– Вот и умничка. – Тролльчиха нежно погладила малышку по взъерошенной и бугристой, как у всех троллей, голове. – Хорошая девочка, послушная. Давай-ка бери в ручку ложечку и кушай супчик.
Добившись от дочери повиновения, Тарпала оставила ее наедине с супом и повернулась к переминающемуся в дверях Артему.
– Ну и чё столбом встал? Проходи, садись за стол… А ты чего расселся, – пихнула мужа, – предложи другу стул.
Не вставая с места, тролль вытащил из-под стола громоздкую табуретку, Артему по грудь, и помог напарнику на нее взобраться.
– Что с носом, ушибся? – спросила хозяйка, гася огонь под кастрюлей и наконец накрывая ядреное варево крышкой.
– Мне так легче дышать, – пробубнил Артем через платок.
– Понятно, запах гуляша Вердишь, – кивнула Тар-пала. – Он по вкусу только троллям. Уж извини, никак не предполагала, что Вопул после работы притащит тебя к нам. Сейчас запах выветрится. – Тролльчиха распахнула окно. – Но чуток потерпеть тебе все же придется.
– Да все нормально, – заверил Артем и чихнул.
– Вопул, дорогуша, ты чё расселся? Нет, так не пойдет. Раз уж привел гостя, давай, ухаживай за ним, – продолжила командовать Тарпала, усаживаясь на высокую табуретку с другой стороны стола. – Доставай пиво из холодильника, разливай по кружкам.
Вопула из-за стола тут же как ветром сдуло. Он распахнул нижнюю дверцу огромного трехкамерного «Атланта» и выкатил из холодной утробы бочонок «Эльфийской пены», любимого пива четы Гранитоколов.
Установив пузатый сосуд на краю разделочного стола, одним ударом ловко вогнал в днище деревянного бочонка прилагающийся к нему краник. До предела отвернув, стал наполнять пенящимся напитком огромные деревянные кружки.
– Ты кушать хочешь? – спросила гостя Тарпала, пока муж занимался пивом. – Гуляш, само собой, не предлагаю, это варево не для людей. Но у нас в холодильнике есть отличный свежий сыр. Только вчера на базаре купила. К пиву самое оно.
– Нет-нет, мы только что плотно позавтракали в ресторане, – поспешил заверить Артем, и тут же пожалел о сказанном.
– Вот как. – Тролльчиха мстительно поджала губы и выпятила клыки, выказывая крайнюю степень раздражения. – Выходит, пока я тут днями напролет нянчусь с нашей малышкой, муженек с друзьями по ресторанам колобродит. А меня байками кормит, что денег-де, нет, потому как зарплату задерживают. Ай да удалец! У меня платья выходного нормального нет. А он шикует. Хорошо, блин, устроился. Ну, я ему покажу завтраки в ресторанах!
Понимая, что сболтнул лишнее, Артем поторопился исправиться и выгородить невиновного друга.
– Это был деловой завтрак, за который ни Вопул, ни я не заплатили ни звяка, – объяснил он. – Нас угощал наниматель.
– Кто-кто угощал? – насторожилась тролльчиха.
– Маг, предложивший нам работу.
– Ах, вон оно что! Значит, маг, говоришь?
– Он предложил работу всего на одну ночь, – заверил Артем. – Добыть некую вещицу. За это посулил очень хорошие деньги. Ну, мы подумали: почему нет. И согласились.
– Что?! Вас наняли как теней?! – взорвалась Тарпала и так врезала кулачищем по столешнице, что уже почти пустое корытце, из которого хлебала супчик девочка, подпрыгнуло и грохнулось на коленки малышки, запачкав остатками жирного бульона штаны.
Тролльчонок испуганно заревел. Но мать даже не глянула на ребенка. Ее непроницаемые очки света не отрываясь смотрели в холодные как лед голубые глаза Артема.
– Дорогая, что стряслось? – спросил Вопул, подскочивший к жене и другу с двумя полными кружками.
– Так я и думала! – игнорируя мужа, прорычала Тар-пала. – Как только увидела тебя, сразу поняла: неспроста он к нам заявился. Выходит, не обмануло предчувствие. Признавайся, ты втянул моего обормота в опасную переделку?
Смекнув, что супруга сильно не в духе, Вопул тихонько опустил по кружке рядом с женой и гостем и, стараясь не привлекать внимание, бочком-бочком попятился к плачущей дочке. Подхватив ее на руки, от греха подальше тут же сбежал в коридор.
– Что он, пацан малолетний, чтобы его втягивали? – усмехнулся Артем, бесстрашно глядя в серебряные окуляры тролльчихи. К тому времени кухня уже хорошенько проветрилась, и он убрал платок обратно в карман.
– Он безответственный эгоист с манией величия. – Не выдержав взгляда человека, тролльчиха отвернулась. – Ты знаешь об этом и умело играешь на его слабостях! – Заметив стоящую рядом кружку, цапнула ее и сделала изрядный глоток. Холодное пиво притушило воинственный пыл. Грозная домохозяйка стала потихоньку успокаиваться.
– Чушь какая! – искренне возмутился Артем. – Мы с Вопулом друзья. Знаешь ведь, он мне как брат.
– Вот и подумай, каково будет семье брата без кормильца?
– Да что за глупости! – теряя терпение, в сердцах воскликнул Артем. – Почему ты его заранее хоронишь?
– Потому что люблю… Блин! У нас все только-только начало налаживаться. Вопулу наконец удалось устроиться на нормальную, спокойную работу. И вот те на! Появляется дружок и тянет за собой моего дурачка опять к краю пропасти.
– Вышибалой-то в баре спокойная работа?
– Смотря с чем сравнивать, – пробулькала Тарпала, вновь приложившись к кружке.
– Но он же зарабатывает там жалкие крохи.
– Не твоя забота. Может, у меня небольшой капиталец в банке имеется, и я с него каждый месяц хороший процент имею.
– Сколько?
– Сколько надо! Нам на жизнь хватает. Как видишь, с голода не пухнем.
– То-то ты так взбеленилась, когда я о ресторане упомянул.
– Пусть мы живем не богато. Но уж лучше так, чем в постоянном страхе за жизнь мужа. Всем известно – тени долго не живут и умирают молодыми.
– Умирают самонадеянные одиночки. А мы с Вопулом работаем в паре. И страхуем друг друга.
– Страхуют они, – проворчала тролльчиха, опуская на стол пустую кружку. – Давай, рассказывай, чё там у вас за задание?
– Не могу. Ты же знаешь о тайне уговора между тенью и нанимателем.
– Да я ж кремень. – Захмелевшая Тарпала ткнула кулаком в грудь. – Клянусь, ни единой душе не сболтну.
– Конечно, не сболтнешь, потому что ничего и не узнаешь.
– Ах ты!.. А почему пиво наше не пьешь? Брезгуешь выпить с тролльчихой, да?
– Не говори ерунды. Просто не хочу, чтобы от меня пахло пивом. Мне сейчас на работу ехать.
– Ежели так, пожалуй,
