу увидели его. Вооруженный копьем и дротиком, он шел прямо им навстречу.
Увидев их, незнакомец остановился как вкопанный. Расстояния между ними было шагов триста. Стоял он два-три мгновения. Затем повернулся и бросился бежать со всех ног. Охотники Племени горного барса устремились всей гурьбою в погоню. Вскоре вперед вырвались те из них, кто обладал заметно менее массивным телосложением, чем остальные. Расстояние между ними и убегающим стало быстро сокращаться - имеющий мощную мускулатуру, он явно уступал им в скорости и выносливости. Отставшие охотники закричали своим быстроногим соплеменникам, чтобы они не убивали чужака, а только легко ранили и постарались взять живым. Те и сами понимали, что, конечно же, лучше вести незнакомца в становище, чем нести тяжелое тело.
Видя, что не сможет убежать, чужак остановился, должно быть, собираясь принять бой, чтобы подороже продать свою жизнь, раз нет возможности спастись. Он метнул дротик и чуть не попал в одного из преследователей - тот еле-еле увернулся и даже упал. Чужак взял копье на перевес. И тут произошло совершенно неожиданное. Первые преследователи, которые были от него уже в шагах пятидесяти, вдруг остановились и что-то крикнули ему, после чего тот опустил конец копья с наконечником в траву. Те, кто остановился, пошли к нему. При этом и они, и он перебрасывались словами, будто знакомые. Чужак подпрыгнул на месте и стал приплясывать, как это делают люди, когда очень обрадовались.
Через несколько мгновений и Ловчее Рыси, который был уже от незнакомца на достаточном расстоянии, чтобы разглядеть его лицо, понял чему тот радуется, как понял и то, почему его следы имеют запах Лежащего Зубра. Он отнюдь не был незнакомцем и чужаком. "Это же Большой Бык! - узнал его Ловчее Рыси и остановился от удивления. - Нет, не может быть! Но ведь это же Большой Бык! Ну да, конечно, это Большой Бык! Значит жив! Так вот почему следы так пахли. И правда ведь, Большой Бык как брат пахнет. Многие братья пахнут похоже".
Окружившие Большого Быка соплеменники выражали сильнейшее удивление и проявляли большую радость. Еще сильнее был удивлен Большой Бык. И не только удивлен, но и чрезвычайно обрадован. И было чему радоваться. Пять лет назад сородичи изгнали его из племени, что в те времена у людей было самым страшным наказанием после смертной казни, потому что, оказавшись один на один с беспощадной враждебной природой, большинство, а многие довольно скоро, неминуемо погибали, хотя слабых людей тогда не было. Правда, случалось, что кто-то проживал одиноко не один год в изгнании. Конечно, это были особенно сильные люди. Уже одно имя, какое носил Большой Бык, говорило о том, что он имел огромную силу. Только она и помогла ему выживать долго в тех условиях, в которые попал, а попал, надобно заметить, исключительно по своей вине. Удивлен и обрадован Большой Бык был сейчас потому, что узнал, что, оказывается, сородичи уже давно его простили. Радость его сменилась досадой, горьким сожалением: о если бы он знал, что прощен! Как бы поспешил он тогда в родное племя!
Автор предвидит недоумение читателя. Действительно, как же так, все знали о существовании изгнанного брата Лежащего Зубра, и никому не могло прийти в голову, что бродящий поблизости таинственный неизвестный, разительно похожий на Лежащего Зубра, и есть его брат? Однако в том-то и дело, что внешне они не были похожи, разве что издали. Но именно издали его и видели в последние дни соплеменники. В то же время помнили об отсутствии сходства между Большим Быком и Лежащим Зубром. А то, что братья похожи друг на друга издали, этого, пока те жили вдвоем в племени, никто не замечал, ибо люди всегда замечают чье-то сходство только с достаточно близкого расстояния, а похож ли кто-то на кого-то издали, на это никогда не обращают внимания. И все же не догадались соплеменники, что неизвестный - брат Лежащего Зубра не поэтому. А потому, что все были уверены, что он погиб. Они даже не могли предположить, что тот жив. Но почему? Что такой сильный охотник, как Большой Бык оказался способен прожить пять лет вне родного племени, еще можно было предположить, тем более, что часть этого времени он мог провести в каком-нибудь приютившем его другом племени (что, правда, выглядело маловероятным, учитывая особое отношение к иноплеменникам, о котором говорилось выше). Но главным образом никто не сомневался, что его давно нет в живых потому, что о гибели брата им сообщил Лежащий Зубр, когда возвратился из своего дальнего странствия, а почему сообщил, об этом читатель скоро узнает.
Но за что же Большой Бык был подвергнут столь суровому наказанию? За эту провинность почти во все времена и почти у всех народов существовала жестокая кара. Название этой провинности,
