Там царил загадочный полумрак. Стены и потолок скрывались в темноте. Коридорного света хватило только на часть пола. На освещенном участке пол покрывал привычный паркет. А за границей света был дощатый пол, с облезлой краской и огромными щелями.
В стене напротив оказалась еще одна дверь, привычной прямоугольной формы. Сейчас она была распахнута настежь, и проем заливал холодный лунный свет. На фоне этого белесого пятна отчетливо выделялась фигура мага, закутанная в непроницаемый черный балахон. Себарг стоял в центре комнаты и плавно раскачивался из стороны в сторону как маятник.
– У тебя что здесь, запасный выход? – спросил Артем.
– Спальня у меня там, для гостей, – донесся сзади раздраженный голос Брудо. – Ступайте уже, чего встали!
– Да ты глянь, вон же дверь на волю ведет, – поддержал друга тролль.
– Нет там никаких дверей! Мне ль не знать! Это, наверно, и есть ваш портал!
– А с виду обычная дверь, – проворчал Вопул. – И ветерком оттуда вроде тянет.
– Да не может быть здесь ветра, мы ж под землей! – уже неистовствовал за спинами теней Брудо. – Это магия! Портал ваш! Идите, говорю!
– Ладно, двинули, – решился Артем и первым переступил порог. Тролль последовал за товарищем. И фермер, с облегчением, тут же захлопнул за их спинами дверь.
Без коридорного света в комнате стало совсем темно. Друзья зажгли фонари и двинулись к белесому пятну портала.
Проходя мимо покачивающейся фигуры Себарга, услышали тихое шипение из-под капюшона, но, памятуя наставления Брудо, без вопросов дошагали до двери-портала и один за другим исчезли в нем.
Мутное белесое око из черной беззвездной глазницы затянутого облаками небосвода равнодушно взирало на двух пришельцев. Точно такая же луна часом ранее освещала дорогу к дому Брудо Зерновика, провожая друзей в опасное приключение. Ожидающие на новом месте экзотических сюрпризов тени были слегка разочарованы такой обыденностью. Когда же в тусклом сиянии ночного светила обозрели море колышущейся травы, отважные первопроходцы и вовсе приуныли.
– Это чё, шутка, да? – озлобился вспыльчивый тролль. – Мы снова на поле Зерновика? Ну, ща я этому Себаргу!..
– Погоди горячку пороть. – Артем ухватил за руку дернувшегося обратно напарника. – Тут трава повыше вроде и колосьев не видно. Еще паленым как будто тянет…
– Да брось, все то же самое.
Отмахнувшись от друга, как от назойливой мухи, Во-пул развернулся и решительно шагнул обратно за порог спальни фермера, благо дверь-портал осталась открытой.
– Тёмка, нас развели, как последни-и-иии… – Слова застыли у тролля на языке, перейдя в беспомощный стон.
Войти он не сумел. Порог и комната побледнели и развеялись прямо на глазах. Опора под ногой исчезла. И потерявший равновесие гигант второй раз за ночь плюхнулся на многострадальный живот.
– Говорил же, не суетись, – попенял барахтающемуся в траве товарищу Артем. – Определенно тут трава повыше будет. Там мне по колено была, а здесь по пояс. И запах. Ты разве не чуешь, какой тут запах?
– Теперь чую, – проворчал тролль, поднимаясь и отряхиваясь. – Гарью все провоняло. Фу, гадость.
– Не фырчи, сам виноват. Спасибо скажи, что трава густая. Ты на нее, как на перину, шмякнулся.
– Да лучше бы на голую землю. Эта гадость вся мокрая, липкая. Хорошо хоть комбез не промокает.
– Все, кончай ворчать. Займемся делом. Карта у тебя?
– Угу.
– Доставай. Посмотрим, чего там наш маг наворожил.
– Думаешь, мы на месте?
– А ты все еще сомневаешься?
– Чё-то не похоже, чтобы здесь драконы водились. Как-то все привычно и обыденно.
– Обыденно, говоришь. А у тебя, между прочим, очки света пропали.
– Да иди ты! – Тролль проворно ощупал руками лицо и озадаченно крякнул. – То-то чую, глаза от лунного света пощипывать начинает.
– Убедился?.. Тащи карту, недоверчивый ты наш.
Вопул вытянул свиток из нагрудного кармана, раскатал карту на левой ладони и, придерживая за края растопыренными когтями правой, поднес к лицу напарника. Чтобы заглянуть в карту вместе с другом, сам тролль был вынужден согнуться пополам. В рассеянном лунном свете мелкие закорючки рисунка были едва различимы, Артему пришлось включить фонарь.
Как и обещал Брудо, на начертанном синим карандашом плане местности появились два красных пятнышка, как бисеринки свежепролитой крови, одно чуть побольше другого. Востроглазый Вопул разглядел в пятнышках фигурки человека и тролля. Артему пришлось поверить другу на слово, его глаза видели лишь две крошечные красные кляксы.
На плане в хаотичном беспорядке было разбросано два вида знаков. Одни изображали деревья – именно одинокие деревья, автор карты специальной пометкой обращал внимание на данный факт. Другие – одинокие свечи скал. Причем последних было едва ли не вдвое больше первых. Еще по карте змеилась лента реки, разделяющая рисунок на две примерно равные части.
Себарг не обманул, вывел портал рядом с нужной скалой. Две красные фигурки от помеченной крестом скалы отделяло не больше километра – вычислить расстояние помог указанный внизу масштаб. Неприятность заключалась в том, что прямой путь к скале блокировался рекой. А ближайшая переправа, в виде перекинутого через русло дерева, находилась тремя километрами южнее.
Глава 21
Знакомство с аборигенами
Изучив карту, Артем достал черный маркер и обвел кружком красные фигурки, отмечая место портала.
– Ну, что скажешь? – спросил он друга. – Как пойдем?
– Ясен камень, через дерево, – рявкнул в ухо Вопул. Артем шарахнулся в сторону и, зажав рукой оглохшее ухо, зашипел, как бешеная гадюка:
– Ччё орешшь!
– Извини, не подумал, – проворчал напарник.
Тролль выпрямился и с наслаждением потянулся, расправляя скрюченные неудобной позой спину, руки и ноги.
– Не подумал он… Тебе бы вот так в ухо!
– Я ж извинился.
– Ладно, проехали, – отмахнулся Артем, возвращаясь на прежнее место. – Может, все же напрямки рванем, – предложил он без особой надежды. – Переправимся как-нибудь. А то шесть километров топать по мокрой траве. Ноги бить неохота.
– Как переправимся?! Знаешь ведь, я плавать не могу, камнем на дно пойду.
– Пошли хоть глянем. Может, речка не глубокая. Ты у нас вон какой великан. Вброд перейдешь.
– Только время зря
