Фрея присоединяется к Эвелин. Она берет мою другую руку и целует ее.
– Вы снова защитили детей. Мне бы хотелось предложить вам свои услуги в качестве фрейлины, или служанки, или…
– Нет, нет, нет, спасибо. – Я в растерянности.
Они все настолько искренние. Я же выдумала все: и королевство, и армии. В реальности мне нечего предложить этим людям.
В отчаянии я ищу помощи у Рэна. Он смотрит на меня с удивлением и интересом.
– Миледи, – принц кланяется мне, – примите и мою благодарность.
Я ему точно врежу.
– Хватит, – одними губами произношу я. – Помоги мне.
Рэн смотрит на Коула.
– Трактирщик, – говорит он. – Принцесса за последние два дня много путешествовала. Я полагаю, ей понадобится место для отдыха. Могу ли я вас побеспокоить и попросить комнату на некоторое время?
– Конечно! – Эвелин вскакивает на ноги, не дожидаясь ответа своего мужа. – Конечно же. Миледи, позвольте мне немедленно убрать для вас комнату.
– Я приготовлю блюдо для вашей комнаты, – говорит Коул и несколько мешкает. – Ваше Высочество… Вы присоединитесь к принцессе?
Я уже открываю рот, чтобы сказать «нет», но Рэн меня опережает.
– Да, – улыбается он. – Принцессе Харпер и мне нужно многое обсудить.
Глава 18
Рэн
Судьба явно шутит надо мной. Ярость и восхищение во мне ведут борьбу. Я зол на вооруженных мужчин, терроризирующих мой народ, и восхищаюсь этой опрометчивой, сошедшей с ума девчонкой, которая дала им отпор.
Мы возвращается в комнату, в которой я провел прошлую ночь. В камине заново разведен огонь, а Коул оставил блюдо с едой на комоде возле кувшина.
Лицо Харпер бледнее обычного, ее глаза широко распахнуты.
– Это… Это было… – Она тяжело выдыхает и падает на кровать, прикрыв руками рот. – Не могу поверить, что это сработало.
Я тоже. Все, что она делает, – полная неожиданность. Даже сейчас она удивляет меня своей видимой готовностью бежать из комнаты от какого-нибудь громкого звука, хотя не так давно она смело противостояла вооруженным мужчинам.
– Если бы я ничего не знал, то я бы сам вам поверил. – Я бросаю на нее косой взгляд. – Вы происходите из знатного рода? В вашем мире?
– Нет. – Харпер издает короткий невеселый смешок. – Определенно, нет.
Девушка поднимает глаза и впивается в меня взглядом, словно только что осознав, что я нахожусь тут. Ее глаза сужаются.
– Я все еще злюсь на тебя.
– Правда? – Я скрещиваю руки на груди и прислоняюсь спиной к двери. – В таком случае давайте разрешим это.
Харпер встает. Ее лицо искажается гневом.
– Ты сказал Грею, чтобы он отрезал мне руку…
– Не говорил.
– …после того как объяснил мне, что угощение кого-то едой повлечет за собой международный конфликт…
– Миледи.
– …и затем ты ускакал, не сказав нам куда…
Я вздыхаю.
– Вы закончили?
– Нет! А потом, когда ты появился здесь, ты просто сел перед огнем и не разговаривал со мной до тех пор, пока не вломились какие-то вооруженные люди…
– Которых вы остановили.
– Да я почти все испортила, потому что не знала, что такое «полк».
Щеки Харпер покраснели, ее дыхание участилось. Она отбрасывает выбившуюся прядь волос с лица, но та тут же возвращается на прежнее место.
– Разве тысяча солдат – это не много?
– Для армии? Нет.
Я умолкаю, потому что мое внимание приковано только к одной части этой тирады, к той, в которой говорилось, что я просто сел перед огнем и не разговаривал с ней. Чтобы такое сказать, Харпер хоть немного должна быть во мне заинтересована.
Девушка все еще пытается испепелить меня взглядом.
– Так тебя правда зовут Винсент Олдрэн или это тоже выдумка?
– Ну и вопросы вы задаете. – Я бы обиделся, если бы Харпер не была настолько прямолинейной. – Зачем мне выдумывать имя? Я ведь действительно наследный принц Эмберфолла.
– Тогда кто эти люди? Что такое Карис Люран?
– Карис Люран не что, а кто. Это королева Силь Шеллоу.
Мои плечи напряжены. Этот день был слишком длинным и утомительным, и он все никак не закончится.
– Что такое Силь Шеллоу?
– Далекая страна на северо-западе отсюда. Она расположена на другой стороне горной цепи.
Горы должны быть непроходимыми в это время года. Мой отец никогда не ссорился с Карис Люран, но, с другой стороны, он был жив и мог предотвратить любые конфликты. Харпер постаралась представить короля Колумбии кровожадным тираном, в то время как Карис Люран таковой и являлась на самом деле. Ее страна с суровыми зимами и опасными дикими животными не имеет выхода к морю. Неудивительно, что те люди уничтожили дом Фреи и угрожали ее детям. Они бы то же самое проделали здесь, если бы Харпер их не обманула.
– Что им нужно? – спрашивает девушка.
– Понятия не имею. – Я хмурюсь.
Харпер смотрит на меня скептически.
– Ты понятия не имеешь, почему какая-то там королева посылает солдат сюда?
Я сжимаю зубы.
– Вы не понимаете, что вся моя стража, вся моя военная сила состоит исключительно только из командора Грея? У меня нет ни советников, ни гонцов. Когда-то я направил солдат в приграничные города, но я даже не могу узнать, стоят они на своем посту или нет. Горы должны быть хорошим естественным препятствием на западе, а открытое море на востоке, но… Учитывая обстоятельства, за теми незваными гостями вполне могут стоять десятки полков.
Мои слова вводят Харпер в шок и заставляют погрузиться в молчание.
Чувство отчаяния поселилось в моей груди. Я провел три сотни сезонов, пытаясь спасти моих подданых от беспощадного чудища, и в итоге у меня нет способа защитить их от чужеземцев.
Возможно, это и есть причина, по которой Лилит объявила этот сезон моим последним шансом. Скорее всего, она знает, что моя страна падет перед вражескими силами.
Может, в этом и заключается истинное проклятие. Лилит уничтожает не меня, а Эмберфолл.
– Так что ты будешь с этим делать? – спрашивает Харпер.
Я вскидываю брови:
– Если вы все-таки не принцесса Колумбии и у вашего отца в боевой готовности не находится тысяча солдат, то я не уверен, что могу хоть что-то сделать.
– Но у тебя, возможно, есть солдаты в приграничных городах? Это не то же самое, что армия? Ты мог бы…
Меня удивляет та надежда, которая звучит в голосе Харпер, и мне не хочется огорчать ее, но, очевидно, у меня талант только к разрушению надежд.
– Это не то же самое, что армия. Солдаты могут стоять на постах, но у меня нет способа быстро с ними связаться. Я даже не могу узнать, сохранились ли эти посты или нет.
– Но… Но ты мог бы заплатить людям за доставку сообщений…
– Вы же понимаете, что я не могу просто посадить человека на лошадь с конфиденциальным посланием, которое касается военных передвижений. Точно не сейчас.
Харпер закусывает губу.
– Что будет, если Карис Люран захватит власть?
– Я не знаю. Мои земли никогда не сталкивались с угрозой военного захвата со времен правления моего прадеда. К тому же
