Ему не поверили и не постеснялись это продемонстрировать. На какое-то мгновение Алмеро впал в страшную ярость и лишь чудом удержал гнев в узде.
— Как бы то ни было, — не показывая, насколько сильно его разозлило поведение троицы напротив, сказал маг, — Совет отправил дополнительные отряды разведчиков для наблюдения за ансаларцами. Также усилена группа преследования за проклятыми. Не знаю зачем одержимые отправились в Пустоши, но Срединным королевствам определенно стоит держаться настороже.
— У королей и без этого хватает развлечений, — проворчал Ларсен. — Даже если завтра из-за гор явится целая армия нежити, они с упоением продолжат резать друг друга, стремясь подгрести под себя как можно больше владений, совершенно не заботясь о будущем. Никого не интересует «завтра» — всем важно лишь «сегодня». И боюсь, в конечном итоге такое поведение приведет к катастрофе.
Магистр отошел от окна, вновь уселся за стол, откинулся расслабленно на высокую резную спинку, его холеная рука небрежно подхватила бокал.
— Боюсь, вы правы, уважаемый Уго. Но что поделать, такова человеческая природа. Да и нечеловеческая тоже. Остальным расам также свойственны агрессия и честолюбие. Боюсь, войну уже не остановить.
Волшебник тактично умолчал, что в самом начале стихийные кланы весьма настойчиво подталкивали завоевательные устремления короля Ландрии. Как следствие, тот стал примером для остальных правителей Фэлрона, нашедших оправдание для походов на земли соседей. Если можно самому влиятельному королевству, то почему им нельзя?
— Что по поводу наших дальнейших действий? — прервал молчание боевой маг-воздушник. — Совет станет созывать армию против Теней?
Последовала долгая и неприятная пауза.
— Боюсь, сейчас никаких военных действий против проклятых мы не можем себе позволить, — скорбно сообщил Алмеро. — За ними будут только следить. И все.
Уго Ларсен скрипнул зубами. И без дополнительных подсказок ясно, что кланы опасаются, что правда об их участии в деле уничтожения Вуалей вскроется именно сейчас. Если Тени не устроят резню в ближайшие недели, то версия событий претерпит значительные изменения. Окажется, что Разлом закрыли именно стихийники, а любые появления новых тварей спишут на ужасающую магию Пустошей. Главное потянуть время.
— Ну что же, полагаю на сегодня хватит разговоров, — мягко принялся закруглять беседу магистр. — У вас остается не так много времени перед отбытием.
— Отбытием? — переспросил Закари. — Куда?
— Как, я разве еще не сказал? — изобразил наигранное изумление Алмеро. — Завтра вы трое отправляетесь вместе с группой воинов к отряду разведчиков. Ваша помощь будет неоценима в деле выслеживания отродий Бездны. Необходимо выяснить, куда именно они направились и зачем.
Молодые волшебники на секунду преисполнились гордости за оказанное доверие, пока до них не дошла подоплека задания. Последние недели здорово пошатнули веру юных магов в непогрешимость Магического Совета.
Зато Уго ожидал услышать нечто подобное. Где, как не в далеких проклятых землях спрятать единственных свидетелей произошедшего в Анклаве Теней? Очень уж удачное место. И опасное. Никого не удивит гибель троих волшебников на севере континента. Из бывшей метрополии павшей империи вообще мало кто возвращался живым.
* * *— Сколько вы уже наняли? — первым делом спросила Луиза, присаживаясь за стол и не утруждая себя приветствием.
— Пока тысячу двести. Восемьсот пехотинцев, три сотни лучников и сотня всадников, — Большой Пит вполне спокойно отнеся к резкому переходу к делу, без дополнительной пустой болтовни.
Командир наемников и сам предпочитал не тратить время, разглагольствуя в начале каждой беседы о погоде и всякой другой подобной глупости, прежде чем приступить к основной теме беседы.
Ему нравилось это качество в новой нанимательнице. Иные могли полчаса впустую сотрясать воздух перед тем, как скажут, чего хотят и ради чего к нему обратились. А тут все коротко, четко, лаконично, без шелухи. И что самое важное, за время их знакомства леди еще ни разу не изменила своей манере общения. Что, несомненно, говорило в пользу ее характера.
Хотя сам наемник вряд ли бы стал так фанатично относиться к поставленному делу. Умеренность тоже необходима в определенных количествах. И уж тем более точно не согласился бы рисковать головой ради эфемерного долга перед поданными. Ради звонкой монеты? Пожалуйста. Ради чего еще? Ну уж нет. Ищите дураков в другом месте.
Слава богам, что он не принадлежал к благородному сословию с их маниакальной приверженностью к неким принципам.
— Почему так мало? Разве вам недостаточно заплатили? — точеные бровки девушки красиво изогнулись.
Большой Пит независимо пожал мощными плечами, как бы говоря: а я здесь при чем? Совершенно не моя вина.
— Когда речь заходит о том, с кем предстоит воевать, многие идут на попятную, — объяснил он. — Мало кто торопится умереть под копытами отборной латной конницы Ландрии.
— Дорогая, ты сделала все что смогла, мы и так задержались в Давар-порте дольше необходимого, — мягким увещевающим голосом произнес третий человек, сидящий за столиком.
— Ах, отстань, Жермен, ты же знаешь, что я не могу просто так уехать, пока наше королевство подвергается нападению этих ужасных монстров из Тира.
Командир солдат удачи аккуратно прикрыл ладонь, скрывая протяжный зевок. На каждой встрече одно и то же, раньше ему удавалось обсудить детали, прежде чем паренек встревал, а затем по-тихому удалиться, оставив парочку наедине. Склоки благородных его привлекали не больше, чем их непонятные принципы.
А сегодня паршивец открыл пасть раньше времени. Сиди теперь, жди, пока парочка наговорится, высказывая друг другу ворох претензий. Врезать бы гаденышу, вбить зубы в глотку, чтобы еще пару недель не мог говорить…
Большой Пит рассеяно огляделся, придумывая про себя причину для ухода. И почти сразу замер, заметив у барной стойки человека в темно-пурпурном плаще, что-то обсуждающего с хозяином «Сочной отбивной».
— Пять стрел мне в задницу! Да это же ансаларец! — не сдержался он, рассмотрев лицо парня.
Изгарская принцесса и ее сопровождающий как по команде заткнулись, ошарашенные прозвучавшим ругательством. До этого момента наемник держал себя в руках, стараясь не выражаться грубо, общаясь с высокородными нанимателями.
— О чем вы? Какой ансаларец?
Большой Пит хотел было уже ответить, но внезапно вместо него старого знакомца представила невысокая брюнетка в переделанных под женскую фигуру мужских одеждах, какие так любили мореходы.
— О боги великого пантеона! Кого я вижу! Неужели перед моими
