Вопул зашагал, высоко поднимая ноги. Он старался не колыхать траву, чтобы не привлекать внимания зубастых обитателей зарослей. Многоножкам, впрочем, сейчас было не до тролля. По бескрайнему полю за ними велась облавная охота. То в одном, то в другом месте вспыхивали огни пожарищ. Невидимые в дымной тьме драконы изрыгали потоки огня на спины ушастых врагов. Даже самые густые заросли не могли укрыть многоножек от атаки с воздуха.
Марш-бросок тролля продлился недолго. Он вынужден был остановиться, когда после очередного размашистого шага нога по колено провалилась в воду. Местная речка оказалась так хорошо замаскирована, что даже глазастый тролль до последнего не чуял подвоха. Вопул торопливо сдал назад, оставив в траве широкую водяную прореху.
Береговой линии не было вовсе. Травяной ковер застилал речную гладь так же, как землю. Корни трав переплетались и образовывали над водой прочный каркас, который, как плот, держался на поверхности. Лишь на середине реки вялое течение оголяло узкую полоску воды, шириной сантиметров двадцать, практически неразличимую за нависающей с обеих сторон пышной травяной порослью.
Из-за маскировки невозможно было на глаз определить ширину реки. Пришлось довериться составленной огром карте. Произведенный Артемом замер толщины синей ленты перед застывшими красными фигурками показал три миллиметра. Что, учитывая масштаб, в действительности соответствовало тридцати метрам.
– Чего встал? Шагай дальше. Может, здесь не глубоко, – подбодрил друга Артем.
– Да вот фиг, – уперся Вопул, отступая. – Ты видел, крен какой. Чую, дальше обрыв. Лучше в обход, через дерево. Ну-ка, дай карту.
– Блин, долго это, можем не успеть. – Пассажир вложил в упершуюся в живот невидимую руку свиток с планом местности. – До скалы отсюда рукой подать. Вон она, на том берегу, даже я вижу. Может, все же рискнем пере…
Слово застыло недосказанным. Из оставленной ногой Вопула прорехи в надводном травяном ковре вдруг высунулась огромная пасть водной рептилии. Разочарованно щелкнули два ряда ножей-зубов. И так же беззвучно, как появилась, морда крокодила-переростка ушла обратно под воду.
Первым оправился от шока Артем.
– Ты видел? – выдохнул он.
– Угу, – отозвался тролль.
– Ничего больше не говори, в обход так в обход.
– То-то, – проворчал Вопул. – Но ты прав, – вдруг продолжил он, уткнувшись в карту, – в обход мы по времени не успеваем.
– И чё делать?
– Бежать с тобой на плече в полную силу не могу, а вот если без тебя… – стал вслух рассуждать тролль. – Да, другого выхода не вижу. Придется избавиться от пассажира и бежать налегке… Ну-ка иди сюда. – Приняв решение, он заграбастал друга в охапку.
– Эй, ты чего удумал?! – испуганно заверещал Артем. – Верни меня обратно. И давай поговорим!
– Верь мне, Тёмка, все будет хорошо, – не слушая напарника, проревел тролль ему в лицо. – Ты только оставайся на месте, никуда не уходи. Обязательно меня дождись. Я мигом обернусь.
– Куда! Стоять! – взвыл Артем, чувствуя, как тролль отводит руки за голову в мощном замахе. Он попытался разжать сдавившие бока когтистые пальцы, но они были словно вырезаны из камня.
– Удачного приземления! – рявкнул Вопул напоследок. И резко выбросил из-за головы руки, одновременно разжимая пальцы.
У Артема в ушах засвистел ветер. Инстинктивно он сжался в комок, притянув к груди согнутые в локтях и коленях руки и ноги.
Как выпущенный из катапульты камень, он пронесся над зарослями речки и рухнул на землю на противоположном берегу.
За мгновение до жесткого приземления Артем раскрылся – сработали наработанные в Школе Теней навыки. Оттолкнулся руками от возникшей перед глазами земли. И кубарем покатился по траве, гася скорость серией кувырков.
Остановившись, Артем распластался на спине.
Выбросил руки и ноги в стороны. И несколько секунд неподвижно лежал на мягкой траве, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Убедившись, что приземление обошлось без травм, толкнулся спиной от земли и одним плавным кошачьим движением вскочил на ноги. Тут же вытащил из ножен груны и осмотрелся.
Сразу после приземления он был ужасно зол на напарника за жестокую шутку. Окажись тролль сейчас рядом, драки бы не избежать. Но по мере того, как успокаивался и приходил в себя, злость утихала, и в голове сами собой появлялись и складывались в логическую цепочку доводы в оправдание поступка друга.
В сложившейся ситуации Артем был обузой, мешающей Вопулу бежать в полную силу. А времени на неспешную прогулку вдоль реки у них не было. Тролль не мог его перенести, но мог перекинуть на другой берег. Что и сделал.
Едва ли Артем решился бы на такой рисковый трюк без колебаний. На долгие уговоры и препирательства опять же попросту не было времени. Вопул нашел единственный верный способ решения проблемы. Друг поступил как настоящая тень – в критической ситуации взял инициативу в свои руки. И смелая задумка блестяще воплотилась.
Очень медленно, плавно, без резких движений, Артем развернулся, до рези в глазах вглядываясь в заросли травы. Гигантских заячьих ушей нигде не заметил, немного успокоился и слегка расслабился.
Цель похода, серая драконья скала, виднелась на линии горизонта сквозь клубящиеся в бледном лунном свете клубы дыма. Артему показалось, что скала теперь стала даже дальше…
Война драконов с многоножками набирала обороты и разгоралась не на шутку. Количество полыхнувших пожаров второй волны драконьей облавы вдвое превысило тлеющие, затухающие пепелища первых схваток.
Путем несложных вычислений Артем вывел: если такими темпами пойдет дальше, очень скоро все гигантское поле превратится в один бесконечный костер. Тогда обратно к порталу им придется добираться по пепелищу.
– Ага, щас, – глубоко задумавшись, он не заметил, что стал рассуждать вслух. – Такое реалити, по ходу, здесь происходит частенько. Трава и земля гарью так провоняли, что ничем не вытравишь. А раз трава уцелела в предыдущие разы, ничего с ней не станется и теперь. Так что побредем мы с друганом обратно не по пустырю, а по полю, кишащему хищными многоножками, как шкура уличной псины блохами. Блин, а ведь еще к скале тащиться и в пещеру за чешуей лезть. Уж лучше бы сгорело тут все к едрене фене!
Глава 24
И один в поле воин
Погрузившийся в невеселые думки Артем не забывал поглядывать по
