Вдвоем они упали на траву и, перекатившись через выжженную землю, оказались под навесом из раскидистых листьев папоротника. Фэро быстро вскочила на ноги, помогая подняться Глебу. Посмотрев вверх, они увидели улетающего в сторону водопада дракона.
– Ты в порядке? – спросил ее Глеб, обеспокоенно глядя на женщину.
– …Да, – кивнула она, продолжая смотреть на свод Второго Горизонта. – Спасибо тебе. – Она повернулась к нему. – Ты не ранен?
– Ну, я не такой мягкотелый, – улыбнулся он, разведя руками.
– Глеб! Ты мой герой! – подбежал к ним Иван. – Это ж надо так прыгать!
Фэро молча обошла Громова и посмотрела на заросшую тропу, уходящую вперед. Глеб подошел к ней и, коснувшись ее плеча, кивнул на ветку и на землю под растениями, которые были уже покрыты черной субстанцией.
– Что это значит? – спросил он. – Акхэя тут?
– Отчасти, – холодно ответила Кайя. – Но это сейчас не главная проблема.
– А какая главная? – нахмурился Глеб и вытер пот со лба. Здесь становилось жарко, да и воздух нагревался из-за полыхающего поблизости непонятного пламени.
– Похоже, что защитник был поражен ею, – ответила Кайя.
Силов остановился на месте, вспомнив что-то важное из своей давнишней жизни.
– А главное – он был ранен, и его кровь заражает весь Горизонт, – египтянка отодвинула огромный лист папоротника и кивнула на ущелье. – И вот результат. Этого здесь раньше не было.
– Эта речушка ядовитая? – спросил Глеб, внимательно посмотрев на нее.
– Хуже. Она, м-м, газированная, что ли. Выпускает время от времени пары, которые отравляют воздух. И я не знаю интервалов…
– И как мы пройдем там?
– С трудом. Обхода нет, придется идти вдоль гор, и это очень плохо. – Почему? – поинтересовался Иван. – Здесь же нет диких зверей или еще кого.
– Не было, но с этой отравой скоро появятся. Да и поведение защитника… я не знаю, не взбредет ли ему в голову снова поджарить нас всех.
– Погоди, – поравнялся с ней Громов, перепрыгнув через поваленный ствол молодого деревца. – Отрава эта, та, что пожирательница космическая. Разве ты не говорила, что ее крайне мало, а теперь весь Горизонт отравляет?
– Не ею, а смертью. Акхэя пока занята поглощением души костяного, – Кайя кивнула наверх.
– А-а, так-то, конечно, ясней, – развел руками парень. – Поподробнее можно?
– Кто появится? – перебил Ивана Глеб.
– Призраки Марса, – Кайя натянуто улыбнулась. – Нам просто нужно пройти два километра по мертвой тропе до водопада. Думаю, туда защитник явится, и там испытание и закончится. – Египтянка сделала несколько шагов. «Для одного из нас уж точно», – подумала она про себя.
– Что-то я не слышу оптимизма в твоем голосе, – буркнул Громов. – Идти строго за мной и не отставать! Глеб, – Фэро посмотрела на мужчину через плечо, – будь настороже.
Силов понимающе кивнул и незаметно для Громова достал из кармана подарок Менеса.
Не успели путешественники пройти и ста метров, как по всему тропическому лесу прошла волна, полностью изменившая его облик. Все трое остановились. На глазах листва внезапно сменила цвет с зеленого на красный, темно-синий и фиолетовый. Трава под ногами стала отдавать оранжевым, а стволы деревьев были иссиня-черными с голубоватыми проблесками в коре. Вода в водоеме вокруг стала насыщенного зелено-голубого цвета. Душную тишину теперь стал нарушать протяжный вой неизвестных существ.
– Мы хотя бы еще на Земле? – спросил Иван, осторожно глядя по сторонам. – Или долина Маринера пришла к нам?
– Это смесь воспоминаний Источника о древней Земле и защитника о Марсе, – покачала головой египтянка. – Нужно торопиться, пока Источник сдерживает эту взрывоопасную «газировку».
– Ну хоть кто-то тут за нас играет, – вздохнул Иван, коснувшись лилового цветка, свисавшего над ним.
– Главное, чтобы не изменились условия прохождения этого испытания. – Кайя посмотрела вперед, высматривая там что-то. – Итак, два километра, мальчики, бежим трусцой. Без длительных и резких остановок. Если видишь что-то необычное, – она повернулась к Ивану, – то не останавливайся, а просто скажи «слева» или «справа». Я разберусь. Глеб бежит последним.
– Сзади… – прошептал Иван, во все глаза глядя на кого-то за спиной египтянки.
Парень медленно сделал шаг назад. Силов крепче сжал цилиндр, готовясь им воспользоваться. Фэро развернулась, молниеносным движением руки обнажая хопеши. В пяти метрах от путников стояло странное существо темно-бурого цвета, похожее на варана, с круглым конусообразным телом и четырьмя мощными когтистыми лапами. По всей его спине шли короткие шипы. Рептилия была метров шесть в длину. От монстра разило серой, а его крупные глаза сверкали серебряным светом. Зверь с любопытством взирал на людей, изредка приоткрывая зубастую пасть и высовывая змеиный язык.
– Кайя, – тихо спросил Громов, – что это за черт такой?
– …Огнедышащий призрак, – ответила египтянка, не делая ни одного движения.
– И что с ним обычно делают?
– Ждут, когда уйдет, – прошептал Глеб, вспомнив эту тварь из марсианской долины.
В то же мгновение из ниоткуда появились еще шесть таких тварей. Они медленно ползли вперед. Один из тех, что двигался позади остальных, встал на задние лапы. Из его раскрытой пасти вырвался багровый огненный шар и полетел в сторону Фэро. Женщина быстрым взмахом меча отразила его. На клинке осталась черная пыль.
– У меня нет на это времени, – покачала головой египтянка. – Медленно отойдите шагов на десять, – бросила она через плечо своим спутникам.
– Что ты задумала? – спросил Глеб. – Ты ведь не будешь с ними драться? Это бесполезно!
– Когда скажу бежать, вы рванете вперед по сияющей тропе. Ясно?! – А ты?
– Пойду следом. Исполняйте! – приказала женщина.
Когда Глеб и Иван отошли на безопасное расстояние, Фэро достала из внутреннего кармана куртки прозрачный кристалл с заточенным оком Ра внутри. Силов сразу узнал его. Она не стала подбрасывать кристалл вверх, а вместо этого бросила его на землю и острием хопеша резким ударом разбила его, прошептав что-то на древнеегипетском. Сразу же из осколков стал сочиться белый туман, а око, утопая в земле, создавало под ногами бледно-золотую платформу. Она разрасталась, словно ковер, расширяясь в сторону ущелья. Кайя, крутанув в руках хопеши и зачерпнув лезвиями белый туман, стала наносить рубящие удары по ящерицам. Иван видел, как лезвия проходили насквозь, не раня монстров – сейчас они были словно бестелесные тени. Шипя и гневно скребя землю, чудовища вставали на дыбы и пытались отражать атаки. Чем больше на лезвиях было тумана, тем болезненней становились удары. Спустя минуту один из «варанов» пал с отрубленной головой. Четверо начали отступать.
– Бегите! – крикнула она, оттесняя врагов от тропы. – Держитесь горы!
Глеб пропустил Ивана вперед, а сам бежал следом, постоянно оглядываясь. Он видел, как Фэро продолжает сражаться с уже разгневанными монстрами, которые то и дело выпускают в нее пламенные шары. Но тумана вокруг становилось всё меньше. В какой-то момент Кайя сорвалась с места и побежала следом за товарищами, то и дело оглядываясь, чтобы отразить и остановить шары, способные навредить
