Молчавшая до последнего момента Нейран нахмурилась.
— Они обвинят стихийные кланы и Магический Совет.
Уго печально качнул головой.
— Правильно, моя дорогая. Люди обязательно захотят найти зачинщиков кризиса. И к моему безмерному сожалению, будут не так уж и не правы. Как ни посмотри, это мы виноваты в случившемся. Магистры прекрасно это понимают и не хотят обращать гнев Срединных королевств против самих себя. Потому что если для чего-то человеческие властители и объединятся, то в первую очередь для нападения на кланы четырех стихий.
— Но им самим не справиться с Тенями, разве люди не поймут, что маги им нужны для победы? — возмущенно вскинулся Закари. — Без нас никаких шансов остановить потусторонних тварей нет.
— Так уж и нет? — на лице мага появилась хитрая улыбка.
— Ансаларцы, — первой догадалась Нейран. — Короли обратятся к обитателям Тэндарийской низины.
— И последние с радостью окажут им помощь, — подтвердил Уго Ларсен. — Древняя Знать выступит спасителями Срединных королевств, завоевав расположение простолюдинов. Да и благородное сословие тоже будет довольно, что осталось в живых. И больше не будет никаких «темных порождений ночи», вместо них появятся «защитники из старых легенд». А стихийные кланы исчезнут. Теперь понимаете, почему магистры не торопятся раскрывать правду об Анклаве Теней?
Молодые волшебники синхронно кивнули. Вместо возмущения от бездействия наставников обоими овладело угрюмое уныние.
Разговор произошел через трое суток после приезда в столицу Ландрии. Еще через пару дней наконец пришел вызов в резиденцию Магического Совета. Магистр Алмеро пожелал увидеть единственно оставшихся в живых из Кротуса.
Аудиенция состоялась в его кабинете, и на ней кроме них четверых никто не присутствовало.
— Проходите, садитесь. Желаете освежиться? Мне недавно доставили удивительное вино, сделанное из особого сорта винограда. Если добавить пряности, у него становится очень необычный вкус. Не хотите попробовать? — как ни странно, один из высших магов клана Огня вовсе не выглядел расстроенным или озабоченным произошедшими событиями.
Наоборот, судя по поведению, у него был необычайно веселый настрой. Словно узнал что-то крайне хорошее.
— Спасибо, нет, — отказался Ларсен.
Закари и Нейран последовали его примеру, отрицательно качнув головой. Что нисколько не огорчило хозяина кабинета и не помешало ему налить себе полный бокал изысканного вина.
— Итак, пришли вести из Кротуса, — сказал Алмеро, сделав небольшой глоток. — Сразу после вашего сообщения, уважаемый Уго Ларсен, я распорядился послать туда разведчиков. И меньше часа назад командир группы связался со мной через Зов, доложив о ситуации на месте.
— Тени напали на них? — боевой маг-воздушник нервно вцепился в подлокотники стула.
Магистр немного помолчал, наслаждаясь моментом.
— Нет, не напали. И даже больше того — сам Разлом исчез. Совсем. Не оставив после себя ни единого следа.
Мужчина в алой накидке буквально светился от радости. Ну еще бы, не каждый день сообщали такие отрадные новости.
— Как исчез? — не поверил Уго. — А куда делись твари? Я лично видел, как Тени овладевали телами магистров. Неужели они тоже сами испарились?
При последнем вопросе Алмеро помрачнел. С нескрываемым раздражением посмотрел на собеседника, недовольный, что ему не дали хоть немного насладиться прекрасным настроением.
— К большому сожалению — нет, — проскрипел магистр, оставляя бокал в сторону. — Не испарились.
Насупленный вид старшего мага заставил Нейран и Закари обеспокоенно переглянуться, а Уго Ларсена судорожно сжать кулаки.
— Что произошло? Вам известно?
Магистр кивнул.
— Поисковая группа обнаружила следы, ведущие на север. Я забыл сказать, что ни в городе, ни в окрестностях лагеря экспедиции рядом с Разломом разведчики не нашли ни одного тела. Также пропали телеги, лошади, припасы. По словам командира, выглядит так, словно некто собрал большой караван и отправился в дорогу.
— Прямиком к Мензарийским горам, — докончил за него воздушник.
От Алмеро последовал еще один молчаливый жест подтверждения.
— Верно, судя по всему «проклятые» отправились к Мензарийским горам. А значит, скорее всего их путь лежит в Пустоши.
Магистр не сдержался и пригубил оставленное ранее вино. На какое-то время в кабинете наступила тревожная тишина. Каждый из магов думал о последствиях необычного шага одержимых потусторонними сущностями.
Зачем уходить в зараженные черной магией земли, если можно атаковать дальше? Стихийники ничего не смогут противопоставить новому врагу, Тени не могли этого не знать. Так зачем бежать? Дело в исчезновении Разлома? Твари почувствовали себя уязвимыми? И как вообще закрылась магическая щель в Бездну? Кто или что этому поспособствовал?
Множество вопросов не находили ответов. Случившееся выходило за рамки того, с чем до этого приходилось сталкиваться кланам Огня, Воздуха, Воды и Земли. Никогда прежде маги четырех стихий не противостояли врагу, о котором так мало известно.
— Это еще не все известия, — «обрадовал» посетителей постоянный член Магического Совета.
Алмеро встал из-за стола, подошел к окну, выглянул на городскую суету далеко внизу. Встал вполоборота и продолжил:
— Лазутчики доносят о небывалой активности в Тэндарийской низине. Великие Дома зашевелились, они явно к чему-то готовятся. Ансаларские патрули замечены в Диком крае. И не просто десяток-другой солдат, а полноценные отряды под предводительством колдунов, членов аристократических родов. Там определенно что-то затевается, и мы понятия не имеем что именно.
— Готовятся воевать? — предположил Уго очевидное.
— Но с кем? Против кого выступают лорды-колдуны? Признаюсь честно, мы уже многие годы опасались, что произойдет нечто подобное. Древняя кровь старых властителей Фэлрона в конечном итоге даст о себе знать, и начнется новая разрушительная война за право обладанием миром. Поэтому и готовились.
Миролюбивый тон, печальные интонации — любой другой обязательно бы поверил грустному чародею, сетовавшему на агрессивные устремления отшельников из далекого края, вознамерившихся ни много ни мало развязать бойню на всем континенте.
Вот только в гостевых креслах сидели те, кто знал истоки конфликта, ведал об истинных причинах его возникновения.
Поэтому слова магистра вызвали совсем не ту реакцию, на какую он, вероятно, рассчитывал. Юные волшебники неодобрительно поджали уголки губ, а старший и вовсе позволил себе открытую усмешку с неприкрытым
