Постояв там немного, Эвала подошла к лифту и спустилась вниз. Через несколько секунд двери кабины открылись, впуская сладкий, приторный аромат растущих повсюду диковинных цветков. Месяц цветения розовых морских лотосов был в самом разгаре, и весь путь до большого острова пролегал через рукотворное маленькое море, усыпанное крупными бутонами. Никаких очевидных следов чужаков не было видно. В двадцати метрах впереди, на легких волнах искусственного прибоя, перестукивались старенькие лодки. Вольные любили старинные вещи и предпочитали пользоваться изобретениями предков, нежели инженерным гением современности. Правда, это не касалось оружия. Принцесса подошла к одной из лодок, в которой сидел молодой парень, увлеченно просматривающий какую-то трансляцию на переносном экране. Он нервно прикусывал нижнюю губу и то и дело жмурился. Девушка слегка стукнула ногой по борту, привлекая внимание. Лодочник от неожиданности вздрогнул. Поднял на девушку глаза и застыл от изумления.
– В Гончий отвезешь? – спросила она.
– Т-ты?! – воскликнул парень, подскакивая с места, едва не опрокинув лодку. – Ты сражалась на арене! Я помню! – Ран раздраженно закатила глаза. – Я тогда выиграл мешок золота! На тебя поставил!
– Поздравляю.
– Сегодня будешь выступать? – схватил он ее за руки, крепко сжимая, рассматривая ее лицо. – Мне бы не помешали деньги…
– В город меня отвези, – холодно попросила девушка, садясь в лодку, – а там видно будет.
– С удовольствием! – Лодочник быстро перебрался на другой конец лодки, оттолкнулся веслом от берега и медленно повел ее вперед, аккуратно пробираясь через цветки лотосов. – Я, кстати, смотрел все твои бои, – не унимался перевозчик. – Где ты училась драться? Кто твой учитель? – засыпал он ее вопросами. – Такой техники ни у кого не видел, хотя у нас на арене кто только не отмечался…
Эваларин сидела к нему спиной, опустив руку в воду, то и дело легонько касалась пальцами нежных лепестков. Звук журчащей воды приятно ласкал слух.
– Скажи, – посмотрела она на него через плечо, – никого подозрительного не заметил случайно?
– Когда? Да и где там… – отмахнулся он. – Сегодня только пятеро прибыло. Никакого дела с ними не сваришь. Ты вот – шестая. – Поморщив нос, парень почесал висок. – Ну, так ты сегодня будешь драться?
– А есть с кем? – равнодушно спросила принцесса.
– Не-а… – покачал он головой разочарованно, зная, что Ран не сражается с одними и теми же противниками, если, конечно, ее не интересует приз, – новых в город не прибывало.
– Может, награды какие?
– Сивел недавно грабанул старенькую усыпальницу. Говорит, что самих праотцев. Ходят слухи, что унес что-то ценное оттуда. Авось и выложит в качестве приза.
– Снова усыпальница, – выдохнула девушка. – Когда он уже склад оружия найдет…
– Не знаю, они с Григом и их командой довольно далеко продвинулись в землях отчуждения. Когда-нибудь найдут и оружие. Только какой толк с этих древних игрушек? Лучше этаха никто ничего не придумал. Ну, не считая тетаха, конечно. – Лодочник посмотрел в сторону Южного моря, бившегося о барьер архипелага, где притаилась акхэя, медленно поглощающая острова.
– Оружие праотцев хорошо тем, что не дает осечек, – ответила ему принцесса. – Выживание зависит от твоих навыков владения им, а не от максимальной зарядки.
– Мне прадед рассказывал нечто такое, когда я малой совсем был, – задумчиво произнес вольный южанин. – Так рассуждали в доме Фэро. Он говорил, что их мечи быстрее ветра, каждый взмах обжигает жарче огня. Я еще возражал ему, что с мечом против энергошаров не пойдешь, а он загадочно улыбался. – Лодочник замолчал, погружаясь в воспоминания юности.
Он не знал, что когда-то его прадед думал так же, как и он сейчас, но однажды довелось ему собственными глазами увидеть наскальные рисунки, оставленные в одной из обителей Храмовников, где Фэро ловко, даже играючи отражали любые атаки современного оружия.
Остаток пути прошел в тишине, лишь скрип лодки и легкие постукивания весла. Очень скоро впереди показался порт острова Гончий. Заполненный людьми, наполненный шумом и гамом. Голоса людей перемешивались с голосами роботов, звуками различных механизмов, которыми был утыкан весь город. Но в то же время были тут и деревянные развалы с диковинными фруктами и забавными вещицами из самых разных регионов Марса. На прибрежной площади высилось четыре башни, на которых на четыре стороны шла трансляция сражений на главной арене архипелага. Ставки принимались тут же. Люди болели за одних, ругали других. Эвала расплатилась с лодочником и стала протискиваться через толпу, пробиваясь к главной дороге в центральный район. Мимо то и дело пробегали люди, облаченные в доспехи. Ран насчитала десять энтузиастов, со всех ног рвущихся к арене, надевая впопыхах самодельные доспехи. Скептически проводив их взглядом, она свернула в первый попавшийся магазин, где также велась прямая трансляция. Никто не обратил на посетительницу внимания – все увлеченно следили за очередным сражением. Эваларин заметила в толпе зевак Сивела. Подойдя к нему, она коснулась его плеча. Тот обернулся, и его глаза округлились от удивления.
– Эвала! Ты тут?! – Он бесцеремонно крепко обнял ее. – Черт, ты что такая поцарапанная вся? Ты откуда здесь?
– Отпуск, – пожала она плечами. – Решила вот вас навестить.
– Ой не верю, – заулыбался Сивел, высвобождая девушку из объятий. – Ты к нам просто так не прилетаешь.
– Хорошо, амсти привели меня к вам.
– Ну, конечно! – всплеснул руками мужчина. – Как птичек увидела, сразу прилетела, а просто так в гости не дождешься.
Ран взяла его под руку и отвела в сторону.
– На платформе дыра в
