— Профессор Гриддек, скажите, а почему вы решили со мной позаниматься? — не удержалась я и спросила, стоя уже в дверях.
— Вы очаровательная нахалка, мисс Фоуксли. Талантливая и амбициозная. Люблю таких.
Несколько смутилась от такого пояснения, но профессор взмахнул палочкой — и дверь с тугим щелчком захлопнулась перед моим носом. Еле успела отскочить в последний момент.
Уставшая, но счастливая, я шла по опустевшему коридору. Студенты уже разбрелись по башням и занимались своими делами. Поднялась в общую гостиную водников. Хотела кинуть вещи, а потом отправиться на кухню, чтобы поделиться с миссис Эппи впечатлениями за день.
Внезапно передо мной выплыл какой-то симпатичный парень. Кажется, маг ветра. Озорно улыбаясь, протянул красивую коробочку с большим голубым бантом, а я непонимающе на него уставилась.
— Поздравляю, Миранда, это тебе, — пояснил он. — Такой триумф не должен остаться незамеченным.
Я недоверчиво посмотрела на его протянутую руку, а потом заозиралась по сторонам. В нашей гостиной сегодня кроме водников почему-то было полно адептов других стихий. И все они улыбались и казались такими дружелюбными. Неужели лед неприязни и отчужденности наконец треснул?
Я смущенно улыбнулась, принимая подарок. Робко потянула блестящую ленту, и в этот момент в меня выстрелил фонтан из какой-то синей жидкости с едким запахом. Вскинулась, стирая с лица химические струйки, и услышала ядовитый смех. Разлепила липкие веки, затравленно покосилась на присутствующих и тут же бросилась к выходу из башни. Слезы застилали глаза, и я неслась по длинным коридорам академии, не разбирая дороги. Хотелось убежать от них всех как можно дальше и где-нибудь спрятаться.
Я летела в сторону женской душевой, как внезапно ощутила, что в кого-то врезалась.
— Миранда? Что случилось? — услышала я смутно знакомый голос.
Дернулась испуганно, медленно подняла глаза вверх, рука сама собой потянулась к палочке. Марк. Старшекурсник. Один из приятелей Селесты. Мне конец. Кровь прилила к лицу, и я рванула изо всех сил, но сильные мужские руки меня перехватили. Извивалась, дрыгала руками и ногами, стараясь выскользнуть из захвата, но все безрезультатно.
— Тихо, девочка, я лучший друг Виктора. Не бойся, не обижу. Дай посмотрю, чем тебя так, — ласково заговорил маг, будто ребенка успокаивал.
От удивления я перестала вырываться, хотя и насторожилась, готовая в любой момент повторить свои боевые действия. Парень же хмуро разглядывал мое лицо, принюхивался даже, но отпускать не спешил.
— Похоже на гейзер Эддесли. Плохо. Надеюсь, ты еще не пыталась его смыть?
Я отрицательно покачала головой.
— Хорошо, тогда будет проще, — мягко улыбнулся маг, разжав наконец руки. — Пошли.
Спустя десять минут, сидя на диванчике в женском туалете, Марк читал заклятие, параллельно давая мне пояснения:
— Фой Эддесли — маг ветра. Учится на седьмом курсе. Он у нас изобретатель и часто витает в облаках. Копит на свои эксперименты, поэтому за деньги берется за все, что ни попросят. А как и кем используются плоды его стараний, даже не задумывается, — тихо проговорил Марк, делая короткий пасс, а я кивнула. — Этот гейзер — редкая дрянь: тяжело свести. Меня как-то им окатили. Кинулся смывать водой, а краска впиталась в кожу и стала менять оттенки. Неделю ходил, как хамелеон, пока не припер к стенке Фоя. Кто тебя так разукрасил?
— Не знаю, какой-то парень из ветряных. В общей гостиной всучил подарок, а я, дура, взяла и открыла.
— Что же ты так, Миранда? Ты ведь умненькая. И где твои защитные амулеты были?
Я грустно продемонстрировала запястье, на котором висел тоненький плетеный браслетик-амулет.
— Плохо, — мрачно процедил Марк. — Это все, что есть?
— В комнате лежат еще несколько, но они не настолько сильные…
— Чтобы выстоять против чар обитателей академии, — закончил мою мысль Марк.
Куда уж шалопаям из моей прежней школы до здешних аристократов с их неограниченными ресурсами и чувством полной безнаказанности!
Я медленно кивнула, всматриваясь в лицо Марка. Серые глаза, ямочка на подбородке, светлые волосы до плеч, косая челка… И только тут до меня дошло, что оно мне знакомо! Да, несколько раз я видела мага ветра мельком в академии, знала его титул и род, но почему-то не вглядывалась в черты лица. А сейчас присмотрелась.
— Ты Марк Хольц? — прошептала я с благоговейным ужасом, прикрывая рот ладошкой.
Старшекурсник хитро прищурился, а потом его губы расплылись в довольной улыбке.
— Только сейчас догадалась?
— Укуси меня за пятку! Ты же новый клавишник из «Зова стихий»!
— Точно, — протянул он с ноткой гордости.
— Обалдеть, — улыбнулась я, глядя на него с восхищением. — У вас здесь что, вся группа учится?
— Нет, только мы с Виктором. А жаль, так было бы удобней, — озорно рассмеялся маг.
— А я была на вашем концерте, — выпалила, не знаю зачем. — Только там у тебя была прическа другая и лицо какое-то… потустороннее.
— Сценическая магия, — понял мою мысль Марк. — А ты, оказывается, фанатка «Зова»?
— Нет, — выдохнула я слишком быстро, а старшекурсник задержал на мне острый взгляд. Чтобы сильней не палиться, добавила буднично: — Так, слышала пару песен…
— Хитрая Лисичка, Виктор тебя давно раскусил, — покачал головой маг.
Какое-то время мы сидели молча, пока Марк колдовал над одеждой.
— А у вас скоро появятся новые песни? — поинтересовалась я будто бы между делом, а он снова рассмеялся.
— Есть кое-что в разработке…
— А что? — Я задержала дыхание в предвкушении потрясающей новости.
— Тебе понравится, — хитро и как-то многозначительно подмигнул он.
И вот только я собралась открыть рот, чтобы выловить крохи столь восхитительной и ценной информации, как маг ветра сообщил:
— Готово. Можешь смывать краску.
Я подошла к крану, включила воду и сунула руки под прохладную струю. Долго стирала синие пятна с пальцев, а затем взялась и за лицо. Посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась: мокрая, растрепанная, с красными глазами.
— Моим любимым штанишкам конец… — протянула с досадой.
