В одночасье все переменилось. Дракон из победителя сам превратился в пленника.
Длинная шея оказалась прижата к земле тяжеленными тушами зубастиков. Мощный хвост бестолково стегал по бокам. А голова, с налитыми кровью, безумными глазами, металась над землей, в бессильной злобе щелкая бесполезными челюстями.
А зубастых многоножек вокруг дракона с каждой секундой становилось все больше. И под напором многочисленных челюстей чешуйчатая броня короля небес трещала и предательски проминалась. По шее побежали струйки черной драконьей крови. Пленник в отчаянии захрипел, запрокинул голову под немыслимым углом и изрыгнул в небо струю белого пламени.
Послушный воле хозяина огонь взлетел на десятиметровую высоту и рухнул точно на израненную шею.
Обожженные враги, завывая и скуля от боли, разжали челюсти и отшатнулись от жертвы. Стряхивая с голов и спин остатки огня, добрая половина тварей повалилась на землю и стала кататься по выжженной траве.
Самому дракону огонь вреда не причинил. От огненного душа лишь ярче засверкала чешуя. Секундного замешательства зубастиков дракону хватило, чтобы вскинуть освободившуюся шею, опустить хвост и расправить крылья.
Когда оправившиеся от шока многоножки снова попытались цапнуть за открытые бока, дракон не повторил предыдущей ошибки. Не ввязываясь в драку, он оттолкнулся от земли и замолотил крыльями, торопясь набрать высоту.
Разумеется, просто так отпускать его никто не собирался – четверо зубастиков успели вцепиться зубами в бока отрывающегося от земли врага и повисли на нем многотонным грузом.
Упрямый дракон, выбиваясь из сил, месил крыльями воздух и добрый десяток секунд парил в метре над обожженной землей, но зажатую в когтях добычу не бросил.
Тяжесть прилипал-зубастиков сыграла против них. Зубы и щупальца довесков сползали вниз по гладкой чешуе. Многоножки одна за другой срывались и, со злобным шипением, плюхались на землю.
Дракон начал нарочито медленно набирать высоту, будто издеваясь над барахтающимися внизу многоножками. Вскоре он скрылся из зоны видимости. И через пару секунд в затянутом клубами дыма ночном небе раздался протяжный победный рев. На этот маленький триумф гордый король небес имел безоговорочное право. Поджаренную тушу, основательно помятую и подранную в пылу схватки, он унес с собой. Могучий дракон улетел с добычей, а незадачливые враги остались с носом.
Захватывающее представление продолжалось не дольше пяти минут. Но затаившимся неподалеку от схватки теням эти минуты показались вечностью. Опасаясь привлечь внимание сражающихся чудовищ, друзья превратились в каменных истуканов и дышали через раз.
Только когда уцелевшие после схватки многоножки стали расползаться с обгоревшей проплешины и одна прошмыгнула в траве почти впритирку с неподвижным троллем, тени вынырнули из омута оцепенения и стали делиться впечатлениями.
– Ты видел? Не, ну ты это видел? – возбужденно загалдел Вопул.
– Тише! Чего разорался-то! – возмутился чуть не свалившийся с плеча Артем.
– Извини, забылся, – повинился тролль полушепотом и снова рявкнул: – Но это!.. Это!.. Это было что-то!
– Добро пожаловать в мир Драконов, – отозвался напарник.
– Как он их, а! Какая мощь! У него крылья длиннее моего коридора! Уважаю! Ох, а башка больше твоей машины! Как вспомню раззявленную пасть!.. Брр!
– М-да, не хотелось бы оказаться на пути у такого, – поддержал напарник.
– А шишка на хвосте какая! Раза в три побольше моего плуха будет! И по крепости, думаю, мало в чем гномьей стали уступит. Как он ей многоножку по спине огрел! Вроде и не сильно тюкнул, а она вон до сих пор на земле корчится. Верняк хребет начисто перешиб и все нутро отбил…
– Хочешь проверить?
– Нашел дурака!
– Тогда чё так об этой твари зубастой распереживался?
– Да плевал я на нее. Меня прет от дракона! Прикинь, впервые увидел существо, страх перед которым продрал от макушки до самых пят.
– Ты не одинок, я тоже струхнул, когда вся эта канитель вокруг закрутилась. Столб огня с небес. Изжаренная многоножка. Огромный дракон. Атака орды многоножек…
– Да ты-то ладно, – перебил тролль. – Человеки существа слабые, легкоранимые…
– Эй, полегче на поворотах! – возмутился задетый за живое Артем.
Но Вопул продолжил, будто не слышал гневного окрика друга:
– …Но испугать меня! Тролля! Это надо постараться!.. А таких драконов тут тысячи! Глянь, все поле полыхает! Чую, схарчат нас тут, друг Тёмка. Напрасно мы сюда сунулись.
– Не преувеличивай, – похлопал напарника по невидимой макушке Артем. – Ну да, он больше, сильнее, умеет плеваться огнем и летать. Но мы ведь тоже парни не простые – быстрые, верткие, неприметные и смертельно опасные тени. С тремя многоножками ты расправился не хуже дракона. Не так ярко, без огненного шоу. Но куда эффективней.
– Чем дракон? – недоверчиво хмыкнул Вопул.
– Суди сам. Твой плух умертвил троих за считаные секунды, и ты при этом остался никем не замеченным. Дракон огнем сжег одного, но привлек толпу мстителей, и, когда спустился за добычей, его атаковали. Он вступил в бой и еще двоих оглушил хвостом, остальные же чуть было не схарчили самого дракона. Вот и думай, кто из вас двоих круче? Для меня выбор очевиден.
– Ну так-то… Вообще-то… Если все взвесить… – заворчал смущенный похвалой Вопул, расправляя могучую грудь.
– Короче, хватит лясы точить. У нас дело. Раз уж усадил меня на плечо, давай теперь за двоих пошевеливайся, – подытожил человек.
– Я готов. Выяснил, куда идти?
– Туда вроде бы. – Артем ткнул рукой в нужном направлении. – Погоди, сейчас с картой сверюсь. – Выдернул из кармана свиток, раскатал на ладони, глянул.
При блеклом свете луны рассмотреть крошечные синие значки оказалось не просто, зажечь фонарь Артем не рискнул, пришлось буквально уткнуться в карту носом.
– Ну, чего там? Куда? – поторопил тролль.
– Точно, туда, – оторвавшись от карты, подтвердил направление Артем.
– Куда туда?
– Так я ж рукой… Ах да, не видно, сливается, – догадался Артем. – Значит, возьми правее выжженного драконом участка… Да, правильно, вот так и иди.
Глава 23
Перелет камнем
