— Что с ними? — стараясь незаметно оглядывать стоявших как вкопанных людей, спросила Соня. — Они просто запуганы?
— Мне кажется, это Куру, — неуверенно протянула Надя, в нервном жесте заламывая пальцы. — Они же едят человеческое мясо. Наверняка ели и мозг. Эта болезнь смертельна и не лечится. Не стоит их трогать. Им не долго осталось.
Несправедливо. Из-за трусости лидера погибает целое поселение. Особенно больно было смотреть на детей. Неровные, зачастую деформированные черепа — признаки врожденной энцефалопатии, явный признак носительства болезни. Они обречены, даже если сами не подозревали об этом. Никто не заслуживает такой смерти. Тем более те, кому, по сути, не дали никакого выбора.
Выбравшись через небольшую брешь в заборе и отойдя на безопасное расстояние, ребята наконец смогли выдохнуть. Потеряв несколько человек, их планы претерпели некоторые изменения. Они не знали, что делать дальше. Не знали, как поступить, да и стоило ли вообще что-то делать.
Однако Соня не могла позволить себе такой слабости. Она четко знала, чего хочет и не собиралась отказываться от своей цели. Именно поэтому девушка продолжала идти вперед. Как и остальные, которые следовали за ней.
И никто не заметил, как идущая позади всех Надя на минуту замерла на старом деревянном мосту, что располагался над ручьем. Ее взгляд то и дело метался от воды назад, к оставшемуся за чащей леса поселению, где остался тот, кого долгое время она считала самым близким человеком. Решение пришло само. Металлический кружок, обжигающий безымянный палец, последний раз удостоился взгляда своей хозяйки, после чего погрузился в холодную воду, тут же уносимый стремительным течением. Этого никто не видел. Кроме Артура, который сразу же отвернулся, не подавая виду, что знает. Это и не нужно. Тем более, что он и так всегда рядом, готовый поддержать словом и делом.
Глава 15
У большинства людей есть достаточно странная привычка, которая редко проявляется в мирное время: им всегда нужен тот, кто направит их. Кто-то более опытный, сильный, кто всегда поддержит и словом, и делом. Если речь не идёт об условиях выживания, люди не требуют к себе какого-то повышенного внимания и тем более опеки. Однако если опасность буквально повсюду, невольно начинаешь искать того, кто сможет уберечь от поджидающих невзгод.
Для ребят таким человеком стал Стас. Каким бы необычным и, возможно, чудесным не было его появление, именно этот мужчина стал их невольным проводником. Даже Соня, забыв о своей слишком настороженной сущности, прислушивалась к его советам все чаще поступая именно так, как он говорил.
Узнав о цели их путешествия, мужчина предложил неожиданную помощь. По его словам, одну из линий железных дорог восстановили и поезда снова ехали в сторону южного порта. Столь огромными трудами построенный Крымский мост стараниями военных был разрушен, однако переплыть Керченский пролив было возможно. И если слова Стаса о поезде — правда, то им несказанно везло.
Так они и шли впятером на запад. Стас заменил собой ту брешь, которая возникла после смерти Марка. О нем разговоров не поднималось. Не принято обсуждать покойников просто потому, что все прекрасно понимали: людям на том свете гораздо легче, чем тем, кто остался в этом мире. Однако, если о нем не говорили, это не значит, что всем было все равно. Иногда молчание — это способ защиты.
***
Их путь лежал через заросшее поле, которое когда-то служило местом для выращивания овощей. Сейчас же пробираться сквозь довольно высокую траву было проблематично, особенно учитывая весеннюю жару. Солнце палило нещадно, выматывая и без того уставших путешественников, вынуждая сбавлять скорость шага. Хотя, казалось, медленнее уже некуда.
— Давай помогу.
Щурясь от яркого солнца, Соня подняла взгляд на идущего рядом Стаса. Мужчина терпеливо держал руку в воздухе, ожидая ответного действия. Она устало улыбнулась. Ещё пару часов назад вряд ли бы приняла помощь, посчитав этот жест смущающим, словно её недооценивали. Однако обернувшись, девушка поняла, что не только ей требовалась помощь — что Артур, что Андрей, оба несли по два рюкзака, тем самым освободив девушек от тяжёлых нош.
— Спасибо, — приятное облегчение охватило спину и плечи, едва рюкзак перекочевал в руки товарища. — Долго нам ещё идти?
— Долго. Особенно с учётом того, что двигаемся мы пешком. Была бы машина — уложились бы в трое-четверо суток, а так ещё идти и идти.
— Ты вообще уверен, что поезд есть? Больше похоже на фантазию или слишком хорошее совпадение.
— Уверен. Сам видел его, когда был в тех краях. Правда, это было полгода назад, но тепловоз уже был на ходу. Оставалось только подправить рельсы. Старые поезда загромождали пути, брошенные своими машинистами, так что приходилось расчищать будущий путь.
— Им удалось? — спросила Соня, тут же отвлекаясь от разговора. Долгожданный порыв ветра принёс с собой не только мимолетное облегчение, разгоняя жару, но и запах слегка прогнивших водорослей. — Чувствуешь?
— Травой пахнет, — пожал плечами Стас.
— Не просто травой. Здесь рядом река.
Она не стала ждать одобрений или поддержки, просто молча поспешила туда, откуда доносились свежие порывы ветра и запах морских растений.
— Соня! — высокая трава надёжно скрывала не самую рослую фигуру девушки, от чего Стас недовольно выругался.
— Сбежала от тебя? Недолго продержался, думал будет лучше, — поравнявшийся с ним Андрей также старался разглядеть беглянку вдалеке, но тщетно. — Совсем головой не думает.
— И тем не менее, она знает, чего хочет. Это достойно восхищения.
Стас хотел произвести хорошее впечатление и получить наконец расположение самого настороженного члена их небольшой компании, однако получилось совсем наоборот. Андрей смерил его скептическим взглядом и, дождавшись, пока трое отстающих поравняются с ними, отправился вслед за Соней. Благо придавленная подошвой ботинок трава с радостью выдавала путь девушки.
И почему все не может быть легко? — этим вопросом Стас задавался на протяжении всей последней недели, начиная теряться от непробиваемости отдельных личностей. Но выбора у него особо не было. Хочешь жить — умей вертеться, таково суровое правило жизни. Придётся стараться, находить общий язык, иначе все планы пойдут под откос, а уж этого точно не хотелось.
***
Она не ошиблась. Выбежав на свободное пространство, Соня затаила дыхание, едва взгляд упал на переливающуюся под лучами солнца водную гладь. У самой кромки воды
