– Что сможет заставить вас вывести войска из моей страны?
– Ты не можешь мне предложить ничего из того, что я не смогу заполучить самостоятельно, – отвечает Карис Люран. – Я не бессердечный монарх. Я дам твоим людям неделю, чтобы убраться с территорий Эмберфолла. Этого времени должно быть достаточно, чтобы добраться до мифической Колумбии.
На губах женщины снова появляется злая ухмылка.
Я делаю шаг вперед до того, как успеваю себя остановить. Не знаю, винить ли в этом приближающееся превращение или собственную ярость, но стражники Карис Люран достают оружие. Они делают это пугающе синхронно.
Грей обнажает меч.
Карис Люран поднимает руку. Стража замирает.
Ничто так не подчеркивает ее отношение ко мне как к «мальчишке», как этот момент.
– Я остановлю вас, – не выдерживаю я.
– Пожалуйста, попробуй. – Карис Люран не меняется в лице. – Знаешь ли, я была удивлена, когда твой отец перестал платить мне десятину. Именно поэтому я знаю, что все, что происходит, – это фарс.
Я застываю на месте.
Я ничего не знаю о десятине, особенно о той, которую мы платили такой стране, как Силь Шеллоу.
– Поначалу я была озадачена. Что это: проявление агрессии? Предзнаменование войны? Твой отец знал о санкциях в случае неуплаты. Когда границы были закрыты, я была в этом уверена. Однако затем мои лазутчики начали докладывать, что люди перестали попадать под суд, у меня возникли подозрения. Шли месяцы, годы. Никто не видел короля. Никто не видел королевскую семью. Ходили слухи, что король бежал из страны и теперь управляет издалека, поэтому я направила полк солдат захватить небольшой городок, чтобы посмотреть на ответную реакцию. Знаешь, что мы обнаружили?
Они обнаружили, что мои города остались без защиты.
Я проиграл еще до того, как начал.
– Почему отец платил вам десятину? – спрашиваю я.
– Тебе придется спросить у него, – глаза Карис Люран горят опасным огнем, – если сможешь.
– Если он давно не платит, то что с того, что вы назовете мне причину?
– Мне больше не о чем с тобой разговаривать, мальчишка.
– Если вы так уверены, что мой отец мертв, – взрываюсь я, – то вам следовало бы обращаться ко мне с должным уважением как к сыну короля Эмберфолла.
Карис Люран смеется и отворачивается.
– Как же ты уверен в том, что являешься истинным наследником трона Эмберфолла. Кто, как не ты, должен знать о предпочтениях своего отца, о его переменчивом вкусе к женщинам. Когда твой дед не позволил твоему отцу жениться на колдунье, неужели ты правда считаешь, что он позволил ее казнить?
– Ее убили, – говорю я. – Есть документы…
– Конечно же, есть. А еще есть документы, подтверждающие его первый брак. – Карис Люран сужает глаза. – Как ты думаешь, где состоялась свадьба? Как она, по-твоему, закончилась? – Королева выдерживает паузу. – Наследника твой дед тоже приказал убить, но твой отец пытался направить сына ко мне. Я отказалась. Полукровка? В Силь Шеллоу? Никогда. Я видела мучения твоего отца. Жадность твоего деда позволила этому народцу плодиться на территории Эмберфолла, и посмотри, к чему это все привело.
И посмотрите, к чему это привело меня. Я стою, не шевелясь. Наша встреча пошла абсолютно не так, как мне того хотелось.
Как всегда в текущем сезоне, мне не хватает времени.
Я иду провожать Кари Люран из замка.
– Кто этот ребенок? Где он сейчас?
– Разве это важно? – Королева поворачивается ко мне, и снова ее тонкие губы растянуты в усмешке. – Серьезно? Ты потерял страну, мальчик. Неужели так важно, кто истинный наследник трона твоего отца?
Королева садится в карету, но не дает лакею закрыть дверь.
– Когда пустишься в бега, направляйся на север. Я найду тебе место при дворе. Мне кажется, моим дамам может понравиться новая игрушка.
– Я не собираюсь бежать, – цежу я сквозь стиснутые зубы.
– Тогда мне придется захватить тебя силой.
– Вам не удастся взять Эмберфолл просто так.
– Не удастся, – соглашается королева, и все веселье исчезает из ее голоса. – Жизни будут потеряны с обеих сторон. Несмотря на то, настоящий ты наследник или нет, куда более существенная разница между твоими действиями и действиями правителя. Ты знаешь, как сплотить народ. Ты сумел собрать силу, которая выступит против меня, но ты не понимаешь, что уже проиграл, а они понимают. Одно дело – собрать людей и поднять их боевой дух, а другое – удержать их вместе.
Я хочу приказать своим солдатам остановить Карис Люран, сжечь ее карету и убить ее охрану.
Однако любые мои действия против нее лишь приблизят начало войны. Особенно если среди нас есть шпионы.
– Она, возможно, провоцирует вас, милорд, – тихо замечает Грей.
– Конечно же, она меня провоцирует, – я наблюдаю за тем, как карета катится, подскакивая на булыжниках, – и это работает.
Я вздыхаю. Как и прошлой ночью, когда мы сидели с Греем в моей гостиной, я понятия не имею, что мне дальше предпринять.
Бежать.
Сражаться.
Не знаю, что мне делать, что говорить людям.
После того, что Карис Люран сказала, я даже не уверен, что я тот самый человек, который имеет право им вообще что-то говорить.
К моменту наступления ночи я оказываюсь сидящим в одиночестве в стратегической комнате отца. Весь день я изучал карты Эмберфолла, ломая голову над тем, существует ли способ расположить мою малочисленную армию таким образом, чтобы она смогла выстоять против войск Силь Шеллоу.
Харпер сравнила это все с игрой, и она была права. Это и есть игра. Игра, в которой мне суждено проиграть. У Карис Люран больше фигур.
– Ты выглядишь обеспокоенным, принц Рэн, – произносит Лилит из тени.
Я не смотрю на нее.
– Мне не стоит удивляться тому, что вы искали меня именно сейчас.
– Ты был так занят, что тебе было не до меня, – говорит колдунья, и по ее голосу понятно, что она обижена.
Я не обращаю на Лилит никакого внимания. Идея Харпер заманить солдат на горный перевал была хорошей. Довольно простой способ сократить ряды противника и добить по одному. Это было бы возможно осуществить, если бы Карис Люран не направила основную часть своей армии через перевал. Солдаты Силь Шеллоу будут сражаться. Люди будут умирать. Однако если большая часть моей армии доживет до второй волны наступления, то мы сможем разбить врага на перевале.
Я могу запросто направить половину своей армии на верную смерть в попытке остановить Карис Люран.
И ради чего? Скорее всего, я превращусь в чудовище в течение следующих нескольких часов.
Изящные руки ложатся мне на плечи со спины и плавно скользят к груди.
– Ты так напряжен.
Я резко оборачиваюсь, ударяя Лилит по рукам.
– Не смейте меня трогать. Харпер вернулась домой. Я уже проиграл.
Лилит отступает назад так, словно сама планировала не прикасаться ко мне больше.
– Я посчитала твою встречу с Карис Люран достаточно забавной. Кто бы мог подумать, что пристрастие твоего отца к разным женщинам может привести
