Что, если припарка не сработала? Рук никак не отреагировал, когда я потрясла его.
– Рук? – прошептала я.
Меня отвлек стук копыт. Странник подъехал к нам. Почувствовав облегчение, я собралась было просить о помощи.
Но слова так и не сорвались с моих уст, когда я увидела, кто нас нашел. Я онемела от ужаса.
Странник ехал вовсе не на коне. Существо оказалось черным оленем с толстыми изогнутыми рогами и светящимися красными глазами. Когда он фыркнул, от его морды полетели искры. Олень открыл пасть и издал отвратительный рев. Его зубы были такими острыми, что легко могли бы разорвать плоть.
На всаднике был туманообразный плащ с капюшоном, колышущийся вокруг тела. От него разило могилой. Капюшон плавно сполз с его головы. Я ахнула и отпрянула, прикрыв лицо рукой.
Это оказалась девушка, а не мужчина. Немногим старше меня. Ее некогда русые волосы истончились и стали почти белыми, прилипнув к черепу грязными пятнами. А глаза – господи, ее глаза! – были грубо зашиты черной нитью. Но, казалось, даже без зрения ужасная девушка знала, где я нахожусь. Олень подошел к нам вплотную. Девушка облизала губы большим волчьим языком и наклонилась ко мне.
– Смерть, – прохрипела она, принюхиваясь, как животное. – Сегодня придет смерть.
Тишина была нарушена громким топотом копыт.
2
С неба примчались еще три кричащих всадника на черных оленях, оцепляя нас кольцом. Монстры надвигались, обнажая черные кинжалы. Рук сел прямо, наконец-то придя в чувство. Он оттолкнул меня себе за спину, чтобы защитить от чудовищ.
Безглазая девушка наклонилась к нему с оленя, оскалив пожелтевшие зубы.
– Избранник Тени, – шепнула она своим братьям. – Он – наш.
Должно быть, под Тенью она подразумевала Корозота. Эти твари – фамильяры, люди, обращенные в слуг семерых Древних.
Рук поднял голову, чтобы я могла увидеть его лицо. Глаза парня стали непроглядно-черными. Когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, то испустил ужасающий вопль. Такие звуки могли бы издавать проклятые души, горящие в адском пламени. Я закрыла уши, и по моему телу прошла волна дрожи. Когда фамильярка потянулась, чтобы затащить Рука на спину оленя, мои ладони налились жаром.
Я взмахнула руками, и из них вырвалось пламя. Девушка увернулась, прежде чем мне удалось ее обжечь. Она рыкнула и снова потянулась за Руком.
– Не прикасайся к нему, уродина! – воскликнула я.
Паника и ярость заставляли меня действовать незамедлительно. Мы им не достанемся! Закричав, я взмахнула руками, снова и снова метая огонь. На сей раз мне удалось зацепить одного из всадников, пытавшегося взлететь в воздух. Они с оленем рухнули на землю, визжа от боли.
Казалось, в моей груди распахнулась клетка, выпуская на свободу какое-то дикое создание. Я переполнялась силой, и она лилась из меня потоком. Я закрыла глаза, позволив себе насладиться этим моментом.
Я пребывала в таком блаженстве, что совсем забыла о спине. Фамильярка схватила меня за капор и потянула. Рук тут же обхватил мою талию и вырвал из лап чудовища. Девушка осталась со шляпкой в руках и клочком моих волос. Я взвыла от боли, а Рук прикрыл меня своим телом, подняв руки к небу. Безглазая девушка воспарила как привидение, зарычала и нацелила на нас свой длинный кинжал.
– Нужно бежать! – крикнул Рук, поднимая меня на ноги.
Та к мы и сделали, и монстры кинулись за нами в погоню. Они гоготали и подгоняли своих оленей, приступая к охоте. Когда я почувствовала их приближение, то осмелилась обернуться через плечо и метнуть огненный залп. Пламя уже не отвечало на мой зов с прежней быстротой, иногда с рук слетали только искры. Я перестаралась. Мое дыхание участилось, а ноги путались в юбке. Все, что нам требовалось, это добраться до Бримторна. Конюхов должно быть достаточно, чтобы задержать монстров, пока мы отведем детей в безопасное место.
Оставалось совсем чуть-чуть. Последний холм, и мы оказались бы на территории школы. Но всадники следовали за нами по пятам. Когда мы забрались на пик холма, Рук оступился и упал наземь, потянув меня за собой. Я взвыла, ударившись плечом о землю. Меня пронзила острая боль. Когда я перекатилась на спину и призвала огонь, ничего не произошло. Попробовала еще раз, дважды, но мои руки оставались ледяными. Я даже не успела набрать воздуха, чтобы закричать, когда фамильяры прыгнули с неба, замахнувшись кинжалами для смертельного удара.
С запада подул холодный ветер и раскидал всадников в разные стороны. На вершине холма стоял магистр Агриппа. Его плащ развевался на ветру, а впереди был выставлен чародейский посох. Мужчина дернул головой, приказывая нам бежать.
– Вы вернулись! Откуда вы знали? – ахнула я, плетясь вверх по склону. Мне хотелось припасть к ногам чародея от облегчения.
Агриппа кивнул в сторону горизонта. В небе клубились тучи.
– Это необычная буря. Возвращайтесь в школу. Сейчас же!
Всадники, перегруппировавшись, кинулись к нам, заставив Агриппу защищаться. Чародей двигался быстрее, чем было возможно для мужчины его возраста. Он замахнулся на чудовищ, орудуя своим посохом, как мечом. Ураган нещадно отталкивал монстров обратно к подножию холма. Агриппа резко взмахнул посохом и ударил им об землю. Та вздыбилась, формируя стену высотой в несколько метров, и направилась прямиком на фамильяров. Они пали под ожесточенным натиском и скатились вниз, после чего остались лежать так неподвижно, что я понадеялась на то, что они погибли.
Я ошеломленно наблюдала за тем, как Агриппа начал медленно наступать. Мое сердце забилось чаще. Несмотря на опасность, мне всегда хотелось увидеть чародея в бою. Я оглянулась на Рука, схватившегося за голову. Его глаза оставались того же жутковатого черного цвета. У меня скрутило живот, и я обеспокоенно обняла друга:
– Нужно спрятаться в укрытии.
Тут меня привлек крик Агриппы. Мужчина лежал на спине и прикрывал лицо рукой. Он уронил посох, и один из фамильяров отшвырнул его в сторону. Безглазая девушка нависла над чародеем, склоняя голову под разными углами. Агриппа будто окаменел. Он даже не пытался бороться! Хмыкнув, фамильярка подняла кинжал в воздух, пока два ее спутника что-то невнятно тараторили и вились поблизости. Право на убийство отдали ей.
Я впилась руками в землю. Можно было бы отвлечь фамильяров огнем, но если я это сделаю… если Агриппа выживет и поймет, кто я…
Рук вскочил на ноги и поднял камень. Сбежав по склону, он прицелился и метнул его. Камень попал в висок безглазой всаднице и сбил ее с ног. Ее чудовищные дружки, взвизгнув, поспешили ей на подмогу. Это дало Агриппе время, чтобы перекатиться и схватить посох. Рука передернуло, и он рухнул на
