– Как пожелаете, – говорит Грей.
Я ожидала, что буду чувствовать себя жестокой и смертельно опасной.
В реальности же я не могу даже воткнуть нож в землю.
Более половины моих бросков заканчиваются тем, что нож отскакивает и шлепается в мокрый снег. В результате остальных бросков ножи едва-едва втыкаются в землю, а затем падают. Я чувствую себя глупо.
Хотелось бы винить во всем промерзшую землю, но, когда Грей показывает пример, его лезвия легко врезаются в мягкий торф под тающим снегом.
Пот копится между лопаток, и я уже практически готова снять плащ, невзирая на холодный воздух. Вся моя правая рука до плеча болит. Ножи намного тяжелее, чем выглядят. Мы занимаемся всего двадцать минут, и я, оказывается, абсолютно не готова к физическим нагрузкам.
Я смотрю на Грея:
– Ты уверен, что я не должна их метать в какую-нибудь деревяшку или что-то в этом роде?
Стражник стоит, прислонившись к стене конюшни по левую руку от меня.
– Вы хотите посмотреть, как ножи отскакивают от чего-нибудь еще, миледи?
Ха-ха.
Я хмурюсь и разминаю запястье, потирая мышцы и сухожилия.
– Я не думала, что это будет так сложно.
– Как только вы научитесь метать нож в землю, то сможете метнуть его в цель. – Грей смотрит на последний нож в моей руке. – Попробуйте еще раз.
Мои пальцы скользят по изогнутой гравированной рукояти, инкрустированной серебром и украшенной тем же гербом со львом и розой, который украшает все остальное. При всей своей смертоносной силе местное оружие прекрасно и является знаком искусного мастерства. Оно так контрастирует с жизнью в округе Колумбия, где все кажется одноразовым. Даже люди.
– Знаешь, что самое обидное в проклятии? Кто бы его ни наложил, он навредил многим людям, которые не совершили никаких ошибок. – Я прижимаю большой палец к лезвию и надавливаю, чтобы почувствовать его остроту, но при этом не порезаться. – Не я же провела ночь в компании неправильной женщины.
– И не я.
Слова Грея заставляют меня остановиться и посмотреть на него.
– А ты как в это впутался?
Я не ожидаю, что он ответит, но стражник говорит:
– Я сделал все возможное, чтобы защитить его, и потерпел поражение. – Грей выдерживает паузу. – Возможно, вам не следует причислять меня к тем, кто не совершал ошибок.
– Почему ты его защищаешь, если по его вине ты оказался проклят?
– Я поклялся защищать корону ценой собственной жизни и быть частью чего-то большего.
Я жду, что Грей добавит что-то еще, но, когда он не дает никаких пояснений, понимаю, что для него все действительно так просто.
– У тебя больше веры в Рэна, чем у меня.
– И еще я верю в вас, миледи. Метните нож в землю.
Я стискиваю зубы и отвожу назад руку, припоминая все то, что стражник рассказал мне про то, как держать нож и когда следует его бросить. Я заношу руку вперед и метаю нож. Он скользит по земле и переворачивается.
Я вздыхаю и двигаюсь вперед, чтобы поднять ножи с земли, но Грей меня опережает. Он вытирает лезвие куском ткани, который мы взяли у Эвелин.
– Расслабьте руку. Просто отпустите нож, и он сам завершит движение.
– Покажешь еще раз?
Грей кивает. Его нож четко вонзается в землю без видимых усилий. Стражник поворачивается, чтобы протянуть мне оставшиеся два ножа.
Я беру один. Мои пальцы обхватывают рукоять, и я замахиваюсь.
Грей ловит меня за запястье:
– Расслабьтесь. Ваша рука должна лишь направлять. Лезвие – это и есть оружие. Понимаете?
– Допустим.
Грей становится за моей спиной, положив ладонь на мою руку, и выравнивает положение пальцев. Его левая рука падает мне на плечо, придерживая на месте.
– Ослабьте хватку, – говорит стражник.
Я сглатываю. Грей не прижимается ко мне, но он близок настолько, что если я глубоко вздохну, то мы коснемся друг друга. Моя рука по всей длине словно приклеена к его руке, от затянутого в кожу запястья до твердых мышц.
– Мягче, – говорит Грей.
Я заставляю пальца расслабиться до такой степени, что уже боюсь, что нож просто сейчас выскользнет у меня из пальцев.
– Да, так, – продолжает стражник. – Теперь вдохните.
Я делаю глубокий вдох. Моя спина касается его брони.
Грей отпускает меня и отступает назад.
– Бросайте.
Я метаю нож. Моя рука почему-то действует быстрее. Клинок летит и втыкается в землю с хорошо слышным ударом. Я победоносно вскидываю руки, не обращая внимания на то, что мой нож приземлился по крайней мере на тридцать сантиметров ближе, чем нож, который Грей метнул для примера.
– Получилось!
– Давайте еще раз. – Грей протягивает мне еще один нож. Стражник выглядит довольным.
Я беру клинок и пытаюсь повторить позицию.
– Так странно. Еще вчера я хотела тебя убить.
– Действительно. И меня это обнадеживает.
– Почему?
– Если у вас получилось довериться мне, значит, у вас может получиться довериться и ему.
Я вспоминаю о пальцах Рэна, касающихся моего виска, и чувствую, как жар поднимается вверх по шее против моей воли.
– А я так не думаю.
– Разве вы бы не сказали то же самое обо мне?
Ладно, в словах Грея есть смысл.
Я отвожу руку назад. Нож при броске отскакивает от земли, и я вздыхаю.
– Очень надеюсь, что мне никогда не придется защищаться таким способом.
Грей подбирает клинки и вытирает их от грязи.
– Если вам придется защищаться, то ни в коем случае не разбрасывайтесь оружием. Никогда не вооружайте противника.
– Что бы ты делал, если бы не попал в ногу тому парню?
Грей многозначительно смотрит на меня, затем берет нож, переворачивает его и бросает. За первым тут же летят два оставшихся. Все три ножа вонзаются в землю в паре сантиметров друг от друга. Стук. Стук. Стук.
Ого. С округлившимися глазами я поворачиваюсь к Грею.
– Теперь я не понимаю, почему ты их всех не порезал, о вселяющий ужас Грей.
Он улыбается. Наверное, я впервые вижу его настоящую улыбку, которая тут же стирает всю суровость его взгляда.
– Кто-то же должен был утащить его прочь, миледи.
Я вспоминаю прошлое утро в спальне Арабеллы, когда Грей показал мне, как правильно держать кинжал. Мне интересно, каким был стражник перед проклятием. Наверное, более беззаботным и менее обремененным.
Как только эта мысль возникает у меня в голове, я тут же начинаю думать над тем, каким был Рэн до проклятия.
Грей поднимает ножи и вытирает их насухо.
– Ты поэтому получил должность? – спрашиваю я. – Потому что умеешь метать ножи?
– Ни один навык не способен гарантировать человеку место в Королевской Страже. Владеть оружием можно научиться. Техники могут быть отточены до совершенства. Чтобы служить королевской семье, он или она должны быть готовы отдать свою жизнь за другого. Вот что нужно доказать.
– Думаешь, это того стоит?
Брови Грея ползут вверх:
– Вы о чем?
– О защите Рэна. Я знаю, что ты дал клятву, но как ты думаешь, стоит ли ради него жертвовать собой?
Грей колеблется. Его улыбка исчезает. Он протягивает мне нож.
– Время покажет.
Глава 20
Рэн
Я стою возле открытого окна, спрятавшись
