– Что не так?
– Там кто-то есть, – кивнул он наверх. – И, похоже, не один, – прошептал он, поднося указательный палец к губам, призывая к тишине. – Нужно найти другой путь.
– Это могут быть люди из корпуса, – возразила девушка.
– Это не люди… Я чую их запах, стали, огня и гнева…
Эвала аккуратно спустилась вниз, осматриваясь по сторонам. В темноте было трудно разглядеть какой-либо другой путь отступления.
– Уверена, вдвоем мы справимся с ними. Не понимаю, что тебя так пугает? Даже призраков можно убить. Это их ты боишься? – вскинула она удивленно левую бровь.
– …Несколько лет назад, работая на руднике вместе с отцом, я столкнулся с огненными призраками Марса, и поверь мне, это не существа, с которыми хочется сталкиваться снова. Их нельзя убить ни этахами, ни мечами из фаэтонской стали, – кивнул он на хопеши за спиной Ран. – Щитов у нас больше нет, мы истратили весь заряд на саламандр.
До обострившегося слуха принцессы донесся звук потрескивающего огня. Взглянув вверх, она заметила пылающие языки пламени.
– И как вы спаслись тогда?
– Ушли другим путем, но перед этим они убили нескольких рабочих одним лишь легким касанием.
– Огненные призраки также являются одной из Реликвий острова Хранителей, мне нужен один такой!
– Уверен, что эта женщина указала бы тогда путь к ним сейчас. Она же говорила о драконах. И потом, у воинов есть лидер. Думаю, тебе нужен он.
– Ты что-то недоговариваешь, Имэ. – Она всматривалась в лицо спутника, выискивая ответы, пытаясь коснуться его души и докопаться до правды.
– Пожалуйста, давай найдем другой путь отсюда. Придет время, и я расскажу свою историю.
– Ты интересный человек, – тихо сказала Эваларин, спустившись ниже и подходя к воде, высматривая возможные ходы. – Бэ Хала тебя пугает, и в то же время в ней для тебя нет ничего нового… будто ты бывал здесь уже, – размышляла она вслух.
– При всем уважении, и ты ведешь себя так, словно знаешь тут каждую тропу.
Ран криво усмехнулась:
– Ты ведь из корпуса Защитников, хм-м, с базы Десяти… а не был ли ты в том экспериментальном отряде лет шесть назад, что на тренировку кинули сюда? – Она облизнула губы. – Если мне не изменяет память, выжил только кто-то один. – Девушка резко обернулась. – Сними-ка куртку, – холодно приказала она. Равэ нахмурился, отступая на шаг. – Значит, ты и есть тот, помеченный огнем? Это тебя боялись переводить в другие отряды, полагая, что вожак призраков явится за тобой? Пустошь была отличным убежищем. Вроде бы как служишь, пользу приносишь, а еще и недосягаем для огненных призраков.
Храмовник приблизилась к Имэ. Во взгляде ее изумрудных глаз Равэ сейчас видел хищное любопытство. Закатив глаза и шумно выдохнув, он молча снял куртку и повернулся к ней спиной. В свете переливающихся красно-синим светом колонн и сиянии двух лун принцесса увидела впечатавшийся в смуглую, загорелую кожу зарубцевавшийся шрам в форме двух перекрещенных лун, охваченных огнем, – символ огненной армии призраков, издревле обитающих на территории Бэ Хала и далее до пустыни Хризу.
– Эта метка… – она осторожно коснулась ее пальцем и провела по неровным краям, – он призвал тебя, но почему отпустил?
– Вмешалась акхэя, – сухо ответил Имэнири. – И он был вынужден продолжить свой бой уже с ней. Я успел уйти.
– Тебе повезло, что в твоем теле душа огненного Аль Киля, – улыбнулась девушка, – любая другая бы не ушла живой.
– Ты бы ушла, даже не заметив такой раны, – парировал Имэ, надевая куртку и быстро ее застегивая. Становилось все холодней. – Но в то же время это была честь для меня… – натянуто улыбнулся он. – Как-никак, это означало, что Марс видит во мне защитника.
– Жаль, что огненная армия не может покинуть эти территории, – подернула плечами Ран, соглашаясь. – Но они отлично сражаются с тьмой.
– И не любят людей.
– Хм-м, если их лидер узнает, что ты тут, у нас будут проблемы… Значит, придется-таки искать обход.
– Прости.
– Не стоит. Сочту за честь быть спутницей избранника огненного воеводы. – Принцесса вошла в воду. – Как ты относишься к воде? Хорошо плаваешь?
– Эм-м, куда там плыть? У озера нет дна…
– Дна, может, и нет, но есть подводные тоннели. Я видела, как течение унесло в одно из них оледеневшую слезу Реликвии. Навигация там в любом случае недоступна, придется идти наобум. Запасов воздуха хватит на полчаса. – Храмовник достала из сумки две маски, с двумя закрепленными на ней миниатюрными баллонами и тремя фонариками. – Не лучшие в своем роде, но с задачей справятся, – протянула она ему одну.
– Ты их из музея стащила?
– Пф-ф, не нравится – плыви так, – буркнула девушка.
– А если выхода не будет? Пятнадцать минут вперед, пятнадцать назад, или как?
– Выход будет. Может, придется проплыть остаток пути без воздуха вовсе.
– Издеваешься? Как узнаем, что остаток начался?
– Как воздух закончится, – серьезно ответила девушка, заходя в ледяную воду. – Нужно пройти половину Бэ Хала, так что выплывем мы где-то на его окраинах. Знаю, там есть еще одно озеро.
– Так, говорю для справки, мне это не нравится.
– Можем пойти поверху, я не против сразиться с призраками. Мне даже любопытно, – ехидно подметила девушка, стискивая зубы и морщась от холода.
– Очень смешно, – фыркнул Имэ. – Чертовски холодная… я думаю, мы замерзнем раньше, чем воздух закончится…
– Хватит капризничать! Погружаемся, и следуй за мной!
Через пару минут оба уже плыли к одному из подводных тоннелей, а от каждого их гребка по озерной глади расходились круги. Не успели они скрыться в освещаемом синими кристаллами пути, как к берегу спустились три объятых огнем существа. От их ног на черных камнях оставались глубокие следы. Один из них долго смотрел на воду, ощущая недавнее присутствие людей.
Ледяная вода обжигала кожу, и свежие раны Имэнири нещадно щипало. Первые пятьдесят метров коридор отчетливо просматривался, но дальше он скрылся в бело-серой пелене, похожей на толстый слой ила. Сквозь него к чистой воде пробирались фиолетовые подводные цветки ри́нри. На тонких стебельках красовался пышный бутон с пятью лепестками и изумрудной сердцевиной. Когда-то из них делали сладкое лакомство, но сейчас найти их было практически невозможно. Местами белый ил сменялся цветочными полянами, где ринри мирно раскачивались, купаясь и наслаждаясь холодными течениями. После еще сорока метров пропал и потолок над головами странников, стены исчезали, открывая путь в просторную галерею. Где-то высоко местами просматривались основания произрастающих из породы островерхих скал Бэ Хала. Плывущая впереди Эваларин остановилась и, обернувшись на Имэ, указала пальцем наверх, где зловеще поблескивали ледяные сталактиты. Равэ кивнул и посмотрел вниз. Поблескивающие осколки говорили о том, что эти природные копья часто тут падают. Глянув вдаль, мужчина понял, что плыть под этой бомбой замедленного действия им придется достаточно долго. Ран перевернулась на спину и продолжила движение, наблюдая за своим отражением в серебристых сталактитах. Воздуха им хватит еще минут
