– Я принесу тебе яблоко в следующий раз, – шепчу я. – Обещаю.
Понятия не имею, что только что произошло с Рэном.
Может быть, я была слишком потрясена тем, что прогнала незваных гостей из трактира, или же всему виной наши споры. Возможно, Рэн что-то не так понял или я.
Я знаю, как быстро ловкий мошенник может заговорить зубы и убедить в том, что его путь – единственный верный. Я видела, как это случилось с моим отцом, и теперь мы с Джейком за все расплачиваемся. Что ж, в данный момент расплачивается только Джейк.
Я вытаскиваю телефон из кармана. Часы показывают, что сейчас в округе Колумбия половина четвертого дня.
Индикатор зарядки батареи горит красным, и у меня нет возможности подзарядить ее. В моей груди зарождается эмоция, горло сжимается. Я всего лишь пару раз просматривала фотографии. Наверное, устройство разряжается, даже если просто оставить его включенным. Как только телефон отключится, у меня больше не будет связи с мамой и Джейком.
Я сглатываю слезы. Конь снова утыкается мне в пальцы, задевая бархатным носом край телефона.
– Я теперь знаю, что, когда вы исчезаете, стоит в первую очередь проверить конюшни, миледи.
Повернув голову, я вижу Грея в конце прохода. Я снова поворачиваюсь к Уиллу и прячу телефон в карман.
Прогнать мысли о Джейке из головы трудно, но меня не покидает странное, сбивающее с толку чувство, что все здесь происходит по-настоящему, а там – нет. Особенно остро это ощущается, когда я стою в конюшне и слушаю, как тающий снег капает с крыши.
– У меня плохо получается притворяться, – тихо говорю я.
– Притворяться?
– Строить из себя ту, кем я не являюсь.
Грей идет по проходу и останавливается рядом со мной.
– Не заметил, что вы притворялись, принцесса Харпер из королевства Колумбия.
Я заливаюсь краской. Конь прихватывает мои пальца губами, и я отдергиваю руку, пока на смену губам не пришли зубы.
– Когда я сказала, чтобы ты доказал серьезность моих намерений, я не была уверена, что ты что-то сделаешь.
– Вы неплохо отдаете приказы.
– Я удивилась, что ты послушал. – Когда Грей в недоумении смотрит на меня, я поясняю: – То есть послушал меня, а не Рэна.
Стражник ничего не отвечает и вместо этого задает встречный вопрос:
– Вы первая девушка с той стороны, которая так хорошо ладит с лошадьми. Почему?
– Я много занималась верховой ездой, когда была помладше. Мама водила меня… – Мой голос срывается, когда я вспоминаю про маму. – Поначалу это было частью терапии после операции, чтобы подлечить мою ногу, но с течением времени это превратилось в увлечение.
Я останавливаюсь, чтобы погладить Уилла по щеке.
– Я не подозревала, как соскучилась по всему этому, пока… Пока не попала сюда.
– При этом вы не учились военному делу?
От удивления я смеюсь.
– Военное дело и езда верхом никак не связаны в мире, откуда я родом. – Я делаю паузу. – Как ты научился так бросать ножи?
– Упражнение и повторение.
– Твой отец тоже был стражником?
– Нет. Он был фермером. – Грей задумывается. – Моя мать была горничной в замке, а дядя был солдатом Королевской Армии. Когда я был маленьким, дядя показывал мне, что умел. Я схватывал на лету. Учиться было весело.
– Так ты вырос с желанием быть солдатом?
– Я вырос с намерением унаследовать фермерские владения, – качает головой Грей, а затем добавляет: – Когда я был помладше, мой отец получил тяжелую травму. Сначала он оказался зажеванным в молотилке, потом его протащила лошадь. После он не мог больше работать. Он не мог ходить. У меня было девять братьев и сестер…
– Девять!
Грей кивает. Неудивительно, что он так хорошо ладит с детьми.
Лошадь утыкается стражнику в руки, и он мягко хвалит животное и гладит по морде.
– Я делал все что мог, но я был всего лишь мальчишкой, который пытался выполнять мужскую работу. Со временем большая часть нашей земли была распродана, как и почти весь домашний скот. Наши урожаи беднели. Мы беднели. Каждый год замок принимал на службу десять новых стражников. Как вы знаете, это особая честь для семьи. Я должен был отказаться от своих близких, но я знал, что это их спасет. Когда я достиг совершеннолетия, то тут же подал заявку.
Я смотрю на Грея, завороженная его историей. Мой взгляд охватывает широкие плечи, спрятанное в чехлы оружие, доспехи, которые он до сих пор не снял. Я пытаюсь представить его одетым в хлопчатобумажную ткань и фланель, бросающим тюки сена в телегу. У меня абсолютно не получается.
– Так за образом устрашающего Грея прячется добряк, который ладит с детьми и животными?
Брови стражника приподнимаются:
– Устрашающий Грей?
– Я тебя умоляю. Ты прекрасно знаешь, что ты выглядишь пугающе. – Я нежно обнимаю голову Уилла, когда конь прижимает ее к моей груди. – Так ты присоединился к дворцовой страже и в итоге застрял с Рэном.
Этими словами я зарабатываю сочувствующий взгляд в свой адрес, и мне требуется секунда, чтобы понять почему.
Я вздыхаю.
– Ладно. Ты присоединился к дворцовой страже и в итоге заслужил такую честь, как охрана Рэна.
– К Королевской Страже, – сухо поправляет Грей. – И не сразу. Охрана королевской семьи действительно была высокой заслугой. Я долго тренировался, а затем еще месяцами стоял и сторожил закрытые двери.
– Тогда тебе не очень нужно было уметь метать ножи, да?
Губы Грея изгибаются в намеке на улыбку.
– Как я ранее уже говорил, я предпочитаю быть полезным.
– Можешь научить меня, как бросать нож?
Улыбка исчезает, появляется хмурая складка между бровей.
– Миледи?
Я смотрю в сторону трактира.
– Я не хочу идти туда. Я не хочу говорить с Рэном. Я не хочу отсюда уходить. Я просто… – Я издаю недовольный звук. – Я бы тоже хотела заняться чем-нибудь полезным.
Грей ничего не говорит. Взгляд его темных глаз мне не понятен.
Я смотрю на него и затем понимаю. Джейк всегда говорил мне, чтобы я пряталась в переулках, акцентируя внимание на моей беззащитности. Грей никогда так ко мне не относился, и мне не хочется, чтобы он начинал.
– Не думаешь, что у меня получится?
– У меня нет сомнений в том, получится у вас или нет. Я не думаю, что Его Высочеству это понравится.
– О! Ну тогда нам нужно быть порасторопнее, или как вы тут говорите.
Стражник не двигается.
Если мне придется остаться стоять в конюшне и переживать за маму и брата, – не говоря уже о том, что будет, если мне придется разговаривать с теми, кто остался в трактире, – то я просто сведу себя с ума.
– Пожалуйста? – Я складываю ладони перед собой. Точно так же я делала, когда хотела, чтобы Джейк отвел меня в конец улицы за мороженым. – Пожалуйста-пожалуйста, Грей, не будь злюкой.
Стражник вздыхает и возводит глаза к небу, и я понимаю, что добилась своего, потому что Джейк делал то же
