– Брудо нам час форы обещал. Сейчас семь минут двенадцатого. Мы тут уже минут пять топчемся. Значит, на месте нужно быть в полночь. Время есть. Пошли напрямик. Попробуем. Если карта не врет, до реки тут рукой подать. Шума воды не слышно, значит, она тихая, спокойная…
– Странно, что не видно ее, блики луны на воде я издалека бы заметил. – Тролль снова развернул карту. – Ну да, должна быть здесь. А я ничё не вижу. Травой, что ли, заросла?
– Вот сейчас и выясним. А не получится переправиться, побежим в обход.
– Ладно, уговорил. Пошли к реке.
– Давай карту мне.
– Это еще зачем?
– Буду отслеживать направление.
Не вдаваясь в подробности, Артем выдернул карту из руки друга, отбежал на несколько шагов и осветил фонарем рисунок. Как он и ожидал, красная фигурка побольше осталась внутри очерченного маркером круга, а маленькая переместилась влево и пересекла границу круга. Скорректировав свое перемещение относительно реки, Артем пробежал еще десять метров в другом направлении, глянул на карту и остался доволен результатом.
Пока напарник шнырял взад-вперед с картой, Вопул напряженно вглядывался в окружающую траву.
Махнув рукой товарищу, Артем объявил:
– Я понял, где река. Давай, за мной.
– Замри! – приказал напарник.
Панические нотки в реве неустрашимого великана заставили Артема беспрекословно подчиниться. Застыв на месте, он покосился на тролля. Но ничего, разумеется, не увидел – приспособившийся к лунному свету комбинезон превратил друга в неприметную тень.
Подсветив фонарем, Артем разглядел контуры напряженной фигуры напарника. Вопул не отрываясь смотрел куда-то поверх его головы.
– Спятил! Выключи немедленно! – рявкнул тролль. Артем щелкнул выключателем. Свет погас. Очертания тролля тут же развеялись как дым.
– Чего ты там углядел? – едва слышно прошелестел Артем, засовывая в нагрудный карман фонарь и карту. – У меня за спиной дракон? – Освободившиеся руки сами собой легли на рукояти грунов.
– Нет, на драконов эти твари точно не похожи, – отозвался невидимый тролль. Он не таился, говорил в полный голос.
– Что еще за твари? Говори толком.
– Громче говори. Не бойся, на звук они не реагируют.
– Что за твари, спрашиваю? – повторил Артем в полный голос.
– Не знаю. Раньше таких зверюшек никогда не видел. Наверное, местные. Говорил я, нельзя огру доверять – не послушал меня. Теперь вот влипли… «Там только драконы, никакой другой живности»… Развел нас, как детей малых. Гад! Выберемся отсюда живыми – башку оторву!
– Дружище, ты меня пугаешь. Скажи лучше, сколько там тварей? И на каком отдалении?
– Я троих приметил, метрах в пяти у тебя за спиной.
– В пяти метрах!!!
– Спокойно, сейчас ты слился с травой, и они тебя потеряли. Принюхиваются.
– Так может, я повернусь к ним лицом?
– Не вздумай! Пока стоишь неподвижно, они тебя не видят. А как только дернешься, мигом порвут.
– Если они в пяти метрах, по-любому скоро учуют. Может, попытаться в прыжке развернуться? Ты же знаешь, я могу очень быстро.
– Стой где стоишь, я сам ими займусь. Меня вроде они не засекли. Все их внимание на тебе. Вот и оставайся в роли приманки.
– Поторопись. У меня нервы не стальные.
– Сейчас подойду. Только не молчи, говори все время, чтобы ненароком тебя не зацепил.
– Ну и положение у меня, врагу не пожелаешь, – торопливо заговорил Артем, стараясь подавить предательскую дрожь в голосе. – За спиной затаились три твари, которых опасается даже силач Вопул. Они всего в пяти метрах. Может, готовятся броситься. А я стою, как дурак, к ним спиной, и беззаботно чешу языком. Даже не знаю, как твари выглядят… Какие хоть они из себя, Вопул? Эй, Вопул, ты где? Отзовись, дружище!
– Прочь! – рявкнул над головой тролль.
– Скоотиинаа!!! – заорал Артем, шарахаясь в сторону от кровожадного рева. За спиной, буквально в шаге от места, где он стоял, раздался сочный удар.
Артем рыбкой нырнул в траву. Совершил пару стремительных кувырков. И вскочил на ноги уже лицом к врагу, с грунами в руках.
Враг обнаружился в трех метрах. Две массивных головы, каждая с двухведерный бочонок, покрытые грязно-серым мехом, с длинными заячьими ушами на макушке и выпирающими из верхних челюстей резцами, парили над травой там, где только что стоял Артем. Замаскированного напарника не было видно. И не видно было головы третьего кролика-переростка – как про себя окрестил тварей Артем. Оставалось надеяться, что Вопул был где-то поблизости.
– Тема, ты где? – раздался взволнованный рев тролля из-за голов «кроликов».
– Я здесь, – обнаружил свое новое местоположение Артем. – Чертовски рад тебя слышать!
– Я же просил, не молчи, все время говори! – отчитал Вопул.
– Извини, засмотрелся на аборигенов. Забавные тварюшки, на кролей похожи…
Чуть приплюснутые носы тварей заходили ходуном. Широкими ноздрями они жадно втягивали воздух, принюхиваясь к ускользнувшей добыче. Им потребовались считаные секунды, чтобы обнаружить Артема. Обе головы как по команде развернулись в его сторону.
– Э-э-э-э-э… – Артем невольно попятился.
От сходства с миролюбивыми травоядными у атакующих чудовищ не осталось и следа. Уши прижались к загривку. Шерсть встала дыбом. Водянистые, чуть навыкате глаза засверкали хищным азартом. Морды ощерились в оскале, и за лопатоподобными резцами обнаружились ряды акульих зубов.
Артем отвел за спину груны, готовясь рубануть по мордам, но… Не пришлось.
Раздалось два сочных удара, и головы чудищ на полпути к добыче почти одновременно рухнули в траву. А над поверженными тварями гордо взметнулся виновник их гибели – перепачканный кровью тролльский плух.
– Подойди ближе, полюбуйся на кроликов, – раздался усталый, но довольный голос Вопула.
Артем глянул в примятую траву и брезгливо сморщился. В мертвом свете луны бьющиеся в агонии тела переростков больше не вызывали страха, только безграничное отвращение.
Оттяпанные «кроличьи» головы принадлежали гигантским многоножкам, бока и спины которых укрывала грязно-серая шкура. Волочащиеся по земле животы давно утратили волосяной покров, на них осталась только голая, растрескавшаяся кожа светло-коричневого цвета, от ежедневного трения о землю задубевшая и утратившая чувствительность. Торчащие из жирных боков лапы-щупальца до локтя оставались покрытыми шерстью,
