Если у Карис Люран хватает наглости зайти в мой замок с четырьмя стражниками, я могу встретить ее с одним.
Мое сердце бьется в груди, словно зверь в клетке, который хочет вырваться. Я утратил смысл существования, но мои люди – нет. Это моя последняя возможность защитить их.
Стража у входа открывает двери, когда я приближаюсь.
Дерево скрипит, и мне хочется приказать караульным подождать.
Как всегда, мне хочется вымолить больше времени.
О Харпер. Полночь – это недостаточно скоро.
Я знаю, что будет слишком поздно. Чешуя под моей одеждой цепляется за ткань и натягивает ее.
Двери распахиваются. Холодный осенний воздух врывается в главный зал.
Карис Люран стоит на мраморе крыльца прямо за порогом, одетая в шелковую мантию цвета слоновой кости и зелени, подол тянется за королевой по земле.
Серебряная лента огибает лоб королевы, сверкая в раннем утреннем свете и исчезая под россыпью чернильно-черных волос. Она не красива, но величественна. Глаза Карис Люран цвета темного золота, но ее взгляд остается холодным и недобрым. Королева требует внимания всех присутствующих к своей персоне. Эта та самая женщина, которая может приказать своей армии убивать сотни людей, и она приказывала.
Четыре королевских стражника образуют квадрат вокруг Карис Люран. Все они одинакового роста, но не слишком высокие. Ко всему прочему, стражники достаточно худые, что видно даже через тяжелую броню. Плотная ткань, закрывающая нижние части их лиц, делает их несколько женоподобными, и это почему-то кажется пугающим.
Игры разума. Я уверен. И я выше этого.
Я кланяюсь.
– Карис Люран, – тепло начинаю я, – добро пожаловать в Эмберфолл!
Королева встречается со мной взглядом, затем с пренебрежением его отводит. Когда она начинает говорить, ее голос режет слух грубым акцентом, но слова, сказанные ею, довольно ясны.
– Сбегай за отцом, мальчишка.
Каждое слово оскорбляет меня по-своему.
Сбегай.
За отцом.
Мальчишка.
Я вполне неплохо управлял Эмберфоллом со времен первого превращения, когда я порвал на части свою семью. Помимо трагедии, были и хорошие изменения, которые можно наблюдать прямо здесь. За моей спиной стоит стража, готовая вступить в бой при необходимости. Я сумел организовать встречи с представителями знати и лидерами городов. Когда я потерплю неудачу (а так и будет), то хотя бы Эмберфолл не будет потерян. Моя армия невелика, но каждый солдат готов сражаться. Впервые в жизни я чувствую некоторую гордость за то, кем я являюсь и что создал.
Карис Люран испепеляет это чувство одним предложением.
Я с трудом сохраняю самообладание. Превращение близится, и мне тяжело контролировать гнев. Я даю себе несколько секунд на то, чтобы медленно вдохнуть и выдохнуть.
– Я вас вызвал. Вы будете говорить со мной.
– Никто не вызывает меня.
Королева говорит без всякого гнева. Она просто констатирует факт.
Позади меня играет арфа. Грей стоит за моим плечом, словно тень.
– Я направил вам депешу, – я стараюсь подражать ее ровному тону, – и вот вы здесь.
Лицо Карис Люран едва заметно напрягается.
– Я буду говорить только с королем, и ни с кем иным.
– Вы проведете переговоры со мной или же вернетесь в Силь Шеллоу. Моя армия с великим удовольствием проводит ваши войска до границы.
Взгляд королевы бесстрастен.
– Где твой отец?
– Он шлет вам свой привет.
– Где твой отец?
Я хочу заявить, что она не имеет права требовать от меня ответов, но мне нужно, чтобы наша встреча закончилась чем-то помимо вооруженного конфликта.
– Он навещает короля Колумбии. Они ведут переговоры по поводу нашего альянса.
Каждое мое слово звучит ровно и взвешенно, но наш разговор еще более опасен, чем размахивание мечами.
– Ваши солдаты едва не убили принцессу Харпер несколько недель назад. Ее отец жаждет направить свои войска в Эмберфолл.
– Я не знакома со страной под названием Колумбия.
– К вашему огромному сожалению, я уверен. – Я останавливаюсь, и заметное напряжение возникает между нами, смешиваясь с ветром, задувающим сквозь двери. – Не желаете ли обсудить, что этот альянс будет значить для моей страны? И для вашей?
– В Силь Шеллоу, если человек врет мне, я вырезаю ему язык и заставляю его съесть.
Позади королевы один из стражников достает рапиру и кладет ее себе на вытянутые руки. Это явная угроза.
Справа от меня Грей не двигается, но его внимание заостряется. Он выхватит оружие только в крайнем случае. Я надеюсь, его подчиненные настолько же терпеливы.
– Весьма любопытно. Скажите, Карис, а у вас есть шеф-повар для таких случаев, чтобы приготовить…
– Не смей обращаться ко мне в такой фамильярной манере, – глаза королевы темнеют. – И не смей смеяться надо мной.
– Вы назвали меня мальчишкой, так что я подумал, что вы не против фамильярности.
– Я королева Силь Шеллоу. Тебе следует знать свое место.
– Я наследный принц Эмберфолла. – Я не даю ни капле гнева просочиться в мой голос. – И вам следует знать свое.
– О, но я знаю. – Губы женщины искривляются в недоброй усмешке. – Мои лазутчики предупредили меня о Колумбии и вашем альянсе. Я слышала о принцессе Харпер и солдатах, которых она обещала предоставить. Принцесса-калека лелеет надежды остановить вторжение.
– Не смейте плохо отзываться о принцессе.
Карис Люран продолжает, будто бы я ничего не говорил:
– Мне докладывали о твоей растущей армии, о твоем возвращении в Эмберфолл, которое сплотило людей.
– Я был рад вернуться из Колумбии с хорошими новостями для своих подданных.
Карис Люран понижает голос:
– Мои лазутчики не видели ни солдат, ни эмиссаров Колумбии. Не видели и слуг этой якобы принцессы. – Королева делает паузу и оглядывается вокруг. – Рядом с тобой даже нет ее самой. Я спрошу еще раз, мальчишка. Где твой отец?
Я проигрываю в этом разговоре. Моя очередная неудача.
– На ваш вопрос я уже ответил.
– Подозреваю, что ты не совсем честен. Я не буду спрашивать еще раз.
– Я пригласил вас сюда, чтобы помочь вашим солдатам избежать изгнания из моей страны силой. Королевская печать находится у меня. Мое слово надежно. Вы же не хотите сказать, что лучше позволите своим людям погибнуть вместо того, чтобы просто договориться со мной?
– Ты считаешь, что сможешь изгнать моих солдат силой? Пожалуйста, попытайся.
– Вы настолько самонадеянны, что будете рисковать жизнью подданных?
– Нет, но ты именно такой, – отвечает Карис, глядя мне в глаза. – Посоветуй своим людям поискать пристанища в Колумбии, если они верят, что король будет ждать их там с распростертыми объятиями. Я подозреваю, что, скорее всего, твои подданные поймут, что им давали пустые обещания. Думаю, они скоро поймут, что король мертв, а принц держится на троне лишь благодаря призрачным надеждам и обману.
Позади меня один из стражников охает. Может быть, даже не один. Я не знаю, то ли они охают от возмущения, то ли от удивления, но это явное нарушение устава, которое не остается незамеченным.
Карис Люран улыбается.
– Ты неплохо поработал, создавая иллюзию силы. Должна признать, мой мальчик, ты меня впечатлил.
Я сверлю
