Взвился с места в высокий прыжок. В полете развернулся на сто восемьдесят градусов. И вслепую, доверившись интуиции, ударил двумя клинками в место предполагаемого нахождения врага.
Острейшие лезвия грунов будто сами отыскали уязвимые места на голове подкравшейся многоножки. Один клинок полоснул по носу, другой – по глазам.
Мгновенно ослепшая и лишившаяся половины носа многоножка взвизгнула и завертелась на месте волчком. Растопырив щупальца, как дикобраз иголки, она старалась дотянуться до обидчика.
И ей повезло. Одно из выброшенных щупальцев задело ногу Артема. Пара присосок тут же намертво прилепилась к штанам комбинезона. Артем дернулся прочь от многоножки. Ткань комбинезона натянулась, как тугой жгут, и тут же впечатала ногу обратно в щупальце. Еще несколько присосок с чавкающим звуком присосались к зеркальной ткани.
Через мгновение к удачливому щупальцу присоединились два соседних. Общими усилиями трем щупальцам удалось опрокинуть Артема на спину. Неодолимая сила стала затягивать его под каток живота. Многоножка заарканила обидчика и теперь намеревалась расплющить, как таракана.
Артем оказался в отчаянном, почти безнадежном положении. Под животом многоножки его ждала верная смерть. Оторвать ногу от присосок не хватало сил. Силач тролль был далеко, и звать его на помощь бесполезно. Шансы самостоятельно вырваться из захвата щупальцев были такие же, как у птенца, угодившего в тенета паука-птицелова. Большинство людей в подобной ситуации смирились бы с неизбежным концом, зажмурились и…
Артем не принадлежал к большинству. В Школе Теней учили биться за жизнь до конца. И он бился. Боевой режим тени позволил замедлить бег секунд. Превратить бурный поток времени в тягучий кисель из неторопливых мгновений. За которые, при должной сноровке, успеть можно было немало.
Превозмогая боль в выкручиваемой ноге, Артем рывком подтянулся к щупальцам, до хруста стиснул зубы и стал яростно рубить грунами.
Пробить толстую кожу оказалось не просто. Клинки Артема, делая мелкие зарубки, лишь бестолково вязли в ней. Невольно вспомнился тяжелый тролльский плух. Как Вопул им с одного удара сносил многоножкам головы. Увы, человеку такой подвиг был не под силу.
Но там, где спасовала сила, на выручку пришла смекалка. В стрессовой ситуации изворотливый ум тени придумал спасительный выход всего за секунду. Оставив попытки расчленить щупальца, Артем занялся более простым, но не менее эффективным способом борьбы – их ошкуриванием.
Он стал срубать грунами с кожи щупальцев липкие наросты. Мягкая плоть присосок легко поддавалась гномьей стали. Широкие груны замелькали в руках тени, как щетки в руках опытного чистильщика обуви. Из-под лезвий во все стороны брызнули фонтаны черной в ночи крови. Ошкуривание трех щупальцев заняло меньше трех секунд.
Очищенные от присосок щупальца, как он и рассчитывал, не смогли удержать добычу. Они с маниакальным упорством продолжали хвататься за ногу, но соскальзывали, пятная штанину кровью.
Слепая тварь беспрерывно трясла изуродованной башкой, надеясь стряхнуть увечья. Боль в развороченных глазах и разрубленном носу доводила до исступления и мешала сосредоточиться на пойманной добыче.
Уверенная в надежности захвата присосок, многоножка недостаточно проворно отреагировала на ослабление захвата жертвы. На помощь ошкуренным щупальцам соседние здоровые метнулись с задержкой в пару секунд. К тому времени Артем успел чуть отползти. И от новой партии липких конечностей ускользнул классическим кувырком назад через голову.
Не останавливаясь, он сделал подряд еще десяток кувырков. И только оторвавшись от раненой многоножки на приличное расстояние, решился вскочить на ноги и осмотреться в поисках других затаившихся в траве врагов.
Подозрительных кончиков ушей в округе не наблюдалось. Вспомнив, как быстро и незаметно подкралась многоножка по примятой траве, Артем решил подстраховаться. И совершил с места еще с десяток высоких и длинных прыжков.
Отдалившись от участка примятой травы, замер в боевой стойке, давая комбинезону слиться расцветкой с окружающим ландшафтом.
Сердце в груди крушило ребра, как отбойный молоток. От переизбытка адреналина кровь кипела в жилах. Мысленно он все еще продолжал биться со смертью, снова и снова переживая мгновения отчаянной схватки. А с губ сами собой слетали слова благодарности школьному наставнику, ради вот такого чуда гонявшему будущую тень на занятиях до седьмого пота.
Меж тем упустившая добычу раненая многоножка совсем сорвалась с катушек. Зашипев, как спускающий пары паровоз, она стала вслепую метаться из стороны в сторону, хватать окровавленной пастью пуки травы и с остервенением выдирать их из земли. Возня болезной не осталась незамеченной и быстро привлекла внимание обретающихся поблизости многоножек.
Заявившаяся на подмогу троица живо отреагировала на беду соплеменницы. Ободряющими похлопываниями передних конечностей многоножки посочувствовали полному тоски шипению товарки. По очереди потерлись носами о залитую кровью морду. Затем разошлись в разные стороны, вглядываясь в ночь.
Уже слившуюся к тому времени с травой и небом тень они, разумеется, не заметили. Но отсутствие видимого ориентира ничуть не смутило ушастых «сыскарей». Многоножки обнюхали раненого собрата, примятую траву и безошибочно вышли на след обидчика.
Артем похвалил себя за придумку с прыжками. Без них стал бы для ушлой троицы легкой добычей. Его высокие прыжки сбили нюхачей со следа, но упрямые многоножки не сдались. Как будто сообразив, что путающий следы враг не мог далеко уйти и затаился где-то неподалеку, они медленно двинулись в разные стороны от места обрыва следа. И продолжили принюхиваться к пропахшему дымом воздуху.
Одна из многоножек направилась в сторону Артема. Дистанция между ней и затаившейся тенью неумолимо сокращалась. Десять метров, восемь, семь, шесть… Многоножка вдруг, словно налетев на невидимую стену, отшатнулась, замерла, смешно сморщила нос и зашипела.
– Учуяла, зараза! – обреченно констатировал Артем, высматривая в высокой траве уши других чудищ и прикидывая возможные варианты развития неравного боя. Что его не избежать, он уже не сомневался.
Все еще не видя врага, многоножка стала осторожно подкрадываться к месту, от которого исходил опасный запах. Артем стиснул пальцы на рукоятях грунов и приготовился отражать атаку. Но, опережая бросок многоножки, в метре за его спиной что-то грузно плюхнулось на землю.
От неожиданности Артем аж вздрогнул. Мозг пронзила паническая мысль: сзади дракон, впереди многоножка, и он на линии огня. Любое движение раскроет
