Свистели пули, лопались и разлетались на куски задетые ими стеклянные миски и глиняные бутылки, с краев стола тонкими струйками стекало на пол разлитое вино. И все попадающиеся на пути худо-бедно сносные укрытия из пары-тройки наспех сдвинутых друг к дружке стульев уже были заняты более расторопными товарищами по несчастью. В ответ на попытки Артема потеснить укрывающихся озверевшие от ужаса люди руками и ногами отчаянно отпихивали пришельца обратно под стол.
Уже отчаявшегося спрятаться Артема в самом конце стола неожиданно цапнула за рукав миниатюрная девчоночья рука и затащила за баррикаду из трех перевернутых стульев.
Спасительницей по невероятной иронии судьбы оказалась та самая крошечная семнадцатилетняя девчушка, с которой, по дурацкой прихоти Хозяина, Артему пришлось два дня назад жестоко схлестнуться на глазах у таких же бесправных пленников.
– Спасибо, – прошептал Артем. – Ты прости меня, если там тогда… – торопливо забормотал он слова запоздалого покаяния.
Но девушка, решительно прихлопнув его говорливый рот маленькой твердой ладошкой, прошипела соседу в ухо:
– Заткнись!
Артем охотно подчинился. Меж тем разделавшиеся с прожекторами захватчики по команде командира прекратили слепую стрельбу в темноте. Запалили полтора десятка файеров и разбросали по залу. Мрак столовой залил зловещий красный свет. Стрельба возобновилась.
Через многочисленные щели хлипкого укрытия Артем с соседкой затравленно огляделись. Открывшаяся картина удручала. Как в кошмарном сне – всюду кровь и смерть. «Всесильного» Хозяина хватило лишь на выключение света. И брошенных им пленников теперь истребляли, как чумной скот. Уже семеро из десяти пленников были мертвы. Четверых автоматчики расстреляли еще за столом. Троих подвели наспех кое-как слепленные укрытия, пули настигли их уже под столом. Спастись удалось лишь самым шустрым: самому Артему, его несовершеннолетней соседке, двадцатилетнему парнишке-каратисту и ловкачу абреку.
«А надолго ли удалось?» – завывающей сиреной пульсировал в голове каждого выжившего вопрос. Баррикады из стульев в дальней части стола превратятся в ничто, стоит автоматчикам приблизиться.
Убийцы, похоже, пришли к аналогичному выводу. Смекнув, что надежно укрывшихся врагов с дальней дистанции зацепить практически невозможно, автоматчики прекратили стрельбу и так же, как стояли, цепью двинулись вглубь зала.
«Все, это конец, мы обречены!» – пронеслась в голове Артема паническая мысль.
Через десять секунд цепь достигла укрытий каратиста и абрека.
Сначала нервы сдали у двадцатилетнего паренька. Позабыв об умении лихо махать руками и ногами, дрожа от ужаса, он выбрался из-за нагромождения стульев с поднятыми вверх руками.
– Дяденьки, не убивайте! – взвыл он. – Пожа…
Длинная автоматная очередь оборвала плач на полуслове. Изрешеченное пулями тело отбросило на несколько шагов. Оно еще летело, невольно привлекая взгляды прячущихся под масками убийц, а из-под соседней кучи стульев пантерой выскочил абрек.
В руке у отчаянного горца блеснул верный длинный нож. И острое как бритва лезвие полоснуло по шее расстрелявшего паренька автоматчика. Умывшийся кровью камуфляжник рухнул на пол следом за своей жертвой.
Абрек бросился дальше, ткнул ножом в лицо следующему автоматчику. Но больше ничего сделать не успел. Сразу четыре автоматные очереди прошили его вдоль и поперек.
Не обращая внимания на двоих выбывших из строя товарищей – одного мертвого, со вскрытым горлом, и одного раненого, с распаханной щекой, – чуть поредевшая цепь возобновила движение.
Мишеней осталось только две: Артем и его соседка. Автоматчики неотвратимо надвигались. До самой дальней кучи стульев оставалось пять шагов, четыре, три…
Ближайший к куче автоматчик, шедший прямо на них, заметил шевельнувшегося под стульями Артема. Ствол автомата повернулся на подозрительное движение. С такого расстояния невозможно было промахнуться.
Артем понял – сейчас его хладнокровно расстреляют. Надо бежать, спасаться, но скованные ужасом ноги приросли к полу. Палец автоматчика потянулся к спусковому крючку. И тут в бой вступил господин экзекутор.
Удар невидимого меча снес голову целившему в Артема камуфляжнику. А на излете рассек вены и сухожилия на бедре соседа. Вопль раненого привлек внимание остальных к парящему в воздухе кровавому клинку.
– Тень! Здесь тень! Паук-тень! – в панике завопило сразу несколько голосов.
Одинокая автоматная очередь резанула пустоту вокруг кровавого клинка, пытаясь на удачу нащупать невидимку. Экзекутор на угрозу отреагировал мгновенно. Клинок, багровой полосой мелькнув в воздухе, переместился на три метра и вскрыл горло незадачливому стрелку. Зажав руками булькающее горло, камуфляжник повалился на колени. А хищный клинок, описав стремительную восьмерку, метнулся к следующей жертве.
– Серый, чего копаешься! – заорал очередной паникер, неразличимый из-за одинаковых черных масок. – Ждешь, когда урод всех нас порешит.
– Готово, – отозвался спокойный голос. – Вот он, паучишка!
Воздух рядом со срубившим очередную голову клинком уплотнился и превратился в зеркальную фигуру.
– Без приказа не стрелять! – распорядился тот же спокойный командирский голос. – Дистанцию!
Немногие уцелевшие рядом с зеркальной фигурой экзекутора камуфляжники, взяв его на прицел, попятились. Дальние автоматчики, наоборот, приблизились. Цепь перестроилась в полукольцо, отсекающее опасного мечника от единственного выхода. Разоблаченный экзекутор оглянулся по сторонам.
– Огонь! – скомандовал командир.
Девять нацеленных на зеркальную фигуру стволов дружно изрыгнули смертоносный свинец. Но каким-то непостижимым образом экзекутор сорвался с места за мгновение до выстрелов. Автоматчики не успели мгновенно поправить прицел, и первые пули бестолково ушли в дальнюю стену зала.
Экзекутор в два прыжка достиг укрытия Артема, схватил свободной от меча рукой пленника за отворот рубашки и, расшвыривая стулья, потянул следом за собой волоком. Артем, как на санках, заскользил по скользкому паркету следом за резвым тягачом.
– Почему его – не меня?! – зашлась истошным криком в спину экзекутору единственная уцелевшая в бойне пленница. – Я же легче!
Артем видел, как отчаянная девчонка, расшвыряв пирамиду стульев, вскочила на ноги и, сгибаясь от приступа нервного кашля, бросилась в погоню за экзекутором. А параллельно он, с нарастающим ужасом, наблюдал, как оправившиеся от первой неудачи автоматчики скорректировали прицел, наведя стволы в спины беглецов. Как дружно задергались автоматы от частых выстрелов. И как тут же споткнулась на ровном месте пробежавшая всего несколько шагов девушка. Как она бессильно вскинула руки, захрипела, забулькала выступившей на губах кровавой пеной и, глядя ему в глаза огромными, полными немого укора глазами, рухнула на паркет.
Господин экзекутор снова, каким-то шестым чувством почуяв нацеленные в спину автоматы, за мгновение до начала пальбы рухнул на пол и завалил на бок опекаемого пленника. Поэтому скосившие девушку пули их не задели.
Уже лежа на боку, Артем видел, как еще в падении с телом расстрелянной девушки стали происходить слишком хорошо знакомые метаморфозы. Волосы на голове стали еще чернее и гуще. Смуглое лицо сделалось белее снега. Глаза округлились и стали вдвое больше. Нос же, наоборот, втянулся и стал почти неразличим. Челюсть вызывающе выпятилась. Уши стали вдвое больше и заострились кверху. Спина выгнулась
