Я кладу в стопку отыгранных карт четверку камней.
– Что мы будем делать сейчас?
Рэн ходит четверкой мечей.
– Я думаю, вам стоит принять предложение Фреи.
– Предложение… чего?
– Она предложила быть вашей фрейлиной, ведь так? Я считаю, что вы должны согласиться. Я распоряжусь, чтобы Грей запер все проблемные комнаты в замке. Мы с ним также обсудили воссоздание Королевской Стражи, чтобы мы с вами могли выбраться в свет и заявить о себе.
Я застряла на размышлениях о том, что же делает фрейлина, но последний комментарий возвращает меня в реальность.
– Ты уже обсудил все это с Греем?
Рэн встречается со мной взглядом.
– Конечно.
Естественно.
Я хожу восьмеркой мечей.
– Откуда ты знал, что я соглашусь?
– Я не знал. – Рэн бросает восьмерку камней в кучу.
Не могу понять, он меня бесит или поражает.
– Но ты все равно начал строить планы?
Принц смотрит на меня так, будто я туплю намеренно.
– Миледи, с десяти лет я начал сопровождать отца при решении государственных вопросов. К шестнадцати у меня уже были собственные советники. У меня, возможно, и не получается снять проклятие, но меня растили для того, чтобы править королевством.
В этом есть что-то очаровательное, но в то же время грустное. Когда мне было десять, мама стаскивала с меня одеяло, чтобы будить в школу.
Мама. Мое горло сжимается, и мне приходится прочистить его. Я добавляю шестерку камней.
– Когда мне было десять, я едва ли могла насыпать кукурузные хлопья в миску.
Рэн подкидывает карту.
– Определенно, ваши смелость и упорство компенсировали это.
Я хмурюсь.
– Я ведь уже согласилась, поэтому можешь завязывать с лестью.
Рэн пораженно отклоняется назад.
– Вы считаете, что я не искренен в своих словах? Думаете, я попросил бы о подобном кого угодно?
Я смотрю на него в некоторой растерянности.
– Не знаю.
– Уверяю вас, я не просил бы о помощи кого-то другого. – Рэн многозначительно смотрит на мои карты.
Его голос звучит сухо, словно он просто констатирует факты, поэтому с ним не хочется спорить.
Я быстро кладу карту в стопку, затем перебираю те, что остались в руках.
– Как думаешь… Церебральный паралич будет проблемой?
– А как думаете вы, миледи?
– Не надо. Не отвечай вопросом на вопрос.
Рэн подбрасывает очередную карту.
– В то время как ваша слабость может быть недостатком в одних ситуациях, в других она может стать преимуществом, которое вы можете использовать для собственной выгоды.
Это довольно честная оценка. Не уверена, что у меня есть возражения.
– Как?
– Вас очень просто недооценить. – Рэн выдерживает многозначительную паузу и продолжает смотреть мне в глаза. – Я так поступил. Полагаю, Грей тоже.
Я снова заливаюсь краской. Я перебираю оставшиеся в руках карты, а затем тяну из колоды.
– Почему ты хочешь, чтобы Фрея стала моей фрейлиной?
– Потому что я уверен, что она будет преданной, а нам нужны люди, которым мы можем доверять. – Рэн дожидается, пока я положу карту, а затем находит ей пару из своего расклада, оставшись всего с тремя. – Лунная гавань – ближайший крупный город. Там когда-то был зимний рынок, который привлекал торговцев со всего Эмберфолла. Мы спросим трактирщика, существует ли он до сих пор. Если так, то туда мы направимся в первую очередь.
– Что Грей думает обо всем этом?
– Он считает, что этот план полон необоснованного риска, но у меня нет идей лучше. – Рэн невесело смеется. – Если Лунная гавань сейчас настолько же густонаселен, как и раньше, то у Грея точно будет работа.
М-да, это так обнадеживает. Я перестаю раздумывать и выкладываю червовую четверку. Понятия не имею, какие у Рэна масти на руках, но я уверена, что у меня семидесятипроцентная вероятность заставить его тянуть карту из колоды.
– Так что мы будем делать для начала?
– Пойдем вниз, присоединимся к остальным за ужином. Обсудим Карис Люран и немного расскажем о наших планах.
Я облизываю губы.
– А что, если леди Лилит появится завтра и согласится отправить меня домой?
– В таком случае вы отправитесь домой, миледи. – Рэн делает паузу. – А я скажу, что вас вызвали в Колумбию, чтобы вы могли обговорить все условия и возглавить армию своего отца.
Рэн действительно все продумывает наперед.
– Ты серьезно считаешь, что твой план сработает?
– В делах сердечных я абсолютно безнадежен. – Рэн выкладывает свою последнюю карту. Это шальной принц.
Пораженная, я смотрю на Рэна. Не важно, с чего бы я ходила. Он бы выиграл в любом случае.
– Но если дело касается стратегии, – заканчивает Рэн свою мысль, – то здесь я не промах.
Глава 24
Рэн
Стемнело, и вместе с этим в трактире наступила умиротворенная тишина. Фрея уложила своих детей спать, Эвелин занялась уборкой на кухне. Харпер свернулась калачиком в кресле возле камина с глиняной кружкой чая в руках. Ее глаза выглядят уставшими, но в этой усталости есть особая притягательность. Может быть, это связано с тем, что свет от огня бликует серебром на ее волосах и заставляет глаза блестеть. Или же дело в том, что эта усталость вызвана заступничеством за моих подданных.
Наконец-то она мне доверяет. Я это понимаю так же хорошо, как и то, что она явно не хочет иметь со мной ничего общего.
– Грей снаружи, – тихо замечает Харпер. – Ты приказал ему выйти?
– Нет, – отвечаю я. – Он беспокоится о возможном нападении на трактир ночью. Я доверяю его чутью.
Харпер косо смотрит на дверь и ежится в кресле. Я наблюдаю за ней.
– Вы напуганы?
– Немного.
– Вас должна больше волновать леди Лилит. Грей ничего не сможет сделать, чтобы остановить ее.
– Я ей ничего не сделала. Я не хочу быть частью проклятия. Я просто хочу домой.
Я же хочу, чтобы Харпер изменила свое решение. Она понятия не имеет, о чем просит, но слишком подозрительна из-за моих мотивов. Я переживаю за то, что все мои предупреждения будут звучать как попытки удержать Харпер здесь, а мне больше по нраву наш недавно обретенный путь взаимного доверия.
– Ты, должно быть, тоже беспокоишься, – говорит Харпер. – Ты принес с собой стрелы.
Лук лежит у меня возле ног.
– Не беспокоюсь. Я подготовлен. Им не удастся застать Грея врасплох. Он знает, как оставаться незамеченным.
Харпер не выглядит убежденной.
– Он один.
– Не стоит недооценивать его, миледи.
– Ты кое-что не упомянул в своем плане.
Мои глаза сужаются.
– Что же?
– Чудовище.
Я отвожу взгляд.
– Людям пока не следует бояться чудовища. Оно появится к концу сезона.
Коул выходит из кухни и басит:
– Ваше Высочество, вам что-нибудь еще потребуется сегодня вечером?
Я начинаю отказываться, но затем меняю свое решение.
– Мы с принцессой Харпер подумали и решили, что хотим довериться тебе.
Харпер не отводит взгляда от огня, но я знаю, что она слушает. Как же она идеально подходит для этой роли.
Коул выглядит ошарашенным.
– Да, Ваше Величество. Слушаю.
– Мы рассчитываем на ваше умение хранить секреты.
Трактирщик прикладывает руку к груди и понижает голос:
– Безусловно.
Я несколько наклоняюсь вперед:
– То, что вы слышали, – правда. Королевская семья покинула Эмберфолл.
Глаза Коула округляются, и я продолжаю:
– Годы
