– Хотя, если подумать, из тебя бы не вышла Екатерина, – усмехнулся он.
– Нет? – удивилась я. – Слишком угрюмая? Слишком смуглая?
– Слишком смелая. Тебе бы больше подошла роль Генриха. У вас даже имена немного похожи. Что, если с этих пор я буду звать тебя Генри?
– Что, если в твоей спальне всю ночь будет идти дождь?
– Ты наконец-то начала понимать, что значит быть истиной чародейкой! – Он снова протянул мне книгу. – Почитай ее и скажи, что думаешь.
– «Ваше величество смеетесь на меня, – сказала я с ужасным французским произношением. – Я не умею говорить английский».
Ошалелый Магнус забрал у меня пьесу и обнаружил, что я в точности процитировала следующую строку. Мне нравилось его удивлять.
– Ты уже читала ее?
– У мистера Колгринда была книга с шекспировскими хрониками.
– Ну, они не идут ни в какое сравнение с его трагедиями. Придется посадить тебя на строгую драматургическую диету.
– Разве у меня без этого мало работы?
– Это не работа, а развлечение!
Мы снова открыли книгу на той же странице и продолжили: «Прекрасная Екатерина! Если вы можете крепко полюбить меня своим французским сердцем, то скажите мне об этом на вашем ломаном английском языке – и я буду счастлив. Мил ли я вам, Кет?»
– Pardonnez-moi, я не знаю, что это такое – «мил ли я вам?».
– О, продолжай, говори с французским акцентом! Никогда не слышал ничего более забавного. Ай! Чего ты меня ударила?
Следующий час мы читали пьесу. Я никогда так много не смеялась в своей жизни! На какое-то время стресс от последних дней улетучился. Прозвучал гонг на ужин, и мы встали.
– Хоуэл, ты пойдешь со мной сегодня на вечеринку на Хановерской площади?
– Вечеринку?
Мне стало неуютно при этой мысли. Я не хотела выходить на публику, пока не выучу все уроки магистра. Что может никогда не случиться, с моими-то успехами!
– Там соберется небольшая группка адептов. Ди и Челлини тоже планируют пойти.
– Не уверена, что буду комфортно себя чувствовать под их любопытными взглядами.
Я открыла дверь, и мы вышли в коридор.
– Я буду с тобой весь вечер. Никто и не обратит на тебя внимания в моем присутствии.
– От меня мало толку на вечеринке. Я не умею флиртовать, танцевать или шутить.
– В смысле? – удивился Магнус. – Ты самый смешной человек, которого я знаю!
Я остановилась и легонько стукнула его по плечу.
– Самый смешной удар, который я когда-либо получал! Танцевать необязательно. Просто не пей слишком много пунша, чтобы не заснуть потом под лестницей. – Когда я не ответила, Магнус заговорил более серьезным тоном: – Скоро тебя одобрят. Эти люди станут твоими союзниками. Втереться к ним в доверие – не такая уж и плохая идея.
А одобрят ли меня? Эти люди отказались бы быть моими союзниками, если бы знали, кто я на самом деле. По крайней мере, по убеждениям Харгроува.
– Для тебя это легко, не так ли? – Я покраснела. – Добиваться всеобщего расположения.
– Та к всегда говорил мой учитель музыки. Дело практики. Только послушай!
Магнус проблеял несколько строк из какой-то итальянской оперы таким фальшивым голосом, что я побежала по лестнице, лишь бы убраться от него подальше. Юноша погнался следом за мной, завывая все громче и громче.
– Я пойду на вечеринку, если ты пообещаешь больше никогда не петь! – сдалась я.
– Договорились! – Магнус радостно захлопал в ладоши.
Наверное, новые союзники – это именно то, в чем я сейчас нуждалась. Да и кто знает, может, будет действительно весело, ведь со мной пойдет Магнус.
* * *– Я понятия не имею, что говорить на таких мероприятиях, – признался Ди, глядя на свой пустой бокал из-под пунша. – Все девушки хотят танцевать, а у меня это плохо получается. Они просто смеются и уходят.
– Я тоже не могу придумать ничего остроумного, – улыбнулась я.
Мы стояли у стола с пуншем и наблюдали за вихрем активности. Парочки танцевали под аккомпанемент струнного квартета, расположившегося в углу комнаты. Было душно, и музыканты вспотели. Пожилые компаньонки в нарядах из черного крепа и кружев дремали на стульях с прямой спинкой.
Музыка была чудесной. Со стороны казалось, что танцы – это очень весело. Магнус пригласил красивую рыжеволосую девушку и повел ее в центр зала.
– Она из чародейской семьи? – поинтересовалась я, пытаясь не придавать особого значения новой партнерше Магнуса – мне-то какая разница?
– Это Евгения Уайтчерч, императорская дочка. Ее магическая родословная прослеживается до самого Завоевателя.
Магнус и Евгения танцевали кадриль и смеялись, когда обходили друг друга.
– Жаль, что я не умею танцевать, – пробормотала я.
– Хочешь, я научу? – предложил Ди, пытаясь подавить отрыжку от пунша. – Не могу назвать себя профессиональным танцором, но азы знаю.
– О, правда? А то я чувствую себя как-то глупо от того, что просто стою в сторонке.
– Это легко. – Ди взял меня за руку и сделал несколько шагов взад-вперед. К сожалению, шаг оказался слишком широким, и Ди наступил мне на палец. – Прости! – взмолился он, пока я, закусив губу, прыгала на одной ноге, чтобы уменьшить боль. – У меня лучше получается, когда вокруг никого нет.
– Уверена, что это так. Главное, – не испортить туфли. Иначе Лилли меня убьет.
– Очень сомневаюсь. Она самая добрая девушка в мире. И красивая… – промямлил юноша.
Значит, Ди нравилась горничная?
– А она знает, что ты ею восхищаешься? – В моем голосе слышалось легкое напряжение. К сожалению, служанок, которые привлекали своих господ, часто заставляли делать то, чего они не хотели.
– О, нет! – Ди залился краской и совершенно искренне сказал – Я бы не хотел ее смущать.
– Ты настоящий джентльмен, – кивнула я, беря Ди под руку; он улыбнулся.
Челлини вышел из толпы и помахал мне. Рядом с ним шло еще два юноши: один темноволосый, а другой белокурый. Они начали перешептываться, а затем последовали за Челлини к нам.
– Хоуэл, ты прекрасно выглядишь. – Итальянец смачно чмокнул меня в щеку. Он еле держался на ногах, и от него разило пуншем, а губы изогнулись в широкой довольной улыбке. – Красавица. Белла рагацца! – едва различимо бормотал Челлини на своем родном языке.
Я похлопала юношу по руке, а Ди помог ему встать ровно.
– Это мои друзья, – начал Челлини, указывая на них рукой. – Ловетт! – Блондин улыбнулся. – И Хемфилл. – Темноволосый кивнул. – Очень хорошие ребята. Они – адепты магистра Пейлхука, но не осуждайте их за это, – медленно протянул Челлини, качая пальцем перед лицом Ди. – Они вечно проигрывают в карты. Полезное умение.
Ловетт и Хемфилл поклонились мне.
– Значит, это вы – избранная, мисс Хоуэл? Очень приятно с вами познакомиться, – сказал Ловетт.
Очаровательный юноша, но в его улыбке было что-то подозрительное.
– Благодарю, – ответила я, пытаясь придать себе уверенности.
– Возможно, с этого момента мы будем драться в подъюбниках и капорах? – засмеялся Хемфилл. – Как же удивится старина Р’елем, увидев армию чародеев, взбирающихся по холму в женских нарядах!
– Полагаю, его больше удивит, если эту атаку возглавит женщина, – усмехнулась я.
– А вы собираетесь нас возглавить, мисс Хоуэл? – ухмыльнулся
