— Браво!
Ричард Тейвил картинно захлопал в ладоши. Проклятый пепел! Почти забыл про него…
— Браво! Браво! — Лейтенант улыбался, но глаза пусты. — Слабым не место подле Великого Господина. Ты убил это ничтожество, и кто знает, какое место займешь сам.
— Все уже решил за меня? — Я медленно выпрямился и принял боевую позицию, прикрывшись левым мечом, а правый отвел назад.
— Разве есть варианты? — Тейвил или тот, кто им был сейчас, бесы его подери, вальяжно обнажил шпагу.
Прекрасная сталь клинка, эфес украшен рубинами, горящими изнутри алыми каплями крови. Тейвил никогда и не говорил о подобном оружии. Я помнил, каким отчаянным и одновременно искусным фехтовальщиком был мой прежний товарищ, и он предпочитал кавалерийский палаш. Однако новый Ричард Тейвил вооружился шпагой; быть может, это сыграет против него.
— Либо ты принимаешь первого Творца, — молвил лейтенант, — либо умрешь, и все отступники — тоже.
Я атаковал, вложив в бросок все свои силы, но мои мечи вспороли лишь воздух, а сам я получил чувствительный удар сапогом в бок, отлетев на несколько шагов. Еще и прокатился несколько футов, чтоб уйти от возможного контрвыпада — сталь мечей звонко ударяла по булыжникам мостовой, — затем вскочил на ноги в оборонительной стойке.
Моя любимая и Лилит тоже приняли бой. Двое против девятерых. Верные Низверженному тени окружили инквизитора, его дочь и Алису. Леди Кайлер и Лилит сражались с девятью убийцами, защищая не только себя, но уже, по обыкновению, и Томаса Велдона.
— Ты умрешь быстро. — Ричард заходил слева, теперь у него появилась дага. Двухлезвийный кинжал с длинными прямыми дужками гарды, руку закрывала широкая треугольная пластина, — а они — долго и мучительно.
— Черта с два!
Я снова атаковал, превратившись в железный вихрь, но весь мой натиск оказался тщетен. Пусть Николас Гард не лучший клинок Орнора, но и не худший. Однако Тейвил легко сдерживал меня. Он забавлялсяя боем! Кровь и песок! Я сражался за себя, за мою любовь, за будущее вместе с Алисой, а противник просто играл. Сталью и нашими судьбами.
Внутри поднялась лютая злость, дала новых сил. Получилось потеснить Тейвила, на чьем лице даже мелькнула тень тревоги. Я продвинулся к Алисе на три шага, но скоро лейтенант вытеснил меня на исходную позицию. Он бросил играть и взялся за схватку всерьез. Теперь приходилось несладко. Ох как несладко!
Вдруг… мир исчез. Разом. Пропало все: свет, звуки. Воцарились полная темнота и безмолвие! Только ощущаешь, что все еще стоишь на тверди, а вокруг бесконечная пустота. Я тяжело дышал, гадая, сгинул ли я окончательно либо пришло неожиданное спасение.
А если это смерть? Спина мгновенно взмокла холодным потом, и я облегченно вздохнул. Покойники не потеют!
— Николас!
Хвала Харузу! Это был Томас Велдон.
— Я здесь, святой отец!
В трех десятках шагов угадывались очертания фигуры в монашеской рясе. Тусклый свет непонятного происхождения позволял видеть немного. Но я был рад и этому!
Алиса и Лилит вместе с ним. Я поспешил к церковнику и теням. Вот они, я рядом, но все одно почти не видел их, хотя тусклый свет никуда не делся. Как будто во сне очутились — как ни старайся, но не получается сосредоточить взгляд ни на чем и ни на ком. Зато мы могли говорить, прикоснуться друг к другу — я крепко сжал ладонь Алисы, боясь отпустить ее в этом темном, окружающем нас небытии.
— Ваша магия, святой отец?
— Моя, — ответил Томас Велдон и тут же поправил себя, вдруг заговорил с жаром: — Нет! Это Неакр!.. Или я? О Небеса! Я буду проклят как все приспешники Низверженного!
Что ему сказать? Может быть, и так, но без черной магии, что явлена верному сыну нашей Матери Церкви, здесь не обойтись, и его дочери тоже.
Где-то впереди загорелся белый огонек. Светящийся шар в кромешной темноте, невеликого размера.
— Идем на огонь, — успокоившимся голосом произнес монах. — Да благословит вас Двуединый Бог!
Церковник поочередно осенил каждого знамением, потом себя.
— Ты ранен? — спросила Алиса.
Я и леди Кайлер ступали за Велдоном и Лилит.
— Нет.
— Тогда почему хромаешь? У тебя кровь! — Алиса прикоснулась к моей ноге.
Проклятый пепел! Над левым коленом порез! Лишь сейчас его заметил.
— Надо перевязать.
— После, — возразил я.
Порез неглубокий, и много крови я потерять не должен, а останавливаться в этом месте, где нет даже света, очень не хотелось. Да и потом уже почти добрались до светящегося шара. Как оказалось, до него было с сотню шагов.
Томас Велдон неожиданно остановился, захрипел, сорвал с головы капюшон, чего после подземной пещеры не позволял себе никогда, и вцепился обеими руками в обезображенное лицо.
— Отец! — испуганно воскликнула Лилит.
— Ему мешают! — Алиса бросила мою ладонь, чтобы схватиться за клинок. — Держитесь! Сейчас эта тьма исчезнет!
— Нашел!
Мы обернулись на разъяренный окрик. В полусотне футов от нас стоял Тейвил, и его почему-то видно было совершенно отчетливо, как днем.
— Далеко ли собрались? — снова выкрикнул Ричард.
— Святой отец!.. — Я покосился на церковника.
Сделай что-нибудь! Магия — теперь его стихия. Монах замолк, вновь натянул капюшон и уставился на лейтенанта, словно раздумывал, что предпринять. Что еще есть у Неакра в загашнике?
Ричард Тейвил вытянул обе руки к нам и оттолкнулся от земли, полетев, словно из пушки им выстрелили. Я только успел взмахнуть мечами, как лейтенант сшибся с невидимой стеной в двух шагах впереди. Тьма разбилась вдребезги, мир взорвался. Церковника, теней и меня отбросило назад, и… нас вновь окружают стены и башни Сарн Адаба! В небе грохочет, над дальней частью Черного замка по-прежнему висит мглистая туча, внутри нее все так же мелькают световые всполохи.
Мы упали на камни у подножия южной башни, прямо у привратной калитки. Я вскочил, выставив пред собой клинки. Алиса и Лилит — справа и слева: нацепили маски, изготовившись к бою. Врагов десять — арниец и девять убийц Низверженного, тоже в масках. Неспешно идут широким полукругом: лейтенант впереди, тени чуть за ним.
