Давая Профу и Хип пространство для маневра, я быстро опустился на колено, одновременно прикладываясь к штурмовой винтовке. Короткая очередь, и в красноватых облачках брызг и срезанной шерсти передняя, самая быстрая собака молча кувыркнулась через голову. В эту же секунду заговорили Скарлетт Хип и «Сайга» Профа – под нестройный перестук выстрелов звери, потеряв еще двоих убитыми, затормозили и повернули было обратно, поджав облезлые хвосты. Но гигант снова ухнул тяжелым, хрипловатым голосом, и псы неохотно развернулись, вновь беззвучно оскалив зубы. На секунду слегка заложило уши. Одна из собак, не прекращая бега, вдруг вцепилась в глотку соседки, и два пса сплелись в пестрый, рявкающий клубок. Вперед вышла Пенка, приподняв боевую руку. Солнце блеснуло на выскочивших из ребра ладони загнутых зубьях.
От низкого, угрожающе рокочущего рыка псионика собаки присели на задние лапы, не считая двух, дерущихся насмерть у невысокой чугунной ограды. Прижав уши, натужно скуля, они смотрели то на Пенку, то трусливо оглядывались на своего вожака. Наконец крупная «безголовая» псина, решившись, все-таки атаковала. Я побоялся стрелять, рискуя задеть Пенку, но этого и не потребовалось. Изящно уклонившись от направленного в горло броска, Иная в полете поймала пса за загривок, после чего, по инерции развернувшись вокруг себя, просто подбросила вверх тушу мутанта. Пес хрипло взвыл, крутясь в воздухе, но упасть ему живым, видимо, было не суждено – Пенка длинной боевой рукой ударила его, отправив обратно, словно теннисный мяч. Судя по звуку, удар сломал псу позвоночник. Уродливое тело, крутя лапами и кувыркаясь по тротуару, отлетело метров на десять. Псионик предупреждающе подняла боевую руку и, покачивая ею, снова зарычала, широко оскалив впечатляющие зубы.
Но вожак псов, видимо, или не понял предупреждение, или проигнорировал его. С необычной для гиганта скоростью, прижав уши, зверь с львиным ревом кинулся в атаку. От попадания пуль и картечи в яростном рыке прорезались высокие, скрежещущие ноты, но бестия все же добежала до Пенки. Иная снова, как тореадор, уйдя в сторону, с размаху сверху вниз врубила боевую руку в загривок зверя, и тот, уже агонизирующий, врезался в меня, сбив с ног. Я, приземляясь на брусчатку всем боком и чувствуя, как вылетает из легких воздух, все же успел приподнять Хакер, спасая оружие и оптику от удара о камни. С натужным хрипом из переломанной грудной клетки гиганта стал выходить теплый, напоенный тяжелым зловонием воздух, челюсти судорожно, но мощно защелкали о брусчатку, на глазах покрывающуюся кровавой пеной. Я, охнув от тяжелого, тупого ощущения в ребрах, поднялся, отряхивая пыль. В боку кольнуло. «Кольчуга» хоть и смягчила удар, но все же приложился о бордюр я неслабо. Синяк будет точно, но, кажется, ребра целы. У-уф…
Оставшиеся собаки, потеряв остатки храбрости, с пробуксовкой рванули в разные стороны. Уже на значительном расстоянии послышался заливистый, жалобный визг. Дерущиеся псы тоже расплелись и, сменив яростный рык на визгливый вопль, бросились догонять стаю.
– Стажер, все нормально, жив и здоров. – Я поймал обеспокоенный взгляд, улыбнулся. – Пока только синяк, но красивый будет, классный. Ничего себе, такой тушкой прилетело.
Пенка, осторожно лизнув покрытую кровью зверя руку, тихо сказала:
– Это зверь здесь. Он другой не сильно. Привыкаю.
– Что это значит, Пенка? – спросил Проф, как всегда, очень внимательно прислушивающийся к Иной.
– Другая Зона. Другие голоса. Но начинаю слышать. Чувствую. Будут слушать мой приказ скоро.
И Пенка снова осторожно попробовала кровь.
– Есть нельзя. Печень яд. Мясо грубое, плохой запах. Плохая добыча. – Иная, вытащив из кармана плаща упаковку спиртовых салфеток, деловито вытерла руку. Я услышал, как ткань стеклянно скрипнула о зубья «пилы». Пенка, несколько раз выставив и вложив обратно клинки ладони, осталась, видимо, довольной результатом. – Хорошая ткань. Пахнет сильно, чистит хорошо. Спасибо, Хип.
– Да не за что, на здоровье. – Стажер усмехнулась, подмигнула мне. – Подруга плохого не посоветует. Мы, девушки, точно знаем, что нам в Зоне нужно помимо прочего.
– О как, спелись, – хмыкнул я, приобняв Хип, и та благодарно уткнулась в плечо. – Смотрите, Проф. Вот вам для исследований первый в истории человечества случай женской дружбы с иным разумом.
Зотов улыбнулся, пустив морщинки-лучики у глаз, тоже хмыкнул и, вынув магазин «Сайги», начал заполнять его картечными патронами.
– Да, сталкер. Если без шуток, это и верно уникальное явление. Его масштаб настолько огромен на самом деле, что я даже не могу его сейчас оценить. И я искренне надеюсь, Пеночка, на вашу помощь в дальнейшем. В Зонах очень редко, но встречаются разумные и частично разумные существа, которые, к сожалению, не просто не идут на контакт, но часто исключительно опасны.
Проф вздохнул, повесил оружие на плечо и ненадолго задумался.
– Как было бы здорово, чтоб вы, дорогая наша иностранка, стали тем мостиком понимания. Позволили нам понять, изучить Зону с такой стороны. Впрочем, вы уже нам помогаете.
– Да, Проф. Прохоров теперь как мы. Я не была человеком, Прохоров был. Но он теперь совсем другой, – серьезно заявила Пенка. – Есть люди, которые стали совсем другие. Стали как мы.
– А кого ты еще знаешь, Пеночка?
– Старый Смотритель, – сразу сказала Иная. – Он часто ходит не здесь, по граням, по кладбищам. Он сошел с ума, но стал очень умный совсем. Он не хочет границ, он знает пути. Он иногда очень злой, не опасно. Опасно, когда он добрый, когда идет делать разное. Есть Бессмертный, он не говорит ни с кем. Есть Учитель. Он лечит всех, он совсем добрый. Очень. Спас меня, когда была детеныш, раненая. Он учил меня быть человеком. Я не слышу его сейчас. Он существует, он совсем далеко, не слышу. Я скучаю по нему. Совсем скучаю.
Пенка притихла и, опустив глаза, отошла немного в сторону. Хип, подойдя к Иной, осторожно взяла ее за руку, что-то тихо сказала, и псионик кивнула, даже улыбнулась.
За улицей Академика Янгеля, обогнув выгоревшую дотла высотку у перекрестка, я повел отряд дальше на северо-запад. Мертвые серые и черные деревья сменились зарослями ненормально высоких борщевиков, достигавших у корня толщины до полуметра и тянувшихся вверх до балконов пятых этажей. Соцветия, размером с хороший пляжный зонт, были обильно покрыты белой пеной цветов, распространявших теплый, удушливо-сладкий запах. Местами листья закрывали небо, и идти приходилось в зеленом полумраке под жестяной шелест толстых и жестких, как бычья шкура, зеленых пластин на мощных трубках черешков.
