– Оно выбрало именно тебя. Оно защитило город, и теперь его силы хватит, чтобы защитить лишь того, на кого упал его взор. Это ты, храбрый воин.
– Ну не храбрее этого парнишки, – с усмешкой кивнул Вигвар на Сета.
– Тебе пригодится защита, – сказал ему младший Фэро. – У тебя впереди еще немало путешествий.
– Хех! Спасибо вам, кем бы вы ни были, – капитан кратко поклонился воинам. – Без вас нас бы тут точно не было.
– Тебе еще выпадет шанс отплатить нам тем же, – ответил Гор, поклонившись ему в ответ. – Окажешься в наших краях, знай, что Фэро примут тебя в своем доме, ибо в нашей семье всегда рады героям.
– Уф-ф, – почесал затылок капитан, – так меня еще не называли, но спасибо за приглашение! Доброго путешествия, и, главное, – безопасного! – махнул он рукой.
Египтяне покинули Нюрнберг еще до обеда. Райнхард же со своим войском ушел из Баварии через пару дней. Им предстояла переброска под командование нового господина, а капитану ландскнехтов еще и долгое путешествие на восток.
Город медленно приходил в себя. Когда последний пожар был потушен, а последний погибший предан земле, городские власти приняли решение навсегда стереть это событие со страниц истории. В нем служители церкви не увидели божественных проявлений, а клеймить свой город меткой дьявола они не хотели. Так десять лет Нюрнберга канули в Лету, и никто уже не знает, что там было на самом деле. Правда, одному человеку удалось оставить единственное свидетельство тех событий – один лишь рисунок и подпись к нему: «Бой летающих шаров над Нюрнбергом, 14 апреля 1561 года».
Наше время, Второй Горизонт
Трое путешественников уже значительно продвинулись вглубь долины Маринера и, по подсчетам египтянки, через пару часов должны были оказаться на месте. Однако окружающие пейзажи перестали быть узнаваемыми. Фэро понимала, что испытание меняется, а с ним и условия его прохождения. Тем временем разрастающийся позади пожар гнал их вперед.
Кайя быстро бежала, сильно оторвавшись от своих товарищей. Весь путь был завален ветками, и его то и дело перегораживали труднопроходимые заросли. Пользуясь порой хопешем в качестве мачете, она прокладывала дорогу себе и своим спутникам. Воздух был влажным, в нем витал странный сладковатый привкус тропических цветов.
Внезапно путь Кайе перегородил гигантский, сильно разросшийся колючий кустарник, словно задрапированный гроздьями лишайников. Он возвышался больше чем на пять метров над землей. Женщина осмотрела его с разных сторон, что-то в нем настораживало – будто его не должно тут быть. Да и едкий запах, разносившийся по лесу, не давал покоя. Было в нем что-то знакомое и в то же время опасное. Кайя вытащила нож и аккуратно надрезала нарост на ветке. Первые пять секунд ничего не происходило, но затем из тонкого разреза стала сочиться черная густая жидкость. Попав на чистую поверхность растения, она словно щупальцами присасывалась к ней и медленно расползалась, как свежее чернильное пятно. Кайя нахмурилась и коснулась кляксы пальцем. Рассмотрев ее поближе, она вытерла руку. Пока Глеб и Иван нагоняли ее, она, решив осмотреться, взобралась на высокое дерево с удобно расположенными ветками. Чем выше она забиралась, тем отчетливее чувствовала запах гари. С десятиметровой высоты она увидела большую часть леса, охваченную черной субстанцией. Она подогревалась разрастающимся пламенем, взмывающим к сводам Второго Горизонта.
– Кайя! – позвал ее Иван. – Ничего себе, ты Маугли! – присвистнул он, оценив высоту. – Ты что там высматриваешь? Или мы заблудились?
Двое мужчин остановились под деревом, посматривая то вверх, то по сторонам. У обоих были плохие предчувствия.
Глеб заметил темную субстанцию на ветке поражающего воображение кустарника.
– Откуда это здесь? – спросил он.
Громов подошел ближе.
– Стой где стоишь! – остановил его Силов, рассматривая стекающую на землю черную жидкость. – Еще не хватало, чтобы эта гадость на тебя перебралась.
– Ок-ок, как скажешь, – всплеснул руками студент. – А ты уверен, что это именно акхэя?
– Я не уверен, поэтому лучше перебдеть. Хотя… – он коснулся жидкости пальцем, – это больше похоже на кровь.
– Чью? – удивленно вскинул брови Громов.
– Защитника костяного. – Типа, с него накапало?
– Не знаю, – мотнул мужчина головой, – не могу понять.
Поднявшись еще чуть выше, Фэро заметила, как из огня вылетел защитник, накрыв тенью своих рваных крыльев весь очаг возгорания. Присмотревшись, египтянка заметила и то, чего быть не должно. Летающий ящер хищно озирался по сторонам и изрыгал черное пламя на землю. Его перепончатые, местами рваные крылья, перемазанные застывшей тиной, подгоняли огонь. Казалось, что тело дракона было без плоти – лишь кости с висящими на них лохмотьями гнилой кожи. Его змеиные глаза полностью покрывала черная пленка, и зверь явно не понимал, что происходит. Через его прозрачную, но в то же время очень толстую кожу было видно, как бьется багровое сердце. Все остальные органы были уже покрыты черной акхэей. Ее тонкие щупальца подбирались к сердцу дракона.
– …Ивалиран, – сквозь зубы произнесла она. – Тебе это с рук не сойдет, уж будь уверен.
Женщина перевела взгляд в сторону водопада, до которого оставалось каких-то два километра, но по крайне трудному маршруту. Пейзаж менялся буквально на глазах – преображался, искривлялся, словно по чьему-то чуждому замыслу. Старую и знакомую тропу было не узнать. Через сто метров вместо равнины с низкой травой из земли выросли горы, образовавшие узкое ущелье, вдоль него бежал небольшой ручей, над водами которого поднималась газовая пелена. С левой стороны берег был покрыт буйной непроходимой растительностью. Справа от гор шла другая тропа вдоль этой опасной речки, но ее крутые берега уже покрыла черная слизь, карабкающаяся всё выше и выше.
– Долина Маринера во всей своей красе… – покачала головой Кайя. В этот момент у нее за спиной взвыл дракон. Она обернулась и увидела, как ящер стал выпускать огненные шары в ее сторону. Два прошли мимо и угодили в ущелье, отчего по взрывоопасному ручью пробежала серия взрывов, сопровождавшихся грохотом.
Глеб и Иван пригнулись и зашли за деревья. Силов посмотрел вверх и увидел, как крупный черный шар врезался в ствол дерева, на которое забралась Фэро. Она быстро спустилась вниз.
– Отходим! – крикнул Глеб, оттаскивая Ивана в противоположную сторону, когда вниз стали падать горящие ветки. Он снова посмотрел вверх.
В этот момент костяной защитник Горизонта завис прямо над ними. Приглядевшись и заметив чужаков, он яростно взвыл и выпустил вниз огромный огненный шар, переливающийся черно-алыми молниями. Кайя в этот момент перепрыгивала на соседнее дерево, словно белка, но падающие обугленные ветки сбили ее, и теперь она летела вниз с высоты пятиэтажного дома. Египтянка хваталась за ветки и листья, пытаясь затормозить падение. Силов увидел, что она приземлится на обугленные куски дерева, которые, будто копья, торчали из земли.
– Кайя! – Глеб выбежал из укрытия и в немыслимом прыжке перехватил ее, отталкивая от опасности. В этот
