– Слушаю, – насторожился Имэ. Он никогда лично не встречал Ивалирана Рана, но отчего-то недолюбливал его заочно. Действия этого хранителя он во многом считал чересчур импульсивными и жестокими.
– Зачитываю. – Связист сделал короткую паузу. – Всем сконцентрироваться на поисках барьеров второго уровня защиты. По обнаружении объекты уничтожать, используя весь имеющийся потенциал.
– Э-э… что? – не поверил своим ушам Равэ. – Это о барьерах Фэро, что ли?
– …Именно.
– Зачем уничтожать то, что сдерживает тьму? – вслух подумал командир.
– Согласно полученным данным, Источник в состоянии самостоятельно справиться с акхэей, и выставленные барьеры являются частью заговора Храмовников по уничтожению Марса, – механическим голосом прочитал записку связист. – Ранее был проведен эксперимент, где сила Источника была продемонстрирована и доказана. Приказ исходит от самого Мастера, командир. Любые объекты Храмовников, обнаруженные на подконтрольных нам территориях, должны быть уничтожены.
– Что за бред… – прошептал Имэ, и у него перед глазами возникла картинка из далекой жизни, когда он видел силу тьмы, пожирающей Источник чужой планеты. – В пустоши подобных объектов нет, – как можно холодней ответил он. – Какой смысл нам приказывать что-то подобное?
– Вы ошибаетесь. День назад поисковым отрядом был обнаружен один из барьеров, и он находится непосредственно под базой Десяти. Только что получили точные координаты. Я передаю вам всю полученную информацию.
Буквально через минуту Имэнири уже отсматривал все материалы, разосланные хранителям во всех уголках Марса. Он увидел фрагменты, как шло разрушение барьера под Криджу, и у него не было слов. Каждый взрыв и залп лазерного оружия резал по сердцу.
– О, творец… – покачал Рэвэ головой, чувствуя что ему не хватает воздуха, – это же верная смерть… Мастер… нет, перводуша Марса, как он может этого не осознавать?..
Спустя полчаса вся группа вернулась на базу. Командир прибыл последним. Мужчина еще долго неподвижно сидел, глядя на раскинувшуюся вокруг пустошь. Красные пятна ягодных оазисов создавали причудливые миражи. Наконец он снял шлем, подставляя лицо заходящему солнцу. Закрыв глаза, он наслаждался прохладным, легким ветерком. Спустившись с гравицикла, подошел к краю платформы и посмотрел вниз, где якобы был спрятан барьер Храмовников.
– Значит, – вслух сказал командир, с прищуром разглядывая мелкие трещины далеко на земле, – секрет парящего острова – их технологии… – Внутренним взором, немыслимым для других хранителей образом, он видел эту преграду на пути акхэи, многочисленные поворачивающиеся шестеренки, издающие тикающий звук, мерцание зеленых кристаллов и вязь из стройных символов древнего южного наречия. Он удивился тому, что не замечал этого рядом, будто это стало видимым лишь сейчас. Еще он заметил тонкие бело-синие нити, тянувшиеся из-под земли к парящему острову. Барьер и база Десяти были как-то связаны.
Имэнири устало потер лицо, а затем провел рукой по огненно-рыжим, коротко стриженным волосам. Равэ посмотрел на свою исполинскую тень и только сейчас заметил приближающиеся к ним с горизонта корабли. К ним летели гости, и в большом количестве.
– Кого еще нелегкая принесла? – спросил он вслух, всматриваясь в даль. – Только тебя тут и не хватало… – прошептал он, завидев корабль Мастера над Хранителями, переливавшийся серебром на фоне неба. Имэ презрительно фыркнул. – Хоть увижу, какая она, перводуша Марса… Может, и отговорить смогу от глупости несусветной… Хотя кого я обманываю, – махнул командир рукой. – Дом Ран критики не приемлет ни в каком виде.
Имэнири не спеша пошел ко входу в одну из башен, продолжая поглядывать на приближающиеся корабли. Отчего-то у него появилось плохое предчувствие, а предчувствия его никогда не обманывали. Еще ему безумно хотелось спать, и встречать Мастера он не собирался. Перед входом в одну из башен он заметил, что Око Ра сбросило черный налет и снова сияло, подобно солнцу. Несколько секунд он изучающе разглядывал символ над головой, предположив, что это кто-то из хранителей развлекался. Отмахнувшись от символа и мыслей, он пошел дальше. Незаметно проскользнул в свою небольшую комнату, расположенную вдали от всех. Не переодеваясь, хранитель рухнул на кровать и сам не заметил, как уснул. Он проснулся за пару часов до рассвета от громкого хлопка и последовавшего за ним взрыва. Легкая дрожь прошлась по всему комплексу. Снаружи доносился шум. На внутренних площадках базы шла активная подготовка к чему-то. То и дело одни командиры отдавали приказы другим, отчего в головах подчиненных царила неразбериха и растерянность. Присутствие Мастера добавляло нервозности всей ситуации.
Ивалиран был доволен проделанной разведчиками работой. В сравнении с первым, обнаруженным под Криджу, этот барьер был перспективней и явно меньше защищен. Он был идеальной мишенью, да и кратчайший путь к Источнику для акхэи был именно здесь. Оставалось лишь подготовить необходимые материалы и укомплектовать команду смельчаков, которые спустятся к барьеру. Проблема была лишь в том, что профессионалов по большим взрывам тут не было, но это казалось решаемым. Мастер стоял у самого края парящего острова и смотрел в образовавшуюся яму, чьи края продолжали осыпаться. Он чувствовал, как приближается поток тьмы, и это вызывало довольную улыбку на его лице. Присмотревшись, Ран смог разглядеть широкий лаз, уходивший далеко под землю. Из темноты подземелий шел едва заметный зеленоватый свет.
– Мастер! – с почтением обратился к нему командир базы Десяти, Нáнду Слéа. – Я подготовил для вас список тех, кто мог бы спуститься. – Он протянул ему лист с десятком имен.
Ивалиран равнодушно взял список и пробежался по нему глазами.
– По какому принципу ты их выбирал? Кого не жалко или к кому испытываешь большую неприязнь? – с усмешкой спросил Мастер, отчего глаза Нанду увеличились от удивления.
– Э-э, – замешкался командир, – я… я вписал тех, кто наверняка справится с заданием, господин. В каждом из них я уверен, как в себе.
– Допустим, – хмыкнул Ивали, снова читая имена, которые ни о чем ему не говорили. – Все мне не нужны. И раз уж они лучшие… – Ран вернул Слеа список, – всех отправлять не надо. Мне еще нужны надежные люди здесь.
– Я понял вас, Мастер! С вашего разрешения я позволю им самим выбрать.
– Как знаешь, – отмахнулся Ивали. – Они должны быть готовы через два часа. Не позже. Мы должны успеть до восхода.
– Слушаюсь! – Нанду поспешил к своим людям, не обращая внимания на свой внутренний голос, который пребывал в тихом ужасе от холода, исходившего от Мастера над Хранителями. Мужчина всеми силами призывал его замолчать и не мешать исполнять приказ.
Ран снова посмотрел вниз, а затем перевел взгляд на спутник Фобос, плывущий по звездному небу. На протяжении тысячелетий вокруг него была серо-черная аура, которую можно было заметить лишь в ночи. Она тихонько подрагивала, и, когда Фобос ловил солнечные лучи, одна его сторона вспыхивала багровым светом, вселяя в души некоторых страх перед грядущим. Ивали увидел, как вдалеке оазис из красных ягод провалился под землю, став пищей для приближающейся тьмы.
– Может, и не придется искать
