– Даже так? – посерьезнел Сивел. – Тогда это объясняет, откуда он взялся.
– Кто – он?
– Да парень один объявился с утра на арене и стремительно идет в финал. – Сивел посмотрел на экран. – Как-то смог пробраться, гаденыш, – покачал он головой.
– С чего вдруг такая прыть?
– Понятия не имею.
– Что за призы в этот раз? – Ран посмотрела на экран, но там, как назло, не показывали нового претендента на звание победителя.
– Ничего особенного, – развел руками ее друг. – Выставил старое барахло, которое никто никогда не берет, и пару пушек из кладовой какой-то. Нашли с Григом на днях. Не надо на меня так смотреть, – погрозил он ей пальцем. – Ничего из того, что тебе нравится, там нет. Я бы оставил лучшее для тебя, ты же знаешь.
– У-ух! – воскликнул кто-то из посетителей магазина. – Ай да парнишка! Такой быстрый, да и в оружии явно толк знает!
– Хех, – хмыкнул Сивел, – похоже, тебе придется свой титул отстаивать. – Принцесса довольно улыбнулась. – О-о, – протянул мужчина, – узнаю этот взгляд. Эвала хочет крови.
– Брось, – отмахнулась она, – я просто люблю сражаться с новыми противниками. У них можно научиться чему-то. Да и сбить спесь не помешает.
– Может, он мстит кому-то? – задумчиво почесал подбородок Сивел. – Кто там в финале его ждет сегодня?..
– Не важно, – махнула рукой Эваларин, – сегодня не его день. – Ее изумрудные глаза хитро сверкнули. Принцесса развернулась и вышла из магазина. Ее путь лежал на арену.
Сивел покачал головой, закатывая глаза и шумно вздыхая:
– Ничто не меняется. Ему осталось еще семь врагов, и он победит, так что поспеши!
– Успею! – сказала себе под нос девушка, доставая из поясной сумки черный браслет и надевая его на руку. Как только замок защелкнулся, на украшении появился маленький дисплей. Принцесса нажала несколько символов, переходя с одного экрана меню на другой. Наконец на дисплее высветилась надпись: «Вы успешно зарегистрированы на бой». Следующее сообщение, впрочем, заставило принцессу поморщиться: «Вы переведены в запас. В случае отказа кого-то из участников продолжать бой Вы будете допущены».
Эваларин ускорила шаг и перешла на бег. По узким улочкам Гончего она мчалась к самому центру острова, где в окружении буйной растительности высился круглый Колизей. Сложен он был из камней песочного цвета, местами его стены увивал огненно-красный плющ с пышными, крупнолистными цветами, источавшими сладкий аромат. Несколько раз в сутки из растений выпрыскивалась желтая пыльца. От ее переизбытка над всей ареной висел желтоватый туман, напоминавший песчаную бурю. Немногочисленные зрители размещались на оборудованных ступенях-скамьях, которые каскадом спускались до самой площадки сражений. Над ареной крутились десятки экранов, транслирующих каждый бой чуть ли не глазами сражающихся. По периметру огромное поле было окружено защитным барьером, препятствуя случайным смертям со стороны зазевавшихся гостей, не вовремя подошедших слишком близко к краю. Каждый из бойцов носил особый браслет, позволявший ему беспрепятственно проходить через него.
Пробегая мимо очередного транслятора, Ран увидела, что у претендента осталось лишь четыре противника и бои на сегодня будут окончены. Она же не считалась до тех пор, пока не окажется на поле. Боковым зрением она успела заметить, как ловко незнакомец орудовал странного вида этахом, явно очередной модификацией от южан. Парень был быстрым, удары наносил аккуратно, выверенно, словно боясь серьезно ранить. Для сегодняшней арены достаточно было пустить первую кровь противнику и повалить его на землю. Теплый, сладкий ветер бил в лицо, когда офицер со скоростью дикого зверя мчалась вперед, перепрыгивая в немыслимых сальто любые препятствия. Люди сами спешили прижаться к стене, завидев ее. До входа в Колизей Гончего было тридцать метров, а на арене осталось только три противника. Эвала молнией взлетела по ступеням на третий уровень, где и располагался выход на поле. Два противника и претендент, который явно доминирует на поле, сражаясь на уровне великих воинов арены. Времени у Эваларин для правильного спуска и выхода не оставалось. Тем временем еще один из бойцов упал на лопатки и, откашливаясь, пополз в сторону. Незнакомец остался один на один с последним, семьдесят седьмым бойцом. Приглядевшись, офицер заметила уже знакомые следы, покрытые инеем. Их оставил именно этот южанин, проводящий красивые выпады в сторону уставшего и измотанного врага. Техника парня была отточена до мельчайших деталей, что, несомненно, было для Эвалы своеобразным вызовом. Лицо парня было скрыто за плотно прилегающей к коже маской. Только его черные глаза внимательно следили за каждым движением врага, но, как успела заметить девушка, не за окружающим пространством. Он не увидел, как Эваларин спрыгнула с невероятной высоты на арену и замерла позади семьдесят седьмого бойца. Не услышал он и возгласов, пронесшихся среди зрителей. На дисплеях тут же отобразилось, кто ступил на поле боя. Шум перерос в громкое одобрение и сильное оживление. Люди почувствовали что-то интересное, и многие срывались с мест делать ставки или менять фаворитов. Перейдя в наступление, делая вращательные движения, незнакомец смог обезоружить врага и в развороте нанес ему сильный удар в грудь. Стоя к нему спиной, он не увидел, как почти поверженный враг, пятясь назад, пытаясь удержать равновесие и готовый вот-вот упасть на песок, вдруг в падении был пойман девушкой. Эваларин успела поймать его и быстрым рывком поднять на ноги. Тот посмотрел на нее обезумевшими глазами, не понимая, что происходит. Мужчина явно был впервые на арене. Ран кивнула ему на выход, снова переводя взгляд на незнакомца. Семьдесят седьмой боец спешно покинул поле боя, а южанин смотрел на ликующую толпу и не понимал, что происходит. Только сейчас на дисплеях отобразилась надпись: «Замена! Дир Гром уступает место Эваларин Ран!» Изображения принцессы и быстрые кадры всех ее побед на экране вызывали непередаваемый восторг у зрителей. Южанин, немного отдышавшись, медленно повернулся лицом к самой яркой звезде этой арены. Эвала стояла перед ним в нескольких метрах вполоборота, с привычной усмешкой на губах.
– Ну, здравствуй, Амон Риджу, – сказала она, делая шаг вперед. – Сколько лет, сколько зим. – Южанин стянул с лица маску. Вид у него был изумленный и ошарашенный. Она была последним человеком, которого он думал тут встретить. Принцесса про себя отметила, что тот парнишка, которого она видела последний раз много лет назад, сильно с тех пор изменился – подрос, возмужал, обрел с десяток шрамов. Длинные, черные как смоль волнистые волосы были едва прихвачены красной лентой. Ветер едва заметно теребил их. – Далеко же тебя занесло от дома.
– Могу сказать то же самое о тебе… – Он наклонил голову, выражая свое почтение. Толпа тем временем скандировала свои любимые кричалки, ожидая зрелищного боя. – Я не хочу сражаться с тобой, Эвала.
– Поздно, – пожала она плечами, снимая с пояса две
